Гном Вася задумался. В дверь сарая постучали.

— Господин Холиен, господин Холиен, дедушка Иеронимус вас зовёт, там мастера собрались, и дядя Модест, все вас ждут, — раздался из-за двери мальчишечий голосок

— Беги, передай идём уже, — я поднялся, а вслед за мной и Гном.

По дороге Вася всё бурчал про фокусников и сумасшедших эльфов. Когда вернулись на площадь, Вася повернулся ко мне:

— Хорошо, Эскул, по рукам. С меня доставка артефактов и взвод Наёмников, которых пришлю через час, — и, не дожидаясь моей благодарности, пошёл к порталу, бормоча: «Кролики, кролики, кролики? Кролики!!!»

На площади меня уже ждала целая делегация. Был на скорую руку накрыт деревянный стол с нехитрой снедью. Выставлен знатный бочонок пива, ну и рыба, конечно, в ассортименте. За столом сидели Модиан, Иеронимус, Эвглена и три колоритных гнома в рабочих кожаных спецовках с никами Горин Шпаклёвка, Дорин Лопата и Корин Гвоздь.

— Мир вам, достойнейшие, — поздоровался я как можно нейтральнее.

— Эс, мастера закончили обсчёт, — Мод протянул мне пергамент с чертежами и сметой. Я углубился в изучение. Я всякого ожидал, но такого! Двойной ряд стен, ров в два человеческих роста, частокол — это понятно. Но стена продлевалась до озера, предполагалось обновить волоки и причал. Дополнительно внутри деревни предполагалось возвести каменные казармы и донжон с малой каменной стеной по периметру площади. Они мне что, кремль тут строить решили? Увидев моё недоумение, Мод, пододвинувшись ко мне сообщил:

Домов — землянок для хоббитов придётся строить гораздо меньше. Сам понимаешь. Решили объединить их с внутренним укреплением подземными ходами. На случай возможной высокой опасности. Все: и жители, и войска смогут уйти порталом или продержаться до прибытия подмоги.

Предусмотрен так же дополнительный скрытый ров под каменной стеной, который при необходимости заполняется водой из озера.

Я от удивления открыл рот.

— Господин Холиен, — откашлявшись поднялся Горин Шпаклёвка, — я и не знал, насколько хорошо господин Модест разбирается в фортификационном искусстве, но большинство предложений и изменений по плану вносил он. Более того, просьба к вам будет, господин Холиен и господин Иеронимус. Мы тут пошептались с мастерами, поглядели. Лошадки дело хорошее, важное. А как же со сбруей быть, опять же подковать там, перековать, сёдла, ремонт конюшен. Короче, — рубанул ладонью гном, — предложение у нас к вам. Ежели соизволите разрешить мастерские тут наши поставить, аккурат неподалёку будущей каменной стены: шорную, кожевенную и кузню… В общем, половину цены за работу скинем, — и гном сел, уставившись в меня своими глазами — буравчиками.

Я поглядел на Иеронимуса и его горящие глаза всё мне сказали. Мод пожал плечами, мол, делай, как знаешь. Глена вообще сидела с отрешённым видом и полировала ногти.

— Уважаемые мастера. Старостой и главным распорядителем над строительством в этой деревне является Иеронимус, я лишь оказываю финансовую и организационную помощь. Поэтому, этот вопрос к нему, — и я повернулся к половинчику. Хоббит встал, зачем-то поправил и без того безукоризненно повязанный шейный платок:

— Я, староста деревни Старые Мхи, даю своё согласие на переезд к нам уважаемых мастеров Горина Шпаклёвки, Дорина Лопаты и Корина Гвоздя со всеми их чадами и домочадцами, инструментом и скарбом. В чём даю своё полное согласие и обязуюсь подписать договор на вечные времена, — уф, казалось, с плеч сидящих упала гора. Гномы разом заулыбались, загомонили. Половинчик сел, утирая красное лицо платком.

— Ну и, уважаемые гномы, я так и не услышал вашу цену с учётом материалов. Доставка моя, — я решил закруглить эту тему, не обратив внимания на гробовую тишину, возникшую после моих слов

Горин Шпаклёвка встал, покачал головой, видимо я что-то нарушил в их традициях.

— Вот всегда вы Светлые так, клянусь Подгорным Духом, неужто господин Эскул не поняли? Господин Иеронимус только что с нами ДОМОМ поделился. Кто же за работу со своего родственника или побратима деньги берёт?

Я почувствовал, что краснею, придётся срочно выпутываться из щекотливой ситуации:

— Прошу простить меня, господа Горин Шпаклёвка, Дорин Лопата и Корин Гвоздь. Я никого не хотел обидеть. Просто хотел уточнить. Ведь понадобится много расходных материалов и строительство желательно закончить в течение лета. А для этого можно будет привлечь дополнительные рабочие руки. Вот о какой оплате шла речь.

Нахмурившиеся было лица гномов вновь разгладились.

— А, ну так это другое дело, мы тут посчитали, — вступил Корин Гвоздь, доставая очки и водружая их на свой огромный мясистый нос, — эээ… аккурат два миллиона триста пятьдесят тысяч вышло, — и в ожидании посмотрел на меня.

Я краем глаза заметил замершего, даже задержавшего дыхание Иеронимуса.

— Я даю три с половиной миллиона, мастера. И прошу, обеспечьте ещё половинчиков необходимым личным оружием, кинжалы, пращи, луки и арбалеты. Я не хочу, чтобы трагедия Старых Мхов вновь повторилась.

Тут встали все. Иеронимус, гномы, Мод, набежали хоббиты. Все считали своим долгом лично подойти и поблагодарить меня, пожать руку, похлопать по плечу.

Потом мы выпили по кружечке за договор. Но дальнейшую пьянку я пресек. Напомнив, что стройка пока только на бумаге и пообещав отпраздновать уже в новой деревне. Гномы потянулись к порталу. Я отозвал Иеронимуса в сторону. Глаза его были на мокром месте.

— Уважаемый староста, мне бы хотелось обсудить ещё один очень важный момент.

— Я весь к вашим услугам, господин Холиен!

— Я хотел бы обратить внимание на тот факт, что вы много столетий честно и скрупулёзно выполняли договор со Светлым лесом и платили дань.

— Да, ваше эльфийшество, это так.

— Печальный случай нападения и массового убийства жителей деревни формально является поводом для претензий высоким Домам?

— Ну, формально это так, но практически, господин Холиен, мы хоббиты и эльфам до нас дела нет, простите…

— Вы меня не поняли, Иеронимус. Для того, чтобы вы и ваши родные, жители деревни в дальнейшем чувствовали себя увереннее и безопаснее, вам следует сменить сюзерена. Более того, я предпринял к этому некоторые шаги. Как вы смотрите, если на вашу защиту встанет Орден Рыцарей Креста?

— Хумансы?

— Не просто хумансы, дорогой Иеронимус. Бессмертные. Это практически гарантирует вам более серьёзные торговые и легитимные преференции. Вам и делать ничего не будет нужно. Просто дать своё согласие. Более того, я вам хочу подсказать, что Магистр лично заинтересован сотрудничать с вами.

— Почему?

— Всё просто, Иеронимус, ваши лошади, им на самом деле цены нет. Для бессмертных личный маунт — предмет роскоши, а ваши земляки знают в этом толк. Я имел честь убедиться лично. Теперь вы понимаете?

— Да, господин Эскул Дан Холиен, мне не расплатиться с вами и за всю жизнь

— Всего лишь ап Холиен, с вашего позволения, Иеронимус, мне будет достаточно того, что половинчики в этой деревне будут долго помнить не только бессмертных, лишивших их матерей, отцов, братьев и сестёр. Но и одного бессмертного, который попытался это исправить.

— Спасибо, сынок, — и хоббит молча обнял меня.

Так мы и стояли. Маленький седой старик и высокий эльф в сером плаще. И то ли сильный весенний ветер тому виной, а может яркое солнце — у обоих странно блестели глаза.

— У нас много дел, уважаемый Иеронимус, — слегка отстранился я.

— Зовите меня Рон, так зовут меня домашние, — ответил старик.

— Хорошо, Рон, я смотрю суета у портала, наверно прибыл гонец от Магистра, — пожав ему руку я направился к входу на площадь.

Здесь творилось уже форменное столпотворение, повозки, телеги, фургоны, запряжённые в основном мулами и быками, с многоголосым скрипом и грохотом медленной вереницей выезжали из портала. Тут их встречал неимоверно низкий, даже для этого народа, гном с феноменальным пузом и просто эпическим басом. Используя всего несколько слов и жестов, он умудрялся перенаправить эти потоки транспорта, мастеров и строителей по назначению. Тут же неподалёку натягивались временные палатки и тенты, под которыми буквально на глазах росли штабеля брёвен, бруса и поделочного камня. В воздухе стояла пыль, запах множества животных и людей просто сшибал с ног. Над всем этим весело светило солнце. Под ногами тут и там с деловым видом шныряли половинчики. Деревня оживала…