­– Пап, прости!

Пелагея, превратившаяся обратно в обычного ребёнка, подскочила ко мне, заламывая руки. Она вечно не знает куда их деть, когда нервничает. Глаза снова стали васильковыми, заблестев от слёз, а сквозь свежие прорехи в платьице проглядывала загорелая кожа. И ведь не подумаешь, что это — ходячее стихийное бедствие, по которому ремень плачет.

Ладно, могло быть и хуже. Спасибо Синголло, благодаря чьим урокам она может себя худо-бедно контролировать. И всё равно, её выходки с каждым разом становятся разрушительнее. Сегодня вот целый гектар накрыло, если не больше.

Окружающие меня шипы моментально рассыпались тёмной пылью, позволив схватиться за пробитый бок. Помощь пришла очень вовремя, потому что от тесака принялась понемногу отниматься рука, на которой почернели все вены. Да и демонесса тоже успела прийти в себя от потери целой армии, восхищенно уставившись на нас.

— Отмеченное дитя…

Её следующий прыжок читался без проблем, поэтому вместо Пелагеи её встретил мой сжатый кулак. Бить разряженным тесаком бессмысленно — ей родная стихия вряд ли повредит, так что я ограничился бесхитростным прямым ударом, вложив в него все кипевшие внутри эмоции. Не люблю, когда кто-то лезет к моей дочери без разрешения.

— Отвали!

Еву отшвырнуло обратно, но та успела закрыть воронку, которая напрочь отсекла мне запястье. Оно очутилось в нескольких метрах над шипами, вместе с ехидно скалящейся демонессой, после чего шлёпнулось на иссохшую землю. Прочие раны сразу перестали меня беспокоить, а перед глазами заплясали цветные круги от боли.

— Придурок! — хохотнула перерождённая, взмахами крыльев поддерживая себя в воздухе. — Ты правда думал, что это меня остановит? Я из тебя паззл нарежу!

Я в ответ выставил согнутую культю в неприличном жесте и ударил целой ладонью по сгибу локтя. Заодно продемонстрировал нахалке, что из затянувшегося обрубка почти не вытекает кровь. Уже к обеду рука будет в полном порядке, если найду что пожрать и немного поваляюсь на солнышке.

Некоторые сорняки почти бесполезно рубить. Они всё равно прорастут, хоть сквозь раскатанный асфальт. Чисто из вредности.

— Ну и кто из нас набитая дура?

Ева озадаченно нахмурилась. Но вовсе не из-за того, что её так впечатлила моя регенерация. Хаоситы в этом плане тоже не обделены — некоторые могут хоть из фарша восстанавливаться, если дать им время. Просто рогатая девица наконец-то почувствовала мой подарок на память, приклеенный чуть повыше скрестившихся ремешков на груди. Ничего такого, всего лишь небольшой бумажный стикер с лаконичной надписью «ТЯЖСТЬ».

Большинство людей не придают значения словам, а ведь некоторые из них могут ранить, а то и убить… Главное, подобрать нужное слово.

В угоду красоте демонессе пришлось пожертвовать слишком многим. В том числе, прочным внешним скелетом, что отрастает у большинства перерождённых. У меня этот естественный доспех, кстати, тоже был в своё время. А без него изменённое тело пусть и превосходит человеческое, но всё равно остаётся слишком уязвимым.

С влажным хрустом рёбра вокруг стикера стали понемногу вминаться внутрь грудной клетки, будто на девицу скинули урановую гирю. Этак с десятого этажа. Ева инстинктивно потянулась к бумажке, намереваясь её отодрать, но руку моментально вмяло внутрь, раздробив ладошку вместе с пальцами.

Один-один, как говорится.

Артефакт с проклятием сработал даже лучше ожидаемого. И я вот эту жуть таскал с собой, прекрасно зная, что она может в любой момент спонтанно активироваться из-за неопытности создателя. «Дурка» по мне плачет, не иначе.

Девица судорожно закашлялась, давясь остатками сплющенных лёгких, и внезапно камнем рухнула вниз. Правда, до чёрных шипов она немного не дотянула, провалившись в крохотный портал, отсёкший ей крылья и левую ступню вместе с туфелькой. Видимо, на большее сил уже не хватило.

Я тоже хорош — не успел ничего сказать на прощание этой летучей Золушке. Думал, она подольше задержится. Зато демонесса в точности исполнила пожелание Стрелка, отправившись к себе домой. В ином месте ей попросту не выжить.

Кстати о моём невольном союзнике. Его полупрозрачная тюрьма наконец-то лопнула, только идти ему оказалось некуда. Вокруг нас всё ещё торчали чёрные заросли кристаллов, принявшиеся понемногу рассыпаться. Ещё пять минут, и здесь останется только толстый слой праха.

Детишки тоже погасили защиту, которую поддерживала Ника. Чем сильнее она пугается, тем сильнее ставит защитный барьер. Для столь юного возраста способности у неё весьма впечатляющие, как впрочем и у всех похищенных детей. Борька, вон, уже настоящие артефакты творит, хоть и расходует на них собственную кровь в качестве чернил. Ещё бы правописание ему подтянуть, и вообще парнишке не будет цены.

— Впечатляет, — одобрительно цокнул языком охотник, убрав ружьё за спину. — Она точно сдохнет?

— Не уверен. Эти штуки быстро выдыхаются.

— Хорошо. Хочу сам её прикончить.

— Что-то личное?

— Ещё как, — с кислой миной кивнул он. — Это сестра моя, родная. Она у нас всегда была с присвистом. То мультики эти японские, то какие-то мутные компашки, вплоть до сект. По малолетству несколько раз сбегала из дому, а как выросла, так вообще пропала с концами. Только сейчас вернулась, уже вот такая…

— Соболезную.

— Да забей. У тебя, смотрю, тоже хлопот полон рот.

Стрелок многозначительно посмотрел в сторону Пелагеи, которая застенчиво ковыряла носком иссохшую землю.

— Тяжеловато, да, — признался я. — Но мы над этим работаем.

— Что ж, тогда спасибо за помощь.

Он было протянул мне правую ладонь, но вовремя спохватился и поменял руку. Наше рукопожатие вышло крепким, а над его головой высветились имя с фамилией ­– Леонид Бергер.

— Для своих просто Лёня или Берг, — добавил маг, когда уловил мой бегающий взгляд. — Стрелок это так, для куража.

— Ну, а я тогда Тим. Очень приятно.

— А эти двое, кстати, тоже твои? — охотник кивнул в сторону Борьки с Никой.

— Нет-нет, я просто их сопровождаю.

— Великий Враг, значит?

— Других поселений поблизости всё равно нет, — пожал я плечами. — Надо же с чего-то начинать.

— Вообще-то есть, но вам туда точно не надо… — он внезапно запнулся и задрал голову к небу. — Так, а тебе не кажется, что мы про кое-кого забыли?

— Действительно.

Подпорки вокруг многострадальной сосны всё сильнее рассыпались и могучий ствол стал понемногу крениться. Не в нашу сторону, но сквозь треск до нас донесся испуганный возглас. А вскоре он и вовсе сменился истошным воплем, когда дерево окончательно решило прилечь на бочок.

— Пелагея!

С растительностью вокруг нас дело обстояло скверно, поэтому ловить сосну пришлось доченьке. Та аж язык прикусила от напряжения, но успела соорудить что-то вроде рогатины, которая немного придержала падающий ствол. Будь я в форме, подсобил бы с ветвями для страховки, но одной рукой сильно не поколдуешь.

Однако моя юная колдунья справилась сама, быстренько подстелив внизу целую кучу праха из развоплощённых кристаллов. Туда сорвавшийся исполнитель и угодил, подняв серое облачко. Увы, угнездиться у него не вышло. Так себе посадка, но могло быть и хуже.

Когда пыль осела, выяснилось, что Пелагея спасла миниатюрную девушку в неброском туристическом костюме. Тёмноволосая, смуглая, и перепачканная в золе с ног до головы. Рога с крыльями отсутствовали напрочь, хотя последние ей бы пригодились. Вместо того, чтобы крепче цепляться за ветви, она продолжала изо всех сил стискивать в руках какую-то странную, грушевидную деревяшку с тремя струнами, даже оказавшись на земле.

Система не стала скрывать её данные, вывалив всю информацию разом.

Аза «Шухерезада» Алиева.

Класс — бард.

Уровень — 9.

Предрасположенность — Хаос.

— Здрасть…Пчхи!

— И тебе не хворать, — хмуро пожелал ей Леонид. — Значит, это ты у нас тут местный Страдивари?