Ну и, конечно, когда я поднял глаза, опять передо мной был только туман, дорога и гора. Никакого корабля… Ветер затянул свою постылую песню, разогнав даже ворон.

Наскоро отерев ступни полами плаща, надел и застегнул сандалии. Встал, осторожно притопнул ногой. А ничего так, черевички! Сгодятся. Что же ждёт меня впереди, если вначале пути такие подарки раздают?

Ветер всё не унимался, пошёл мелкий и противный дождь. Но я продолжал бодро шагать вперед. Сандалии и плащ делали свое дело и были выше всяких похвал. Дорога сама бежала мне под ноги.

Через некоторое время, солнце вновь скрылось за тучами. На сей раз иссиня-чёрными, стало темно, как во время затмения. Дорогу было почти невидно, пропали цвета, остались только оттенки. Воздух был абсолютно недвижим.

Казалось, даже молекулы воздуха повисли в тревожном ожидании. За очередным поворотом дорогу пересекла горная тропа, резко обрывавшаяся у пропасти. На перекрёстке стоял сгнивший покосившийся дорожный столб с потемневшей дощечкой на ржавом гвозде. Надпись на дощечке не читалась, стёрлась от времени. Под столбом в землю врос покатый валун, вся поверхность которого была затянута сухим грязным мхом.

Я остановился на перекрёстке, огляделся. Видимо здесь новое место встречи со следующими персонажами, которые не спешат появиться. Ну что ж. Я не гордый. Подожду. И присел на валун. На небе вообще творилась какая-то вакханалия. Время за полдень, а небосвод весь в звёздах и полная луна… Ой, не зря предупреждали. Путь, он такой…странный.

— Добрейший вам вечерочек! — я подскочил, как ужаленный. На перекрёстке из окружавшей мглы соткался импозантный джентльмен. В чёрном фраке и цилиндре с тростью слоновой кости в правой руке, кисть которой была облачена в белоснежную перчатку. Гость улыбался. Нет. Не так. Он УЛЫБАЛСЯ. Радостной улыбкой голого черепа. Да, да, на меня пытливо смотрели пустые глазницы! Белоснежная лобная кость отражала свет луны. Брильянтовая заколка в виде могильного креста на шёлковом галстуке придавала скелетообразному персонажу определённый шик. В другой руке он держал дымящуюся сигару.

— Иии… вам добрейший, этот…вечерочек…ага, — пролепетал я, обалдев.

— Какая прелесть! — воскликнул джентльмен, подойдя ко мне и рассматривая с головы до ног, придерживая левой рукой монокль, — ну да простите мне мою бесцеремонность. У меня к вам поручение, а времени в обрез. Не люблю Путь, люблю Перекрёстки, — персонаж передёрнул плечами, — есть в нём какая-то двойственность. А по мне так или туда, или сюда? Ведь правда?

— Наверное, вам лучше знать, — постарался ответить я дипломатично.

— Хм, а вы не так уж и пугливы, юноша. Извольте получить! — и джентльмен жестом фокусника достал из-за спины пакет вощёной бумаги, перевязанный шпагатом и вручил мне с поклоном. — Ну, не буду мешать! — и начал растворяться в воздухе. — Ах, да, если вам наскучит Небытие, позвоните мне, — и почти исчезнувшая кисть руки в перчатке протянула мне кусочек глянцевого картона, прежде чем совсем развеяться.

Я с интересом уставился на визитку:

«Барон Сэмади, ритуальные услуги»

Яркий луч солнца, ринувшийся на землю разогнал остатки мглы. Я сидел на камне у перекрёстка и разворачивал переданный мне странным бароном свёрток. В нём лежала небольшая книга к корешку которой было прикреплено самопишущее перо. Страницы были из отлично выделанного желтоватого пергамента и девственно чисты. Приглядевшись я прочел характеристики предметов:

Ну вот, теперь ещё и странствующим летописцем буду. И засунул, как показалось мне, самые бесполезные предметы в сумку. Хватит рассиживаться. Я поднялся и зашагал, спеша покинуть странный перекрёсток.

Сколько я уже прошёл, не знаю. Наконец, день действительно, без всяких колдовских штучек, начал клониться к вечеру. Тени предметов стали удлиняться. Небо очистилось и приняло загадочный сиреневый оттенок. Где-то даже зачирикали птицы. Видимо, не совсем пропащее это место. Путь.

Проходя очередной поворот, я зацепился взглядом за холмик у обочины, над которым был вбит небольшой, полутораметровой высоты, тщательно ошкуренный шест. К шесту тесёмкой был привязан небольшой кусок выцветшей холстины с какой-то полустёртой надписью: «Т…ый…ери…ич.»

Могила? Здесь? Миров двух между… Видимо и такое бывает. Завис, бедолага. Ни туда, ни сюда. Я постоял минуту, помолчав, глядя на последнее прибежище какого-то странника. Тоже, наверное, мечтал о чём-то, рвался к цели. А теперь вот столбик и тряпочка. Я попытался поправить кусок холстины, и он вдруг рассыпался у меня в ладони в прах. Который истаял на глазах серым облачком и впитался мне в ладонь.

Я потряс ладонью и ничего не ощутил. Ровным счётом ничего. Вот такой вот кот в мешке. А нечего всякую дрянь хватать! Расслабился. Забыл где нахожусь. Я хотел со злостью пнуть земляной холмик, но нога не поднялась. Запахнув рясу поплотнее, зашагал дальше, стараясь уже не оглядываться и не останавливаться.

Так себя распалил, что через час стал обливаться потом и тяжело дышать. Одышка в Пути! Опять сюрреализ какой-то.

Орк предупредил, что Путь продлится целый день и к цели я попаду далеко за полночь. Не заметил, что иду уже в сумерках. Взошедший молодой месяц и высыпавшие звёзды давали света ровно столько, чтобы не поломать ног о булыжники, всё чаще попадавшиеся на дороге, которая, наконец перестала петлять. Гора отодвинулась в сторону и стала не видимой в темноте. Мне стало казаться, что пропасть уже по обе стороны Пути. Впереди забрезжил огонёк.

Да сколько можно! Уйти спокойно не дают, всё лезут и лезут со своими подарками! Приближающийся огонёк оформился в костёр. Потянуло запахами жареного мяса. Только теперь я понял, что весь день ничего не ел. В животе отзывчиво заурчало.

Хм, ну, если покормят, и то хорошо. И я снова ускорил шаг.

Ночь вступила в свои права. Подойдя к костру, я увидел довольно мирную картину. Рядом с огнём на плаще из шкуры какого-то зверя устроились два человека. Точнее, человек и гном. Над огнём, нанизанное крупными кусками, шипело и издавало умопомрачительные запахи мясо. Позы путников были расслаблены, они вели неспешную беседу, коротая время игрой в шахматы. Обернувшись на мои шаги, человек приподнялся на локте и поманил меня рукой:

— Артём? Опаздываешь… Давно уже ждём, присаживайся с нами, ужин скоро поспеет.

— Спасибо, конечно, но мне до полночи ещё добраться надо…

— Знаем, знаем, — вклинился в беседу гном, — взявший в руки фигурку коня и задумчиво прищуривший глаз, — можешь не спешить, почти пришёл уже. Тут минут сорок спокойным шагом.