Небольшой отряд местных воителей, вооруженных древним магическим оружием, еще несколько раз тревожил покой захватчиков, но без особых результатов. А после одного из сражений, в котором со стороны Вал-Накина участвовал крупный отряд легкой конницы, понеся значительные потери, он был вынужден отступить. Это была первая настоящая победа, достигнутая истинным мастерством стратегии, а не путем безумного столкновения, после которых трупы погибших легионеров громоздились невероятными грудами. Слушая рассказы о сражении, Радан признал эффективность подобных действий, назначил командующего отрядом капитана командовать двадцать пятым конным легионом, попутно повысив до генерала, и отправил тревожить тылы противника.
В том же бою было захвачено несколько сот древних копий. Мечта Радана о легионе, вооруженном могучим оружием древних, обещала в скором времени обратиться реальностью. Магическое оружие тотчас же было передано на изучение колдунам, но, к сожалению, древняя магия не собиралась раскрывать свои секреты. Колдуны Вал-Накина ничего не смогли понять в принципе действия этого оружия. Радан, уже понявший полнейшую ничтожность своих магов по сравнению с местными, только махнул рукой, приказав немедленно "отправить этих шутов обратно на Вал-Накин, чтобы не мозолили мне глаза".
Не ушли невредимыми и отряды волшебников Таулуса. Несколько раз дело доходило до прямого столкновения, в котором не способные к ближнему бою маги бывали неизменно биты. Особенно крупная победа была достигнута на холмах возле небольшой безымянной деревушки. Тогда погибло около двадцати колдунов, а трое захваченных живыми были отправлены в пыточную для допросов. И это было серьезным просчетом, почти ничего нового узнать не удалось, а Радан лишился камеры пыток, нескольких близлежащих домов и почти сотни солдат. Захваченные в плен волшебники тоже погибли в том чудовищном взрыве.
Но даже такие кровавые успехи случались крайне редко. Убить волшебника можно было только застав врасплох, а это было очень и очень не просто, либо буквально загнав его до изнеможения, но тогда за одного убитого мага приходилось платить сотнями и сотнями погибших солдат.
Из высланных в глубины вражеских земель разведчиков и шпионов возвращался в среднем только один человек из трех-четырех десятков. Но это стоило того. Удалось узнать некоторые сведения о численности врага. Оказалось, что Совет Магов на данный момент состоит из двадцати двух старых колдунов - настоящих знатоков магии, а всего в их гильдии состоит около тысячи полноправных волшебников и вдвое большее количество учеников и подмастерьев, еще не достигших титула полноправных магов. Всего три тысячи человек против трехсот тысяч завоевателей, но все равно соотношение сил было невыгодным. И до сих пор не было найдено способа победить колдуна без того, чтобы он не сумел положить как минимум сотни две солдат.
Радан приказал на Вал-Накине и в подчиненных ему землях Таулуса объявить набор новобранцев. Совет ответил тем же самым, и под знамена Таулуса медленно стали стекаться сотни добровольцев. А над воротами крупнейшего города этого мира появилась надпись, сделанная золотыми буквами по кроваво-красному фону: "Защитим свой мир от иноземных дикарей!" Новобранцы с обеих сторон спешно обучались воинскому делу. У Вал-Накинцев были более умелые учителя, но у Таулуса были запасы гораздо более могущественного оружия, оставшиеся еще с древних времен. На площади перед древним Дворцом Совета, маршировали сотни воинов, одетые в простые одежды, но вооруженные грозными двузубыми копьями. Уходящие на поля сражений бойцы кланялись безмолвному символу древнего величия и громогласно клялись не допустить, чтобы их родина попала в окровавленные руки варваров-иноземцев. Обшарив свои необъятные хранилища, волшебники Таулуса нашли даже несколько таких могущественнейших вещей, как защитные кольца. Отныне члены Совета Магов всегда ходили окутанными в призрачно-голубоватое сияние защитной магии.
Война на Таулусе затягивалась, требуя все больше и больше средств и поглощая все усилия целого мира. Большинство кузниц Вал-Накина работало на короля, изготовляя доспехи и оружие. Львиная доля собранного урожая перевозилась в громадные зернохранилища, предназначенная для пропитания армии во время зимы. Крестьянам, на плечи которых легла основная тяжесть военного времени, оставляли зерна ровно столько, чтобы хватило на зиму, но не больше. Казавшаяся неисчерпаемой королевская казна Радана начала показывать дно - армия пожирала золото с ошеломляющей скоростью. Налоги были удвоены, а затем снова удвоены, но золото все равно убывало гораздо быстрее, чем его успевали собирать. Торговля начала хиреть. Широко расцвела преступность.
Вал-Накин неуклонно сползал в хаос.
Но на Таулусе дела обстояли не лучше. Почти четверть мира находилось под пятой иноземных захватчиков. Выжженные поля, парализованные торговые пути, разоренные города стали наследством нового времени. Варвары-иноземцы грабили, насиловали и убивали, широко пользуясь беззащитностью местного населения. В сгоревших деревнях над телами вырезанных без малейшей жалости крестьян вились жирные мухи. Сложившаяся ситуация действовала угнетающе в мире никогда не знавшем войн. Только хорошо вооруженная и громадная по численности армия могла угрожать могучей магии, оставшейся в мире как наследство древних времен. Но ни в одном из соседних миров не было ничего даже отдаленно представлявшего опасность. Совет привык к мирной жизни и, когда внезапно возникла опасность вторжения, не смог вовремя отреагировать на угрозу. А теперь было уже слишком поздно - чужеземцев можно было выкинуть с этого мира только ценой очень и очень большой крови.
На время возникло хрупкое равновесие. Самая могучая армия Мироздания стояла напротив гильдии самых могучих волшебников всех миров. И простого пути не существовало. Победа была достижима, но перед этим пролилось бы очень много крови. Крови подчас совершенно невинной.
И в этих условиях Радан, осознавая, что если он немедленно же не перейдет к активным действиям, захватив инициативу, то потеряет все вместе с наступлением зимы, когда военные действия невероятно осложнятся, начал разрабатывать план всеобщего наступления.
Были собраны все резервы, подтянуты все отряды. Армия Вал-Накина собиралась в единый стальной кулак, готовясь нанести смертельный удар по Таулусу и, пройдя по трупам, ворваться во Дворец Совета.
Тысячи новобранцев день за днем занимались тренировкой, отрабатывая приемы ближнего боя и обучаясь ходить в строю, чувствуя локоть соседа. И даже бывалые ветераны проводили на тренировочных полях долгие часы, шлифуя свое смертоносное мастерство.
У Совета не было выбора - он начал подобные же приготовления. Не особо полагаясь на собранные в спешке армии новобранцев и осознавая значительное преимущество пришельцев перед неопытными новичками, Совет Магов сосредоточился на совершенствовании магического искусства.
Ученики и подмастерья перешли из классов и библиотек на поля, где отрабатывали практическое применение волшебства. Причем упор делался на самую смертоносную и опасную магию. На вытоптанном и изрытом воронками поле грохотал гром, метались пылающие шары, ревели взрывы.
Более опытные маги пробовали на практике некоторые более сложные вещи, чем волшебство молний, земли и огня. Клубился ядовитый туман, в больших стеклянных сосудах жужжали мириады переносящих чуму жалящих насекомых, по небу ползли тучи, готовые немедленно разродиться едким дождем, разъедающим и сталь и плоть. Но все это грозное оружие можно было пускать в ход только в самом крайнем случае. Некоторые летописи все еще сохранили описания кошмарных боев, кипевших в мирах сразу же после Раскола. Не желая повторения древнего кошмара, волшебники Таулуса позаботились о том, чтобы ядовитый туман рассеивался буквально через несколько минут после возникновения, чтобы насекомые-разносчики болезней умирали через пару часов, после того, как были выпущены на свободу, чтобы смертоносные тучи быстро превращались в безобидные облачка.
