— Плюс на минус будет ноль… — пробормотал я себе под нос.

— Город теперь в большом долгу перед тобой, Тимофей, — почти торжественно произнёс он. — Правда, в штабе так не считают.

— Да мне плевать, — честно высказался я. — Обойдусь как-нибудь без памятника и звания почётного гражданина. Лучше скажи, что с остальными?

— Тебя нашли в метровом слое пепла, едва живого, а больше никого рядом не было, — поведал Глеб. — Женя организовала твою транспортировку сюда. Поначалу мы думали, что ты вот-вот скончаешься, но твоя регенерация… Это нечто запредельное. Не поделишься, случайно, как ты стал таким живучим?

— Настойку выпил, — буркнул я. — На грибах.

Получается, Вартах оказался-таки прав — то был его последний бой. Мы с орком отбивались до последнего вздоха, не щадя ни себя, ни тем более противников. Последнее, что вспоминалось в той кровавой круговерти, как я колочу тварей чьей-то оторванной башкой с рогами. Но главное, что мы успели закинуть в формирующуюся аномалию почти все пирамидки, как бы нам ни старались помешать. А потом что-то грохнуло совсем рядом, и я отключился.

— Нам удалось выяснить, что твой организм положительно реагирует на солнечный свет, — продолжил Глеб, кивнув в сторону грозди ультрафиолетовых ламп. — Поэтому пришлось соорудить тебе что-то вроде телицы. Как видишь, сработало. Ты пришёл в себя.

— К чему такие сложности?

— Мы, в отличие от командования, умеем быть благодарными, — усмехнулся он. — Тем более, ты предоставил нам очень много пищи для размышлений. Жаль, что у тебя даже анализы толком не возьмёшь. Людям не помешали бы такие способности.

— Один знающий человек сказал, что это не передаётся другим, — припомнил я слова Платоши. — Но если прям невмоготу заполучить зеленокожих в свои ряды, то где-то в окрестностях города осело целое племя точно таких же, даже помощнее. Главное, найти к ним подход.

— Боюсь, пока что нам придётся обойтись своими силами.

— Кстати, а вам, это кому?

— Группе неравнодушных людей, которых я возглавляю, — скромно признался Глеб. — Не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. У нас есть свой собственный небесный Покровитель. Их называют по-разному, но я думаю ты понял, кого именно я имею в виду.

— Вполне. Чего вы хотите?

— Представь себе, выжить. Но это в ближайшей перспективе. А так у меня в планах создать крепкое сообщество, которое будет способно бороться с любыми вызовами. Учитывая нашу преемственность, разумеется.

— Новое царство?

— Называй как хочешь. Людям свойственно объединятся, в этом нет ничего плохого.

— А править ими будешь, разумеется, ты?

— Более подходящей кандидатуры не сыскать, — рассмеялся мужчина. — Но я не собираюсь заниматься саморекламой перед условным конкурентом. Хотя тебя в роли правителя тяжело представить, если честно. Ты, скорее, разрушитель.

Я невольно присмотрелся к его глазам, но радужка оказалась самой обыкновенной, серого цвета. Никакой красноты.

— Сразу говорю, к твоей травле я не имею ни малейшего отношения, — продолжил Глеб, моментально став серьёзным. — Хотя Покровительница предупредила меня о тебе, когда ты прибыл. Признаюсь, поначалу я не воспринял тебя всерьёз, но всё равно решил помочь. А между тем ты из положения невольника совершил такое, что казалось невозможным даже для наших вооружённых сил. Это… Впечатляет.

— Покровительница, значит?

— Да, — кивнул он. — Но не твоя. У неё нет имени, как и у всех прочих, но я для удобства называю её так. Она не приказывает, а просто делится информацией, что меня полностью устраивает. Бегать на побегушках, как некоторые фанатики, совершенно не моё.

— Я тут тоже по собственной воле.

— Знаю-знаю, семья… Удивительное совпадение, хотя я в них не верю совершенно. К слову, твоя дочь в полном порядке. Официально ты умер, так что она теперь никому не нужна.

— Хоть какая-то польза, — проворчал я.

— Эта инсценировка была необходима, — развёл Глеб руками. — По-иному от тебя бы не отстали, сам понимаешь. Ты же в курсе, что мы тут не одни представители новых богов?

— Если честно, меня особо никогда не посвящали во все эти интриги.

— Не тебя одного, мой дорогой коллега, — понимающе улыбнулся он. — Покровители не любят распространяться о том, что касается их самих, поэтому многое мне пришлось домыслить самому. Мы не знаем кто они и откуда взялись, но я полагаю, что они существовали всегда, просто до поры были незримы. И действовали куда тоньше. Вся эта возня с противостоянием только кажется бессмысленной, на самом деле достаточно взглянуть на неё со стороны, чтобы увидеть всю картину целиком. Им в первую очередь важно собственное влияние. Чем больше, тем лучше. Чтобы мы двигались в определённом направлении, и желательно никуда не сворачивали. Понятное дело, что у каждого свой путь, а вот цель одна. Стать высшим существом. Или в простонародье — богом. Не знаю только, сколько вакантных мест в нашем земном пантеоне…

— В конце останется только один, — продекламировал я знаменитую фразу.

— Скорее всего. Но глупо грызть глотки друг другу ради тех, кто вполне возможно пьёт вместе чай где-то наверху и смеётся оттуда над суеверными людишками. Я точно знаю, что Покровители иной раз объединяются, так что ничего предосудительного здесь точно нет. К сожалению, некоторые из адептов не пользуются головой и готовы воевать со всеми подряд.

— Как Красноглазый? — уточнил я.

— Верно! — обрадовался мой «коллега». — Хорошо, что ты о нём знаешь, это многое упрощает.

— Тебе известно, кто он?

— Разумеется. Как и тебе, раз ты в курсе про его глаз.

— Да мне больше ничего не… — я запнулся, осознав сказанное. — Глаз?!

— Да.

Вот я дурак! Не обратил внимания во время разговора со старушкой на слово: «красноокий», что буквально подразумевало красное око. Подумал, что глаза должны быть непременно одинакового цвета. А если нет? И свою особую примету он прячет от посторонних?

Под повязкой, например.

— Контр-адмирал? Как его там…

— Шевцов, — охотно подсказал Глеб. — Много нашей крови попил этот дуболом, из-за него мы в таком полулегальном положении. К счастью, мозгами он пользуется очень редко. Большая часть командования давно настроена против него, не говоря уже про тех, кто пониже. Впрочем, есть за что. Наворотить он успел немало, одна морская блокада чего стоит.

— А что с ней не так?

— Её могло бы не быть, представь себе. Морской народ, как они себя называют, прислал нам делегацию для переговоров. Угадай, что с ней стало? Как и со следующей. А на третий раз уже пришла армада, от которой едва удалось отбиться. С большими потерями. С тех пор выход в открытое море стал для нас практически невозможен. Уверен, что бомбить магическую червоточину тоже его «блестящая» идея. Но в одном он хорош — делает, что скажут, не считаясь с последствиями.

— Кстати, неужели ваша покровительница не предупредила, что городу грозит опасность?

— Увы, она у нас не предсказатель, — признался мой собеседник. — У неё другая «фишка», более материальная.

— Воду в вино превращает?

— Если бы… — снова рассмеялся Глеб. — Нет, всё гораздо проще. Она точно знает где и что находится. От её взора не скрыться, но это отлично действует для статичных объектов. А вот человек существо беспокойное — сейчас здесь, через минуту где-то ещё…

— Теперь понятно, как вы меня нашли.

— Женя молодец, постаралась, но нас маловато и сильно высовываться мы не можем. А твоё вызволение вылилось в сущую авантюру. Однако мы обо всех позаботились, сейчас им ничего не грозит.

— Я догадываюсь, к чему ты клонишь, — прервал его я. — Вы в курсе, за чем охотится Шевцов и его покровитель. Но сами достать это не можете. Так?

— А говоришь, что не осведомлён… — он осуждающе покачал головой. — Всё верно, нам бы очень пригодилась твоя помощь. Если это не противоречит твоим целям.

— У меня задание не дать ему заполучить что-то важное, — не стал я скрывать. — На этом всё. Дальше крутись, как хочешь.