Спустя несколько минут строение окончательно покинуло родное место, оторвав часть накрепко забетонированного крыльца. Теперь вся эта конструкция держалась на гибких подпорках, потихоньку распрямлявшихся ввысь. Глядя на них, захотелось протереть себе глаза. Желательно, спиртом.

— Это ещё что за избушка на курьих ножках? — удивилась Оля.

— Скорее, паучьих, — поправил её дотошный Олег.

Ходули действительно напоминали чьи-то суставчатые лапы, по пять штук с каждой стороны. Перебирая ими по очереди, домик направился прямо к нам, вряд ли с добрыми намереньями.

Эльга не выдержала первой, послав стрелу прямо в окошко, но то тут же закрылось ставней. Будто веком моргнуло. Следом стало ещё веселее, когда доски на переднем торце дома с треском разошлись в стороны, образовав непроглядно чёрный провал. Ну точно пасть с кривыми клыками, приглашавшая случайных путников заглянуть в гости. Видимо, обиделось, что мы мимо прошли.

Ни мои лозы, ни даже шипы не остановили целеустремлённую избушку, которая лихо проломила забор и погналась за нами с приличной скоростью. Мы не стали изображать из себя истуканов, и последовали золотому правилу сталкеров: «не стесняйся убегать». Ходули теперь мелькали так, что за ними с трудом поспевал взгляд. Мы пока её обгоняли, но лишь благодаря отличной физической форме.

— Похоже, это сторожевой голем! — на бегу поделилась мыслями Оля. — Надо разобраться, пока он нас не выгнал на засаду.

Слова у разведчицы редко расходились с делом. Она не пожалела дорогущую «ульту», однако бирюзовая волна вхолостую рассекла доски и старенький шифер, кое-где покрытый мхом. Избушка утробно заурчала и прибавила ходу.

— Ладно, сама напросилась, — выдохнул я, притормаживая.

— Справишься?

— Да.

Остальные продолжили бежать к следующему строению, которое вроде бы оставалось на месте и вскакивать не спешило. То место нужно было зачистить в первую очередь, чтобы нам не прилетело в спину. Я чуял обострившимся нутром, что оттуда за нами кто-то наблюдает, выжидая удобный момент. Судя по тому, что ребята активировали защиту, они тоже чувствовали угрозу. Тех, кто каждый день рискует собственной жизнью, очень трудно застать врасплох.

Тем временем чудо-юдо с голодным рёвом налетело на меня, едва не затоптав посреди заросших грядок. Но оно слишком разогналось и не смогло сманеврировать, когда я резко отскочил в сторону. Топор со свистом рассёк воздух, а заодно — пару лапок, неожиданно завонявших горелым сахаром. Избушка покачнулась и позволила мне запрыгнуть на остатки крыльца. Больше там держаться было не за что.

— Тук-тук, кто в теремочке живёт? — вежливо постучался я в дверь топором.

Раскалённое лезвие легко прожгло створку, за которой пульсировала красноватая бесформенная плоть. Будто старый холодец застыл буграми. От него-то и шёл тот пронзительно кислый запах, резавший даже глаза. Задержав дыхание, я сунул туда топор на всю длину, не встречая сопротивления, отчего домик едва не сиганул до небес. Даже его проняло, чего уж говорить об остальных, кто сегодня познакомился с «Анальгином», так сказать, вплотную. Изнутри повалил пар вперемешку с дымом, а меня скинуло вниз вместе с остатками перил. Хорошо хоть приземлился удачно, ничего себе не переломав.

Однако вздохнуть с облегчением избушка толком не успела. Крыльцо объяло пламенем, которое резво расползалось по сухим доскам, и вскоре пожар перекинулся на всю правую половину домика. Чудище завертелось волчком в попытках потушить огонь, но тот лишь усиливался от всех этих метаний. В конце концов, пылающая постройка ломанулась куда-то в чащу, рассыпая по пути яркие снопы искр. Но не потому, что резко вспомнила, каким боком нужно поворачиваться к лесу. Просто в той стороне ревела вздувшаяся река. Если успеет добраться до воды, может и не сгорит дотла. В любом случае, хлопот от неё можно уже не ждать.

Учитывая бурное течение Пьяны, избушку прибьёт к берегу где-то под Саранском.

Пока я учил уму-разуму сказочную хрень, ребята уже взяли штурмом подозрительный дом. Там явно произошла потасовка, судя по характерным звукам, однако опыта почему-то не прилетело. Либо взяли живьём, либо…

Только сейчас я понял, что так и не разглядел пояснялку. Ситуацию могли прояснить логи, но тут у нас не игра, которую можно в любой момент на паузу поставить.

На пороге зачищенного дома валялась рассечённая надвое туша гигантского паука, чьи лапы рефлекторно царапали ступеньки зазубренными когтями. Размером аккурат с будку для собаки, что стояла сбоку. Чуть поодаль прилёг ещё один членистоногий, со стрелой промеж мандибул. Сам дом был густо увешан паутиной, будто на Хэллоуин. Девушки тоже в ней извалялись, с раздражением соскребая с себя липкую субстанцию.

— Гнездо? — уточнил я с порога.

— Да не похоже, — проворчала Эльга. — Там ещё змеюка на заднем дворе. Ползала.

— А внутри два утырка сидели, но их уже схарчили до нас, — добавила Оля.

— Похоже, чьи-то спятившие фамильяры, — предположил Олег.

Развить мысль дальше он не успел — часть паутины на полу странно зашевелилась, и в неё тут же прилетело бирюзовое лезвие. Доску прожгло насквозь, а вместе с ней — мелкую тварь, забившуюся в агонии. После смерти она стала видимой, приняв облик деформированного скорпиона с острым жалом на хвосте. При одном только взгляде на него мы дружно вздрогнули, а Эля невольно сделала шаг назад. Ещё бы, ведь она умерла из-за такого же уродца.

— Откуда⁈

— Только ещё одного химеролога нам не хватало для полного счастья… — скривилась Оля.

— Не сходится, — покачал головой Олег. — Остальные монстры были обычными.

Значит, он всё-таки заглянул в логи. Я тоже не удержался, но ничего толком не увилел, кроме странной надписи о поджоге дома.

— Избушка тоже обычная? — продолжила спор Оля.

— Нет, она слишком… Странная. Нам нужно связаться с остальными.

Пока энергетик набирал сообщение другим группам, откуда-то с улицы послышался полузабытый звук мелкого мотора. Не мопед, но близко. Мы с дриадой высунулись на разведку и узрели очередную сюрреалистичную картину. Прямо к нам через дыру в распиленном заборе бежал человек в цветастом тряпье, густо залитом кровью. Лицо, размалёванное красками, корчилось в жутких гримасах, а в руках безумец держал работающую бензопилу. Как будто сбежал прямиком из дешёвого ужастика.

Не самое практичное оружие, особенно сейчас.

Справа затрещала от напряжения тетива, и я едва успел попросить:

— Только не наглухо!

Мало ли, вдруг это очередная жертва гипноза.

В итоге стрела вонзилась мужику под колено и тот рухнул вместе с бензопилой в нескольких метрах от нас. Падение вышло до идиотизма неудачным, как наглядная иллюстрация техники безопасности, которую лучше не нарушать. Ибо там почти каждая строчка написана чьей-то кровью. Пока мы подскочили к бедолаге, всё было уже кончено. Он практически распилил себя сам, однако снова никаких поощрений не последовало.

Дриада почти не смотрела на труп, скользя прищуренным взглядом по двору. Её тепловое зрение скорее всего осталось в прошлой жизни, но невидимки всё равно выдавали своё присутствие, если быть начеку и смотреть в оба. Где-то они приминали траву, а где-то за ними оставалась цепочка едва различимых следов на земле. Пока вроде бы ничего подобного не наблюдалось.

— Не бойся, у Ромашки теперь есть способность нейтрализовать яды, — попытался я успокоить бывшую девушку.

— Я и не боюсь, — передёрнула та плечами.

И тут ко мне в голову наконец-то постучалось озарение, объединив одиночные фрагменты увиденного, которые никак не хотели стыковаться друг с другом. Когда «Твиксы» вышли следом за нами, у меня уже окончательно сформировалась теория. Пусть и немного бредовая. Слова Олега о том, что остальные воюют со всякой странной гадостью, только подтвердила мою догадку.

— Это наши воплощённые страхи, — произнёс я, указав на рассыпающийся вместе с бензопилой труп. — Причём, все подряд, вперемешку. Змеи, пауки, маньяки-клоуны… И даже избушка на паучьих ножках. Поэтому мы напоролись на невидимого аспида.