К счастью, остров Тёплый остался на месте, хоть и немного ужавшись в размерах. Так что за его обитателей переживать не стоило. Ровно до того момента, когда туда доберутся дружинники во главе с Пересветом. Но это отдельная история, в которой мне уже не поучаствовать.

Сначала я не понимал, как это произошло, но более детальное изучение карты принесло ответ. Вода не взялась из ниоткуда, как по волшебству. По всему старому руслу вплоть до самой Астрахани теперь проходило множество каналов явно искусственного происхождения со странным обрамлением, напоминавшим греческий «меандр». Эти ломаные зигзаги шли вдоль обоих бортов сооружений, перераспределявших водоток. Судя по размерам, они должны быть видны даже из космоса. На карте эти строчки теперь пестрели практически повсюду. Осталось непонятным только одно — кто их сделал. Тут явно не обошлось без влияния извне, хотя один из ополченцев на полном серьёзе заявлял, что такие каналы существовали издавна, только они были скрыты землёй. Нечто подобное ему попадалось однажды под Астраханью, слегка обнажившись после крупного паводка.

Вспоминая ту кристальную пещеру под Индюком, а так же слова Станислава о том, что до нас на Земле были другие цивилизации, я уже особо не удивлялся. Наверняка это всё готовилось заранее. А теперь со старых построек просто сдули пыль в виде четвертичных отложений.

Странно другое. Если ритуал действительно так важен, то сущности наверняка позаботились о своей безопасности. Только вот одна лишь голая вода, пусть и в огромных количествах, не могла остановить всех демонов. Среди них полно летающих тварей, да и некоторые бескрылые вполне сносно так плавают. Сам видел.

В любом случае, угроза над Романихой нависла нешуточная. Под ружьё встали все, кто был способен хоть как-то помочь обороне. Остальных разместили в специальных убежищах под землёй. Не таких укреплённых и комфортных, как у гномов, но там селянам почти ничего не грозило, кроме скуки. Запасов еды хватало на пару недель безвылазных посиделок, а дольше этот кризис вряд ли затянется. Судя по демонической активности, воинство Хаоса должно было войти на территорию области со дня на день.

Некоторые отдалённые форпосты, с которыми была налажена связь, передавали нерадостные новости. Кое-где скапливающиеся орды удалось накрыть артиллерией, но это были одиночные успехи. Дальнобойного оружия оставалось все меньше, как и грамотных специалистов, да и работало всё это добро не совсем корректно.

Наступала новая эпоха, и некоторые ушлые сущности уже спешили застолбить себе место в новом мире. А кое-кто решил сбежать с заложниками в виде детей. Последний факт напрягал меня больше всего. Возни с малышами куда больше, особенно — с такими одарёнными непоседами. Но Кирсанский не зря кропотливо собирал самородков чуть ли не по всей стране. Ему нужен был их потенциал. Это дословные слова, которые во сне услышала Шухерезада.

Мне однажды уже попадался один такой любитель человеческого потенциала, но тот грёб пленников без разбора, делая упор на количество. Правда, у него имелся древний артефакт, а вот что припас Профессор для себя любимого пока оставалось загадкой. Одно я знал точно — ничего хорошего от него ждать не стоит. Все эти разговоры про переосмыслении жизненного пути обычная ширма для отвода глаз. Как и слова про спасение человечества. Не удивлюсь, если он хочет пойти по стопам контр-адмирала и тоже примерить на себе роль божества.

Надо было ему рассказать, что случилось с прошлым кандидатом…

Как назло, времени у нас осталось мало. Шайка успела прилично оторваться, и догнать её на своих двоих не вышло бы даже у меня. Тем более, мчаться одному не было смысла — Евгений Васильевич наверняка прихватил с собой проверенных людей. Спасибо, что он не стал тащить с собой всех обитателей острова. Хотя в таком случае они далеко бы не ушли такой толпой.

Похоже, Профессор припрятал где-то настоящий автопарк, ведь только для одних детей требовался целый автобус, без всякой приставки «микро». А вот в нашем распоряжении имелось всего три машины разной степени раздолбанности. Увы, большего Сосновский предложить не мог при всём желании. Спасибо хоть так. Лучшим из оставшихся в строю являлся тот самый рейдовый «козлик» Иванюто, на котором нас с Элей забирали, а ему компанию составили УАЗ-буханка и престарелый японский пикап, ровесник моих родителей.

Глава Романихи всё же одобрил вылазку, но исключительно силами добровольцев. Наверное, это даже к лучшему, потому что мне самому не хотелось ослаблять оборону посёлка для исправления собственных ошибок. Да и с подчинёнными Пыльника у меня сложились весьма прохладные отношения. Не очнись Сосновский, они бы тоже подкинули нам немало проблем.

Чуть лучше дела обстояли с внутренней охраной, чей начальник был обязан мне за спасение родственницы, но на их помощь тоже рассчитывать не стоило. В лучшем случае — нейтралитет.

Однако помочь всё равно вызвалось столько народа, что транспорт не смог вместить всех желающих. Некоторых, вроде пары Иванюто, мы не стали брать принципиально. Варвара была в положении, хоть и рвалась в бой, так что её с мужем пришлось долго уговаривать остаться. А вот от дуэта других разведчиков я отказываться не стал. Гоблин со Шлангом пришли раньше всех и без лишних разглагольствований стали помогать нам с погрузкой. Чуть позже к ним присоединились «Твиксы», хотя Оля недобро поглядывала в сторону преобразившейся Эльги. Та облачилась в охотничий камуфляж, который ей удивительно шёл, а вот из оружия всё же предпочла лук, вырастив его из ольхового молодняка.

— У него не кончаются патроны, — пояснила она свой выбор.

Здесь можно было поспорить, но сейчас древесная поросль торчала из каждой щели, только руку протяни. Любой побег при малейшем прикосновении дриады отвердевал и превращался в стрелу. Учитывая её меткость, это не самый бесполезный инструмент для устранения противников.

Вскоре девушки удалились на приватный разговор, после которого разведчица немного оттаяла. Я и сам не понимал толком, как теперь относиться к дриаде, оторванной от материнского растения, но в ней всё больше проглядывала прежняя личность. По крайней мере свою помощь она предлагала со всей искренностью, несмотря на приказ бывшего начальства.

Не удивлюсь, если Древо Жизни серьёзно промывало мозги своим приспешникам. Отсюда и провалы в памяти, и странное поведение. Иногда она внезапно застывала на месте или вздрагивала без причины. Однажды я и вовсе увидел, как дрида беззвучно сотрясалась в рыданиях, забившись в дальнюю комнату Управы. В тот момент мне стало ясно — если бросить её тут, то она окончательно сломается.

Увы, у нас намечалась не реабилитационная поездка по российской глубинке. Но лучше уж так, чем сходить с ума в камере. Снова спасибо Сосновскому, который решил дать ей шанс на искупление.

Не вышло у меня отговорить от участия и Гусевых. Точнее, лишь одну представительницу этой славной фамилии. Пашке я был только рад, тем более он привёл с собой пару толковых бойцов из охраны госпиталя. Оба имели боевой опыт, и обоих в своё время Ромашка вытащила с того света. Так что служили они там на совесть.

Полина проявила фирменное семейное упрямство, вцепившись в нас мёртвой хваткой голодного весеннего клеща. С одной стороны, толковый целитель группе точно бы не помешал, а с другой — таких необстрелянных как она стоило держать как можно дальше от боевых действий. Риск слишком большой. Даже бывалые люди иногда совершают роковые ошибки, а у новичков традиционно самый большой отсев. Но девушка была непреклонна, приводя в пример Шухерезаду. И хотя в боевом плане от скрипачки был околонулевой выхлоп, та хотя бы знала, когда и главное — куда нужно прятаться, чтобы выжить.

Ромашка все драки пережидала исключительно за стенами, поэтому я в конце концов согласился на компромисс — оставить её у машин для оказания помощи раненным. Техника у нас отнюдь не штурмовая, и ломиться на ней напролом не стоило.

Помимо уже знакомых лиц к нам в отряд попросились несколько крепких мужиков из ополченцев. Почти у всех пострадали близкие от вредного кладбищенского духа, а один и вовсе помнил наш рейд по невидимкам во время обороны от химер. Так что помочь они были только рады. И хоть уровнями они не впечатляли, опыт у них всё же имелся. Многие добирались сюда самостоятельно, да и потом за стенами не отсиживались, катаясь на вылазки в уже проверенные места. Там тоже вполне можно нарваться на неприятности, поэтому слабаков туда просто не пускали.