Пейзаж был знакомым и уже привычным. Землянка гоблина с открытой по жаркому времени дверью. Кибитка с распряжёнными и привязанными к столбам изгороди лошадьми. Обеденный костёр, семья Хейген почти в полном составе. Не видно только долговязого Бруно. Старое кресло вместе с хозяином перекочевало в тень от фургона. Тиль, увидев меня, махнул рукой, скорчив украдкой непонятную гримасу, скосив глаза на мамашу Хейген.
- А вот и наш богатенький квартерон пожаловал! - мёда и яда в голосе гномы было примерно пятьдесят на пятьдесят.
- Приветствую, Матеннгельд Хайгуринн, - я слегка поклонился, - и вас приветствую, учитель, - здесь я поклонился глубже, - есть у меня к вам вопрос, который мучает меня всё время с того момента, как я поселился в Варрагоне.
Набравшая полную грудь воздуха, мамаша Холиен от моего выступления забыла, что хотела сказать дальше. Гоблин же лишь нахмурил брови. Дети старались вести себя тише воды, ниже травы. Тиль широко открыл рот и тут же, застеснявшись прикрыл его рукой.
- Какой же вопрос мучает тебя, Холиен? - проскрипел Грандмастер.
-Хм, - я сделал паузу, робея, а, может, для пущей важности, - с первых минут моей встречи с вами, мои друзья, а именно так, а не иначе, я считаю вас своими друзьями, вы знали, что я стремлюсь идти по пути целительства и все свои поступки и решения примеряю к этой цели. И вот, я, новичок в вашем мире, со всей страстью своей и нерастраченным желанием, окунулся в предложенные мне обстоятельства. И, на первый взгляд, преуспел значительно. Я стал мастером Алхимии, создал несколько важнейших эликсиров, спас безнадёжного больного, сцепился с гарпиями, начал организовывать в обители что-то похожее на настоящую больницу... И в своих делах и победах меня преследовала одна и та же мысль. Я - один! Молчите! Помощь от всех вас очень ценна и незаменима, но я всё время мечусь, словно белка в колесе. И чем дальше, тем больше вязну в мелких проблемах и условностях. Скольких я спасу? Пять, десять, двадцать? Это много. Очень много. Даже одна жизнь Михеля - это очень и очень большой шаг вперёд. И я не намерен отступать. Но есть ещё одна важная проблема, мимо которой я всё время хожу и натыкаюсь, откладывая на потом. Древние. Да, хумансы победили в Варрагоне, но древние продолжают жить здесь, они так же, как и люди плоть от плоти, кровь от крови этого города. Они другие, но они тоже рождаются, болеют и умирают. Я почти неделю провёл в обители и не видел ни одной койки, на которой бы лежал представитель древнего народа. Ты, мамаша Хейген, как-то обмолвилась, что повезла бы Бруно с его прыщом на заднице к цирюльнику в белый город. Но позволь мне сомневаться. Мария Золано на мой вопрос о больных других рас просто отмолчалась! Гуггенхайм, мой дорогой Грандмастер, вы подарили мне книгу по анатомии древних рас. Я поразился её подробным описаниям. Её писал гений! Где они? Целители древних. Сгинули, разбежались, а ведь они очень нужны вам. Я - начинающий целитель, но уже сейчас могу сказать, что Гуггенхайму очень нужно лечить застарелый кашель и что-то придумать с ежедневно ноющими болями в суставах. Вам, моя дражайшая, мамаша Хейген, я ничего не скажу вслух. Но вы сами знаете, что никому не говорите о последствиях трёх тяжёлых родов. Даже мальчишка Тиль, неунывающий помощник не может похвастать отменным здоровьем. Голодное детство в подворотнях Варрагона, плохая пища... Думаю, мне не стоит продолжать говорить очевидные вещи. Так вот, к чему я веду.
Я не капризный, в одночасье разбогатевший, квартерон. Я - будущий Великий Целитель древних. И никак иначе. Цель мельче станет унижением моего достоинства. Я предлагаю. Поселиться нам всем вместе. Мне и вам, моим друзьям. Не в качестве приживалок или дармоедов. А полноценных помощников. Вашу лабораторию переместим в просторные подвалы трактира, Гуггенхайм. И у вас будет не только полноценный ученик, но и очень расторопный подмастерье, Тиль себя уже проявил. Вам не придётся ютиться в тёмной лавке и думать, что съесть на завтрак. Полноценная алхимическая лавка на перекрёстке оживлённых улиц рынка. С вашим опытом и моими идеями, мы создадим не четыре эликсира, а, как минимум ещё десяток. Это будет значительным заделом финансового благополучия нашего дела. А вы, наша рачительная мамаша Хейген, станете опорой нашего дома. Хозяйкой над всеми домочадцами и прилагаемым скарбом. Хватит пробиваться перепродажей вещей, хватит жить войной, хватит, в конце концов, таскать детей по дорогам Варрагона. Пора поставить кибитку в каретный сарай. Не знаю, как у вас, а в моём мире гномы славились хозяйственностью и домовитостью, высоким искусством ремесла. Пора остепеняться, Матеннгельд. Когда, как не сейчас. И ещё, моя личная просьба, мамаша Хейген, хочу доверить вам нашу семейную казну.
И это ещё не всё. Лаборатория, лавка, хозяйство. Для чего всё это в итоге? Для нашего благополучия. Да, но мне этого мало. Менее чем через три недели я начну учёбу в Университете Варрагона. И постараюсь через год получить разрешение на частную практику. Это очень долго. Поэтому лечить мы начнём прямо с завтрашнего дня. Не людей, древних. Всех, кто придёт к нам. Думаю, властям хумансов до этого не будет никакого дела, и этот факт прикроет нас на первое время. Ну а где не прикроет, там поможет обычное золото. До сих пор оно прекрасно справлялось с щекотливыми ситуациями. Я не буду бросать практику в обители. Обидно будет, если мои начинания предадут забвению. Более того, там есть кому передать многое из моих знаний...
Всё то время, пока я произносил свою пламенную речь, стояла гулкая тишина, перемежающая шумами, доносившимися с близкого рынка. Гнома присела к костру, периодически поглядывая на меня и теребя в руке потухшую трубку. Гуггенхайм опустил голову на скрещённые кулаки и, казалось, погрузился в себя. Тильман и близнецы загадочно улыбались. Тоша, подперев щёку кулачком, плакала, поминутно прикладывая к носу маленький скомканный платочек.
Когда я закончил, во рту всё пересохло. Я подошёл к стоявшей у костра бадье с деревянным ковшом, зачерпнул воды и с наслаждением напился.
- А мальчик-то растёт не по дням, а по часам, а? Матеннгельд? - услышал я скрипучий голос из-за спины.
- И не говори, Гуггенхайм! Может его пороть начинать, чтобы не зазнавался? - гнома вновь раскурила любимую трубку, - за табак спасибо, сынок. Всё правильно сказал. Рано или поздно кто-то должен это сделать. Почему не мы? Только вот...ммм, древние, в массе своей, народ не богатый. Мало кто за лечение заплатить сможет.
- А пусть платят кто чем сможет, я не гордый. Знаниями, ингредиентами, травами, книгами. Пусть знают, что всё это на общее благо. Кто им ещё поможет, если не мы.
- Тоже верно, мастер Холиен! - хлопнула ладонями по коленям Хейген, - а позволь ещё совет, позови-ка ты Герду-травницу. Она тоже одиночка, живёт на отшибе, до леса ей ой как далеко, да и боязно по старости лет. Дом её хумансы в Старой Дубраве сожгли. Хорошо сама жива осталась. Инквизиторы её тогда в тёмном ведовстве обвинили, да доказательств не нашли. Вроде бы даже сам герцог вступился. Ну да чего только народ не соврёт для красного словца.
- Хорошо, мамаша Хейген, отличное предложение. Вот и пригласите её от моего имени. Уж вам то она не откажет. Чувствуйте себя хозяйкой. Не откладывайте, перебирайтесь прямо сегодня вечером. Трактирщик предупреждён. Вон, Тиль проводит.
- Ох и торопыга ты, ученик, - Грандмастер, кряхтя встал с кресла, - с лабораторией так просто не выйдет. Надо бы подвал глянуть, прикинуть, что, куда. А потом уже и переезжать. Опять же, лавку подготовить, прилавки. Тиля понатаскать. Три дня, не меньше! - Гуггенхайм поднял кривой указательный палец к небу
- Да хоть пять! - я с облегчением вытер пот со лба. Получилось!
- Мамаша Хейген, решено, начинайте сборы и выезжайте к трактиру с Тилем. Он вам всё покажет. Обживаться начинайте. Свозите и Гуггенхайма посмотреть. А ты, Тиль, запомни все пожелания Грандмастера. А лучше, нарисуй углём на куске пергамента. Потом, вернёшься с Гуггенхаймом в лабораторию и поможешь упаковывать вещи. Ты теперь у нас главный связной. Я пока схожу в обитель за своими вещами, пробуду там до вечера. Может успею и вместе с вами поедем в трактир. Разом всей семьёй заселимся! Побежал, - я с удовлетворением махнул всем рукой.
