Я решил не доводить до греха и ничего особо не планировать. А то проклятый артефакт окончательно сожмётся шипами внутрь, оставив меня без головы. Я ей не то чтобы часто пользуюсь, но без неё будет совсем уж грустно. Зато переключиться мне удалось без особого труда — хоть где-то мои скачущие с места на место мысли пришлись кстати.

Сосредоточился я, конечно же, на скорейшем выполнении задания. Даже ребят подгонял как мог, так что ошейник в благодарность чуть ослабил хватку.

Без особого сопротивления мы достигли заветных городских окраин, тотально истребляя по пути всё живое и не особо живое. Оба раненых были стабильны, хотя бледная как мел Ира всё же вызывала опасения. Мы регулярно скармливали ей новые Сферы Жизни, оставляя себе лишь самый минимум.

Город обрывался очень резко — на одной стороне грунтовой дороги дома есть, а на другой — уже нет. Сразу за укатанным полотном из щебёнки начинался мелкий лесок, откуда одиноко торчали опоры ЛЭП с обвисшими проводами. Если обернуться, то отсюда открывался неплохой вид на бухту и противоположную часть города, где по-прежнему что-то периодически громыхало. Всё-таки незаметно мы поднялись на приличную высоту над уровнем моря. А вот у нас в Восточном стало поспокойнее, только ничего хорошего это не предвещало.

Исхода я видел ровно два — на кладбище роняют что-нибудь запредельно мощное в надежде, что прорыв всё-таки удастся захлопнуть, либо сюда сгоняют все боеспособные силы, что есть в наличии. В любом случае взята пауза, а это уже гарантированный проигрыш. Выкорчёвывать заразу нужно здесь и сейчас, пока не разрослась.

Финиша наша группа зачистки достигла одними из первых, так что пришлось разведать заодно ещё и соседние участки вдоль дороги в ожидании мобильного патруля. Медалей за рвение нам не полагалось, а вот новая задача брезжила на горизонте вполне отчётливо. Один из соседних отрядов уже три часа не выходил на связь, так что их направление скорее всего должно было перейти к нам. По наследству, так сказать. И плевать всем, что от нас самих остался жалкий огрызок.

В итоге ожидание разъезда затянулось на добрые полчаса. Зато мы наконец-то смогли перевести дух и нормально подкрепиться, благо время уже вплотную приближалось к обеду. Я снова истребил несколько банок тушёнки, после чего занялся приведением нового оружия в порядок. Пожарный топор отыскать так и не удалось, поэтому мой выбор пал на самый обычный колун с деревянной рукоятью около метра в длину. Ничего лучше, увы, не подвернулось.

Утолщённое лезвие я чуть подточил, а само топорище обмотал шнуром для сушки белья. Так и скользить меньше будет, и сама рукоять немного укрепится. Хотя сильного удара ей всё равно не пережить, это и близко не стальной сердечник. Если наскочит очередная «бурёнка», от деревяшки только щепки останутся.

И вот наконец вдалеке послышался басовитый шум моторов. По околице в нашу сторону осторожно двигались две машины — военный внедорожник на базе старого доброго УАЗа с внушительным «кенгурятником» и странный бронеавтомобиль на толстых колёсах. Таких аппаратов я прежде ещё не встречал — весь такой угловатый и неказистый, как будто небольшой грузовик решили обшить броней, оставив узнаваемые черты. Наверху вообще виднелись наваренные внахлёст металлические пластины рядом со спиленными дугами для тента.

Не самая навороченная техника, но сейчас чем проще, тем лучше. Главное, что почти везде проедет. Мобильность в этой местности — залог выживания. А всё что посерьёзней сейчас работало в других районах. Целью этих же патрулей было прежде всего принять работу «добровольческих» отрядов, и заодно выставить антимагический барьер вокруг восточной окраины. Монстров это не сильно остановит, а вот чёрную проказу — вполне.

Военные машины притормозили в нескольких метрах от нас, после чего из УАЗа выскочило трое бойцов, упакованных в добротную броню. Не то что наша команда бомжей-мародёров. А про оружие лучше вообще не вспоминать.

— Ну что, в Багдаде всё спокойно? — с иронией поинтересовался один из троицы.

— Пока что да, — спокойно ответил Фёдор. — Но скоро здесь будет очень жарко.

— В смысле?

— На карту посмотри.

— А-а-а, ты про это… — отмахнулся говорливый боец. — Не ссы в компот, там повар ноги моет! Разберёмся и с этим, ваше дело всякую шелупонь по подворотням щемить. А теперь стволы на обочину и два шага в сторону.

— Эй, ты, зелёный Раскольников! Топор тоже бросай, — добавил другой, не сводя с меня цепкого взгляда. — И вообще весь холодняк. Как вас таких ещё не сожрали, ума не приложу. Крестьянское, блин, ополчение…

— Невкусные мы, — проворчал за меня Михаил.

Сам я ответить не мог из-за нового приступа удушья. Бойцы же взяли нас на прицел автоматов и ручного пулемёта, и даже водитель джипа к ним присоединился. Итого их получилось четверо — очень плохо, потому что есть ещё и броневик, в котором тоже наверняка кто-то сидит.

Штрафники к подобному давно уже привыкли, поэтому возмущаться не стали и послушно сложили оружие куда сказано, благо его у нас кот наплакал. Затем один из бойцов под прикрытием остальных сноровисто обыскал каждого, и нас наконец-то оставили в покое. Только Фёдор удивлённо заозирался, ища глазами новенького члена отряда.

— А где…

Но я вовремя похлопал его по плечу и покачал головой. Охотник нахмурился, но возмущаться вслух не стал. И на том спасибо, потому что говорить я уже не мог. Горло пережало так, что снова включился фотосинтез.

— Трёхсотые ваши стабильные хоть? — уточнил всё тот же бравый вояка, кивнув в сторону раненых. — А то запаришься их потом наружу выметать…

На него неодобрительно шикнул один из своих, лишний раз доказав, что все люди разные. Да и к нам на окраину вряд ли отправили лучших из лучших — большинство из них явно были ополченцами, в лучшем случае прошедшими срочную службу. Уж я на таких успел насмотреться. Вся бравада с них моментально слетает как шелуха при первой же серьёзной заварушке. И чаще всего она для них становится последней.

— Обоим не повредит медицинская помощь, но прямо сейчас они не умирают, — прокартавил Михаил. — Спасибо, что побеспокоились.

— Тогда грузимся, ставим точку и погнали дальше.

— А мы?

— Вам что, заняться нечем? — весело оскалился вояка, продемонстрировав крупные зубы с желтоватым отливом заядлого курильщика. — Ща пристроим!

— Соседний участок прошерстите в обратку и на сегодня всё, — добавил тот, что нас обыскивал. — Пока центр не зачистят, дальше соваться опасно.

Здесь он был совершенно прав, только завтра там будет в разы хуже. Если же сверху бахнет ещё и очередная магическая буря, тогда вообще до свидания. А что-то подобное непременно случится, раз Хаос решил прибрать это место к рукам, точнее — к щупальцам.

Нет, действовать нужно здесь и сейчас. Второго шанса не будет.

Стоило мне так подумать, как поводок ещё больше сжался, уколов шею шипами. Нужно поторапливаться, иначе голова у меня болеть больше никогда не будет. Тем временем бойцы приказали нам грузить раненных, а сами сгрудились возле джипа. Приглядывать за штрафниками вызвался тот самый говорливый вояка, которому явно понравилась эта роль.

Мы вчетвером привычно подхватили самодельные носилки и потащили их к броневику, стоявшему чуть поодаль.

— Это что, сороковой БТР? — удивлённо пропыхтел Фёдор. — Где вы его откопали?

— Неубиваемый утюг, между прочим! — кивнул наш конвоир. — Не поверишь, в гараже у одного умельца нашли, он там чего только не восстанавливал. Наши потом довели коробку до ума и с тех пор на нём гоняем.

Он потянул за кормовую часть борта, где крепилось запасное колесо, и распахнул дверцу. Внутри было пусто, за исключением пары человек на передних сидениях. Никакой перегородки между кабиной и десантным отсеком не оказалось. Хоть какая-то хорошая новость.

— Давайте бего…

Договорить вояка так и не успел. Я резко рванул самодельную ручку на себя и у меня в руках оказался толстый металлический прут около полуметра в длину. Прости, Андрей, но придётся тебя немного побеспокоить. Благо, о щебень мечник стукнулся лишь ногами.