Зато отсюда отлично просматривались ближайшие острова на широченной водной глади Волги. Все как один мелкие и пустые. Сама же река поражала своими размерами. Я иной раз ловил себя на мысли, что смотрю на какое-то море. Просто слегка узкое.

Пришлось прогуляться вдоль всей заводи Работок, пока нам не попалась небольшая рыболовецкая станция. Причал там был простенький — из брёвен и досок, зато поблизости в ассортименте валялись лодки. Причём не в боксах, напоминавших автомобильные гаражи, а на открытом воздухе. Многие уже успели испортиться, но среди них остались и вполне годные. Переезжающим магам они не приглянулись, потому что из движителей имели только вёсла.

А вот нам такой тихий способ передвижения в самый раз.

— Мы что, поплывём? — занервничала Шухерезада, разглядывая утлый транспорт.

— Моряки говорят: «пойдём по реке», — поправил я её. — Но в принципе, да.

— А может, пешочком?

— Долго и бесполезно. Ты плавать не умеешь, что ли?

Девушка смутилась.

— Да нет, просто меня как-то раз чуть рыбина в воде не заточила, размером этак с акулу. Я там все рекорды по кролю побила, пока до берега добралась. С тех пор перехожу водоёмы исключительно по мостам. Вот.

— Это ты ещё на Чёрном море не бывала, — отмахнулся я. — Не бойся, мы недалеко.

— Да-да… — проворчала она. — Ты размеры-то видел Волги-Матушки? Там и кит спокойно может плавать. Или как там правильно… Ходить по воде? Тьфу ты, всю голову мне заморочил!

А вот кто оказался в полном восторге от предстоящей прогулки, так это Пелагея. Вода у неё всегда была любимой стихией, и вытянуть её оттуда нереально. Она упросила меня искупаться, после чего с тихим визгом бросилась на мелководье у берега, скидывая с себя одежду буквально на ходу. Вот уж у кого никакого страха, зато я себе чуть шею не вывихнул, пока готовился к отплытию. И пусть доченька сама кого хочешь закошмарит, обострившиеся инстинкты всё равно брали верх. Ничего, когда-нибудь привыкну и научусь.

Вечно её опекать не выйдет, да и ни к чему это. Она же у меня принцесса Смерти, чтобы это ни значило…

Немного успокоив себя, я продолжил приводить лодку в порядок. Из всего разнообразия посудин мне приглянулась небольшая деревянная скорлупка, явно из новых. К сожалению, не резина или пластик, но их здесь днём с огнём не сыщешь. Две перекладины-лавки шли поперёк бортов, третья являлась носовой, с устроенным под ней бардачком. Или же трюмом? Короче, туда вполне помещались наши пожитки.

Тёмно-синяя краска ещё не успела толком облупиться, а большего и не надо. Внутри обнаружилась лишь пара трещин, которые без труда зашпаклевались специальным герметиком из тюбика. Его я нашёл в сторожке на входе, вместе с неплохим прорезиненным плащом. Запасливые здесь жили люди — одних снастей хватило бы перекрыть всю Волгу.

А в остальном днище было в полном порядке, и конопатить его полностью не требовалось. Пока замазка сохла, я выгреб из лодки весь мусор и нашёл подходящие вёсла. Прихватил и запасные, на всякий случай. Ещё бы жилеты где-нибудь найти, но такое добро где попало не валяется.

Пелагея всё ещё плескалась у бережка, а вот Шухерезаде приспичило прогуляться до ближайшего фруктового сада, что начинался прямо за поваленным забором. Деревья там были старые и не ухоженные ещё со времён всеобщего благополучия. Не знаю, что скрипачка хотела там найти в разгар весны, но приключения на свою пятую точку она точно отыскала.

— Эй, это ты там прикалываешься? — окликнула меня девушка откуда-то с опушки.

Я повернул голову и успел увидеть, как она с визгом вознеслась куда-то за кроны деревьев, будто рыба после резкой подсечки, после чего окончательно скрылась из виду.

— Ну ёлки-палки!

Я не стал окликать Пелагею, которая прекрасно нас слышала, и рванул с места на выручку. «Аспиринка» загодя была расчехлена и торчала в земле наизготовку, рукоятью вверх. В прошлой заварушке ей отличиться не удалось, а вот сегодня она почти сразу пошла в ход. Стоило только ступить за опушку, как в мою сторону взвились чьи-то наглые щупальца. Я отсёк их одним махом и лишь тогда понял, что это древесные побеги.

Практически такие же, как и при моём «Зове друида».

Прощальная фраза Шухерезады стала чуть понятнее, но в целом ситуация была паршивая. Я закрутил головой, но никого так и не увидел. Вокруг стояли вполне обычные деревья, пока на некоторых не стали отрастать новые лозы. Вот это уже ни в какие ворота!

— Издеваешься⁈

Коллега упорно не желал показываться на глаза, пока я не вырубил достаточную просеку, чтобы тут проехал грузовик. Лишь тогда от одного из уцелевших стволов отлепилась тучная человеческая фигура. Типичный посетитель пивнушки с объёмным пузом, и тощими ногами. Только выглядел он, будто в хне целиком искупался. Даже не зелёный, а скорее тёмно-коричневый. Из одежды на нём оказалась лишь короткая набедренная повязка из сплетённой травы, как у африканских аборигенов, а руки сжимали короткий деревянный колышек на манер копья. Вот уж кто настоящий дикарь. Даже я себя цивилизованным почувствовал.

Лицо у мужика оказалось вполне человеческое, вплоть до мимических морщин и неровной щетины зелёного цвета. А ещё у него прямо из плечевого сустава торчала изогнутая веточка с листьями.

— Эй, ты меня понимаешь? — спросил я его, особо не надеясь на успех.

«Возвращенец» проигнорировал мои слова и молча швырнул деревяшку, которая прямо в полёте отрастила зубчатый наконечник, как у гарпуна. Я разрубил диковинный снаряд секирой, но следом мне в бок прилетел ещё один. Тут, оказывается, целая компашка собралась. Старик, какой-то сутулый подросток и дородная тётка, вполне годящаяся мужику в жёны. Её бросок вышел самым неудачным — дротик просвистел мимо.

А вот тот, что воткнулся, без всякого стеснения пустил во мне корни. Под кожей забугрились наросты, расходясь во все стороны от древка. Правда, недолго — у меня слишком агрессивная среда для роста. Я выдернул отравленное растение вместе с пожухшими отростками, и лишь тогда почувствовал боль. Наверное, оно впрыскивало что-то вроде анестетика, чтобы жертва сильно не мучилась. Гуманно.

Еще один кол воткнулся мне следом в спину, и у меня окончательно лопнуло терпение.

— Я что, похож на вампира? Чего вы меня деревяшками тыкаете⁈

Бравая четвёрка без всякого удивления отрастили от ближайших деревьев новые снаряды, а старик направил на меня гибкие побеги. Но он не знал, с кем связался. Я без труда увернулся от неуклюжих веточек и отправил в ответ своих посланцев, куда толще и сноровистей. Вскоре вся четвёрка оказалась повязанной по рукам и ногам, что позволило мне рассмотреть их повнимательней. На вид вроде обычные люди, неудачно искупавшиеся в Клязьме. Даже дышали, как настоящие, хоть и слегка странновато.

— Давайте так, ребята, — предложил я. — Вы возвращаете мне спутницу в целости и сохранности, а я делаю вид, что вас не видел. По рукам?

Однако договариваться никто не хотел. Все четверо молча извивались, пытаясь выбраться. И надо признать, секунд через десять-пятнадцать у них это вполне получилось бы. Некоторые побеги уже начали трескаться из-за истощения деревьев. Бежать же к пристани за верёвками — лишняя трата времени.

Меня нельзя назвать жестоким человеком, но когда припрёт, колебаться не люблю. Надоело уже. Поплевав на руки, я взялся за секиру и поочерёдно избавил всех от головы на плечах, как заправский палач. Быстро и не особо мучительно. Никто даже не пикнул и не попытался меня отговорить. Действительно, какие-то безвольные куклы.

Мне далеко не впервой наблюдать людей, так сказать, изнутри, так что со всей ответственностью могу заявить — все четверо к ним точно не относились. Вместо мягких тканей у них под кожей было что-то вроде плотной губки, пронизанной прозрачными трубочками, а роль костей выполняла обычная на вид древесина, просто без коры. Да и кровь оказалась обычным растительным соком. Сплошная имитация, хоть и талантливая. Такое на огороде не вырастишь, даже возле атомной станции.