Десятки повозок уже везли свой кошмарный груз по направлению к далекому лесу, где виднелись многочисленные столбы дыма, уходящие в хмуро затянутые тучами небеса - тела погибших в бою с врагом тулсакцев с честью предавались огненному погребению. Участь икленских мертвецов была гораздо проще - из каменоломни уже вынули тела погибших пленников, а рядом с ней уже были готовы несколько глубоких ям. Телеги просто подъезжали к краю ям и небрежно вываливали свой груз. По мере заполнения ямы засыпали, а рядом выкапывали новые.

Работы предстояло еще много. За недолгое время осады в городе погибло почти двадцать тысяч человек, в то время как легионы Иклена потеряли возле городских стен около трети своего состава.

Радан мрачно взглянул на громаду тяжелой катапульты икленцев, которая причинила им столько неприятностей, бомбардируя город зажигательными снарядами. Смертоносное деревянное чудовище высокомерно стояло в любой момент готовое швырнуть в небо очередной снаряд. Ворот был натянут, и оставалось только дернуть за спусковой рычаг, чтобы камень величиной с человеческую голову со свистом скрылся в небесах. Рядом лежали еще несколько десятков таких же камней.

- Сожгите ее.

В голове Радана укоризненно забормотал чуждый голос:

- Зря... Зря... Эта штучка могла бы нам здорово помочь... Жизнь дается для того, чтобы ее отнимать... Смерть... Кровь... - Голос сорвался на визг и медленно стих, бормоча что-то о возвращении и неминуемой мести каждому, кто встанет на его пути.

Шедевр. Шедевр смертоносного искусства войны. Деревянная эссенция смерти. Мерзкое порождение проклятых Падшими икленцев... Хотя подобная машина была бы нам весьма кстати. Радан с трудом подавил искушение отменить свой приказ. Подавив волну внезапно нахлынувшей дрожи, он повернулся и пошел прочь. Позади него уже тянулись вверх маленькие язычки пламени, жадно вцепляясь в сухое дерево.

- Готовьте легионы, - на ходу распоряжался король Тулсака. - Мы будем гнать этих псов-икленцев до самой их столицы, где Неалентос уже готовится к осаде. Они все умрут. Я не буду спать спокойно, пока на Вал-Накине остается хотя бы один икленец.

- Зачем?.. Зачем ты помогаешь этому дикарю?..

- Мне пришла в голову одна мысль... И это несколько подтолкнет вперед наш план по освобождению... Но сначала мы должны объединить Вал-Накин под единой властью...

- Но это не причина тому, чтобы бросать такие титанические силы на то чтобы спасти какого-то человека от смерти... Ты же помогла ему дважды... Дважды!.. Зачем?.. Разве мы испытываем нужду в этих пешках?..

- Ты прав... Смертных людишек полно во всех мирах и недостатка в марионетках мы не испытываем... Но я не хочу, чтобы Тулсак погряз в грызне за освободившийся трон...

- Но почему?.. Ведь это нам только на руку... Неалентосу будет гораздо легче прибрать под свою власть это королевство, если в нем вспыхнет гражданская война... А ведь это так легко организовать... Всего лишь немного подтолкнуть этих "лордов" и все...

- Нет... Ты не только не будешь подталкивать Тулсак к гражданской войне, ты приложишь все силы, чтобы сохранить его от этого...

- Не понимаю... Разве ты не говорила, что мы должны помочь Неалентосу захватить власть?..

- Ситуация изменилась... Взгляни на этого нового правителя Тулсака и на короля Неалентоса... Что ты видишь?.. Разве они похожи?..

- Все... Я понял... Ты хочешь посадить на трон объединенного мира именно этого дикаря, потому что он напоминает столь любимых тобой варваров из диких лесных племен?..

- Неверно... Ты всегда отличался поспешностью суждений... Еще в древние времена Вассиан ставил тебе это в минус... Сейчас я говорю то же самое...

- Он поплатился за свои слова!.. И никогда не говори мне этого, а не то последуешь за ним...

- Не думай, что я боюсь твоих угроз...

- Я и не думаю, я просто предупреждаю... Если ты снова повторишь... Я уничтожу тебя...

- Болван, вся твоя проблема как раз в том, что вообще никогда не думаешь... И как же ты задумал меня уничтожить?.. У тебя ведь практически нет силы...

- У тебя тоже...

- Это не значит, что я не смогу защищаться... Твоя сила ничтожна и ты не сможешь даже царапнуть мои защитные оболочки... И уж конечно, ни ты ни я не сможем ничего поделать с Сетью...

- Ты хочешь увидеть мою силу?.. Смотри...

Магический эфир резко взвыл. Глухой ропот грома прокатился над пустынной равниной, заставив четыре багровых огонька неровно запульсировать. Земля на миг дрогнула, а в глубокой темной пещере с треском обрушились несколько камней. Но Сеть поглотила практически всю силу этого исполинского удара, вполне способного расколоть этот мир до самой сердцевины.

- Да ты еще глупее, чем я думала!.. На что ты тратишь силу?.. Разве этим ты чего-нибудь достигнешь?.. Немедленно прекрати, или ты хочешь, чтобы нас здесь еще и завалило?..

В молчании прошло несколько долгих минут.

- Хорошо... Ты права... Я действовал необдуманно... Это было минутное помешательство, но все уже прошло...

- Ладно поговорим об этом потом... А сейчас сосредоточься на том, что нам необходимо сделать... Ты спрашивал, зачем я спасала этого смертного?.. Так слушай...

- Я слушаю...

- Я указывала тебе сравнить короля Иовилла и короля Радана не для того, чтобы ты занимался шутовством... Посмотри на них снова... Что ты видишь?..

- Дикарь торчит на тренировочном поле и в поте лица размахивает жалкой железячкой, которую они называют мечом, а Иовилл веселится с одной из своих любовниц...

- Вот именно!.. Иовилл - размазня и слабак. Он не способен к сколь либо жестким решениям. Править объединенным Вал-Накином он сможет, но вот вести войну в других мирах - нет... Тогда как этот дикарь - идеальный инструмент... Злобный, невоспитанный, без капли жалости в своей душе и ненавидящий все чужое... Лучший предводитель для легионов, идущих через портал...

- Тулсак не сможет победить Неалентос...

- В этом нет нужды... Иовилл сам своими руками вручит престол своему преемнику - Радану...

- Он никогда не сделает этого... А его подданные никогда не примут власть какого-то там дикаря...

- Сделает... И примут... Конечно, нам предстоит еще много работы, но все будет именно так... Вот на что необходимо тратить свою силу, а не на выходки с землетрясениями... Давай обойдемся отныне без подобных глупостей...

- Ладно... Договорились... Но ты тоже не напоминай мне этого клоуна по прозвищу Отец Сущего, чтоб его Вечность поглотила...

- Вообще-то Вечность так и сделала... С некоторой нашей помощью...

- Кстати, ты обратила внимание на Кибад. Там один из местных колдунишек собирается написать трактат о природе порталов...

Последовало несколько минут тишины, во время которых четыре багровых огонька-глаза мягко пульсировали в тусклом свете заходящего солнца.

- Я вижу... Пожалуй, нам следует помочь ему... Прежде чем миры смогут выпустить нас из заточения, им придется вплотную заняться порталами... Хорошая книга под рукой исследователей-магов может значительно приблизить нашу свободу...

- Да... Жаль, что сейчас в мирах нет достаточно способного колдуна, чтобы открыть переход сюда... Мы могли бы просто немного помочь ему в этом...

- Таких волшебников не будет еще много-много лет, пока миры с нашей помощью не поднимутся настолько, чтобы их породить... Тем более, с магами такого уровня дела следует вести очень и очень осторожно - они с легкостью могут почувствовать чуждую волю...

- Проклятая Вечность... Мы помогаем этим смертным людишкам вылезти из хаоса, ибо только с их помощью наша свобода может стать реальностью... Как смешно...

- Лучше займись тем колдунишкой... Подкинь ему парочку дельных мыслей... Но только поосторожнее, чтобы он чего-нибудь не почувствовал... А потом, когда его книга о порталах будет закончена, устрой ему небольшой несчастный случай...