Двигаться в такой среде, постоянно отбиваясь от нападок щупалец, было практически невозможно. Чем толще становился чёрный студень, тем сильнее он сопротивлялся свету. Потолстевшие отростки били куда сильнее, иной раз рассекая даже мышцы. Ядовитая кровь, хлеставшая из меня, тварь нисколько не смущала. Либо у неё высочайший иммунитет, либо она не совсем живая. В любом случае, козыри у меня подошли к концу. Даже садовая зелень, которая росла за стенами, никак не ощущалась. Видимо, все растения уже сгинули в кислоте, и не могли мне ничем помочь.

Очень неудобный противник, как назло.

Желая выиграть себе немного времени, я дурным носорогом попёр напролом, не обращая на боль в ногах, утопавших в чёрном киселе по щиколотку. Мне требовалось всего парочка шагов, и хороший удар по стене. Костяшки обожгло кипятком, но главного я всё-таки добился — со звоном вниз посыпались разномастные осколки стекла, которое не поддалось кислоте. Бить зеркала — плохая примета, но деваться некуда. Стоило мне направить на обломки луч фонаря, как они пустили во все стороны целую стаю весёлых солнечных зайчиков. Прямо как диско-шар в ночном клубе.

Сработало!

Едкая тьма с шипением расступилась, посечённая на части, и я облегчённо прислонился к почти чистой стене. А потом вообще по ней съехал на пол, не в силах стоять. Меня со всех сторон окружали отражённые лучи, не подпуская вездесущую гадость, клубящуюся на границе освещённости. Передышка вышла очень кстати, потому что шкала жизни уже успела потерять добрую треть, а энергия вообще опустилась ниже половины. Бывало и хуже, но при этом у меня всегда имелась возможность пополнения.

Сейчас же — шиш без масла.

Больше всех досталось ногам, которых только в фильмах ужасов осталось показывать. Кое-где на фалангах кислота прожгла плоть до самой кости, растворив даже ногти. Руки выглядели не сильно лучше, особенно в районе кистей. От боли во всём теле хотелось с воем лезть на потолок, хотя внизу воздух оказался не такой едкий. Лучше вообще передвигаться ползком, ибо не факт, что обожжённые ноги выдержат. Регенерация работала очень неохотно, как из-под палки. А ведь до кухни оставалось ещё несколько метров сплошной черноты, сочившейся даже с потолка.

Ладно, немного отдышусь и…

Но тут мои размышления прервал мигнувший на долю мгновения фонарик. Только этого не хватало! Тьма радостно придвинулась поближе, и я поспешил поводить лучом по сторонам, чтобы её разогнать. Однако мигания становились всё чаще, да и свет заметно ослаб. Либо Паша забыл подзарядить аккумулятор, либо проклятая кислота просочилась внутрь прибора. В любом случае, времени на последний рывок оставалось мало.

Я сгруппировался, собираясь выжечь как можно больше чёрной гадости перед собой, и тут фонарик окончательно погас. Все мои попытки его реанимировать провалились. Кнопка щёлкала впустую, и даже яростное потряхивание ни к чему не привело. Вокруг сгустилась тьма, вместе с которой пришла чёрная амёба, которая принялась переваривать меня живьём.

Несмотря на то, что всё тело окутали жгучие щупальца, я на голом упрямстве смог проползти ещё пару метров, а потом кости стали ломаться от невыносимой нагрузки. Меня выжимало как тряпку в стиральной машине, медленно и неотвратимо закручивая вокруг себя. В раны тут же заливалась кислота, разъедая их ещё больше. Другой человек давно бы отключился от болевого шока, но моя живучесть на этот раз оказала мне медвежью услугу.

Где-то на том свете сейчас наверняка радовалась Настя, погибшая похожим образом.

Ярость от собственного бессилия толкала вперёд, и перед тем, как окончательно превратиться в разъеденный кусок фарша, я всё-таки ткнулся головой в кухонную дверь. Следом у меня лопнули шейные позвонки, окончательно лишив измученное тело подвижности. А вот сознание померкло лишь после хруста черепа, в котором кислота уже выела все мягкие ткани, включая глаза.

В общем, умер я мучительной смертью…

А затем проснулся в холодном поту.

Всё на том же гостевом диване, закинув ноги на подлокотник. В следующую секунду я уже стоял на полу, невольно ощупывая себя. Вроде цел и невредим, только сердце колотилось в груди так, будто я взбежал на крышу небоскрёба по лестнице. Адреналин в крови зашкаливал, путая мысли. Кошмар⁈ Нет, для сна слишком реалистично. А стоило немного оглядеться, как отпали последние сомнения.

Я вновь очутился в полутёмном доме, за окнами которого клубилась голодная тьма. Ели это кошмар, то он ещё не закончился. Всё вернулось на свои места, и даже остановившейся будильник всё так же стоял у изголовья, виновато опустив стрелки на половину шестого. В прошлый раз не обратил на это внимания — подумал, что часы просто встали. Вот и проспал из-за них.

Но похоже, что дело тут не в севших батарейках. Я на всякий случай их вынул из прибора и рванул к собственному рюкзаку. Первым делом достал пару походных свечей и зажигалку. После пережитого нервировал даже полумрак, царивший в комнате. Когда вопрос с освещением более-менее решился, настало время остальных вещей. Увы, всё моё снаряжение заключалось в широком поясе с карманами, в которых лежали магические расходники, а так же в защитном амулете на шее. В тот раз он не особо мне помог, но снимать я его не стал. На всякий случай.

Хуже всего дела обстояли с оружием. Осколки адамантина пришлось сдать — всё равно от них никакого толку. В Романихе уже научились работать с редким металлом, но для этого требовалось время. Я как раз намеревался навестить местного умельца, после того, как вздремну…

Кажется, дремота навалилась на меня не просто так. Пашу безумие тоже настигло во сне, как и прочих известных мне пациентов. Спасибо, что хоть двери он успел мне открыть. К ним часто заглядывают, и парень мог среагировать на звонок по привычке, не отдавая себе отчёта.

Его комната, кстати, по-прежнему пустовала. Я забрал увесистый фонарик с полки, борясь с острым чувством дежавю, после чего направился сразу на кухню, куда так и не смог попасть. Не знаю, что там произошло, но повторять собственные ошибки не хотелось. Уж больно неприятный вышел урок. При виде того самого коридора, где со мной расправилась кислотная тварь, неприятно засосало под ложечкой.

Может, это было предупреждение? Что ж, очень доходчиво.

Хруст вдавливаемых стеклопакетов по всему дому меня практически не удивил. Сам я предусмотрительно оставил пару зажжённых свечей на пороге, а вот фонарик включил лишь после того, как стало трещать окно на кухне. К сожалению, запасных батарей к нему найти не удалось, зато я разжился несколькими парафиновыми цилиндрами. Вроде как самодельными, но мне романтика не нужна, лишь бы дольше горели.

Но не успел я толком порадоваться, как затрещало уже куда сильнее. С потолка на меня посыпалась побелка, а весь дом заходил ходуном. Окно так и вовсе вылетело, впустив внутрь резкий порыв ветра. Большинство фитилей затухли, кроме походной банки-согревайки на пороге, опрокинувшейся набок. Фонарь тоже отшвырнуло, скинув его на пол.

Подхватив его, я рванул обратно в коридор, но тут по ногам будто ломом врезало. Жаль, что искры из глаз при встрече с полом нисколько не смутили чёрную гадость, которая активно попёрла изо всех щелей. Причём, буквально. После встряски на потолке и стенах образовались многочисленные трещины, разъедаемые кислотой.

Луч фонаря заметался по сторонам, но сравниться с объемным освещением он не мог.

В коридоре оставались зажжённые банки, не боящиеся ветра, но туда пришлось ползти, оставляя за собой кровавый след и отрубленные по щиколотку ноги. Оказывается, одно из тонких щупалец пробилось откуда-то снизу, сквозь щель в плинтусе. Оно-то меня и подсекло, прямо на бегу. Я успел подсветить плеть до нового удара, однако следом в кухне засвистели новые отростки. Тонкие, будто чёрные волосы, они рубили даже толстую столешницу. В какой-то момент моя рука со спасительным фонарём отделилась от тела, и дела приняли совсем скверный оборот.

Вдобавок ко всему меня подвели сферы, превратившиеся в обычные цветные шарики. Интерфейс их не подсвечивал, как и моего мучителя. В логах он числился как «физическая атака неизвестного происхождения». Очень, блин, информативно! Даже всезнающая система не могла понять, что тут такое творится. К хорошему быстро привыкаешь, и такая слепота стала для меня ещё одним неприятным сюрпризом. А ведь мне бы сейчас пригодилась бы любая помощь.