А потом лес неожиданно расступился, и я, как ребёнок, восторженно запрыгала на камнях, поросших мхом, с криками: «Да! Мы в Аскитоне!»

Обращаться и лететь в замок, который просматривался через морозный туман, возвышаясь на пике высокого нагорья, смысла не было. С нами маги, оборотни и вампиры. Они сами не взлетят, а тащить их всех на себе – не хватит ни меня с ребятами, ни драконов. Кстати, я сильно сомневаюсь, что последние допустят к своей звериной форме толпу магов. Ну не положены верховые прогулки на драконе! Нечего и спрашивать.

Было решено подняться немного выше по разбитой улице домов-руин и найти более-менее приличное укрытие.

– Резерв медленно, но восстанавливается, – поочерёдно докладывали старшие групп, не перебивая.

– Можно обратно забрать наше оружие?

– На привале готовить провизию очередь оборотней…

– Кому ставить купол, царица?

– Сиа, дозвольте забрать вашу поклажу…

Народ рассыпался в любезностях на радостях, что все, наконец, выбрались из кошмарного леса. Будто и не мы недавно собачились, предъявляя друг другу претензии.

Я злопамятной никогда не была, к счастью тех, кто имел ко мне претензии, поэтому просто отвечала и отпускала народ отдыхать.

Даже Ильясу за самоуправство не прилетело. Дракон опять взял мой зачарованный рюкзак и вытряс из него всё оружие, что я сохранила для членов экспедиции. Неблагодарный… неужели спросить сложно?

Место для ночлега мы нашли самое наилучшее.

Когда-то огромный особняк, сейчас поросший мхом и другой запущенной растительностью, имел широкий просторный дворик. Здесь мы умудрились поставить несколько палаток. Не все, но в тесноте, как говориться, да не в обиде!

– Лорин, – Жалик подлетел ко мне, когда уже стемнело.

– Где ты был? Вечно куда-то пропадаешь.

Мои претензии фамильяр пропустил мимо ушей.

– Потоки проверял. Слушай сюда. Тебе ночь не светит… – Жалик отозвал меня в сторону и начал «радовать». – Аскитон пронизан магией фурий и гарпий. Чтобы стать главной ведьмой, мало признания остальных гарпий. Тебя должна признать сама империя. Здесь каждый камень живой… Сорур слишком долго ждал носительницу крови. Разбудив меня, можно сказать, он уже сделал выбор. Еся должна была стать царицей. Ты знаешь… но она отказалась. А потом сюда высыпало толпу народа, и эти жрицы, мягко говоря, Аскитону не нравятся. Всё время что-то мудрят, выискивают… Если ещё недавно лабиринт был готов одарить любую из них фамильяром, то сейчас вход на территорию парка запечатан сердцем, Омераном. Стыдно признаться, но у меня не получается туда прорваться. В общем, придётся геройствовать.

– Что это значит?

– Мананги… они уже несутся сюда на всех парах. Их меньше. Всего три особи, но ты должна укокошить их одна. Прямо на площади этого маленького пригородного поселения. И чтобы лес тебя видел. Палбрум – часть Аскитона. Путешествуя без оружия, ты единственная доказала, что тебе можно доверять. Сложно объяснять, но магические объекты в этом плане подчиняются только древним традициям. А по ним – царица – это сильнейшая из ведьм. Короче, набирайся сил. Сегодня твоя инициация.

Да, был такой ритуал. Читала в древних трактатах, но чтобы вот сразу! Да ещё и с тремя манангами?! Сама?

Махнув рукой на Алеса, который через весь двор звал меня на ужин, как заботливая мамочка, забралась на самый верх полуразрушенной башни.

«Мда… ну, что ж. Мананги так мананги!»

Цепким взглядом изучила развалины когда-то красивого пригорода столицы, продумывая, где было бы лучше встретить древнее зло в трёх экземплярах. Хотелось верить, что Жалик не ошибается, и мананг не больше названного количества.

«Мракобесие! – Раздражённо поморщилась. – Так! Что мне известно о манангах? Какие слабые стороны? Бояться солнечного света – с этим наглядно разобрались. Значит ли это, что мананги боятся огня? Скорее всего, но огнём-то я не располагаю. Лишь воздушная стихия – моя магия… пока не обзавелась фамильяром. Потом всё будет иначе, но до этого "потом" дожить бы. Что ж… будем работать с тем, что есть. Значит…»

С башни я спикировала через минут двадцать, когда большая часть отряда насытилась и, изрядно вымотанная марш-броском, дружно клевала носом.

Так как меня угораздило остановиться на использовании открытого огня, притопала к драконам. Ещё у башни, когда я взяла направление в сторону «Чёрного когтя», члены чешуйчатого братства наблюдали за моим приближением из-под опущенных ресниц. Поняли, что к ним иду.

– Советник, – кивнув, посмотрела на вальяжно расположившегося Рогмара. Маленький походный стул уныло заскрипел под драконом.

– Царица… чем обязан?

«Ооо! Началось! Высокопарное общение! А это мы только ступили на границу империи. Страшно представить, сколько сарказма из мужика польётся, когда мне придётся сесть на трон. Говнюк… Ладно! Я тоже умею быть задницей!»

– Боюсь, обязанной быть мне, Ваша Светлость. Нужна ваша помощь.

– В чём, Ваше Величество? – Сверкающий насмешкой взгляд будто издевался надо мной, плавно скользя по фигуре. Совсем… совсем не почтительно!

Стиснув челюсти, процедила с приклеенной улыбкой на губах:

– Жалик сообщил, что пришло моё время. Магия фурий призывает.

– Что? – Надменность дракона, как ветром сдуло. – И каким же это образом?!

– Пока сказать не могу, – ответила туманно, решив подстраховаться. Мало ли! Сейчас начнёт главного включать – запретит мне выходить на бой.

«А это погубит всю затею. Земля подо мной реально гудит от недовольства. Жрицы, видимо, достали кладбище фамильяров в попытке опередить носительницу первой крови. Нет… надо будет с Сантией серьёзно поговорить. И с Ройсом разобраться! Если Криз задурила ему голову на полную катушку – это может стать огромной проблемой. Тут Алес прав… «Ночная кукушка дневную перекукует» – кажется, так говорила Есения, когда сестра её демона разговаривала с Киселёвой сквозь зубы? Это наталкивает на определённые мысли».

Я продолжила излагать суть дела, заполняя секундное молчание:

– Но вы сами всё поймёте, когда придёт время.

– Это какой-то обряд? Ведьминский?

– Да. – Тут я не солгала. Поединок на смерть у фурий имеет магическую подоплёку, когда подразумевается бой ради силы. – Мне нужно поставить внутри второго купола чаны с огнём… там, у кромки леса, где брусчатка более-менее не разбита. Поможете поставить и зажечь?

– Я мало что понимаю, но мы поможем. – Ильяс поднялся первым… и работа началась.

Разглядывая контур импровизированной арены, осталась довольна собой и своими помощниками. Драконы постарались на славу. Плоские огромные чаны притащили из разваленного дома. Наверное, в былые времена там жил староста со своей семьёй. Внутри исполинских блюдец плавало специальное тёмное масло, которое без проблем воспламенится, когда придёт время, и я брошу факел с огнём в чан. Достаточно это проделать с одним, чтобы остальные воспламенились по цепочке. Магия – наше всё. Ну, ещё и неизвестная мне «химия», о чём поведал вездесущий Жалик.

– Надо поторопиться, – немного взволнованно стрекотал жабёнок фиолетовыми крыльями, летая кругами вокруг арены. – Пусть уходят… и купол над отрядом зафиксировать не забудь, – Шмякнувшись на моё плечо, Жалик понизил тон до едва слышного шёпота. – Чтоб сбежать не смогли, пока ты сама их не выпустишь… Не хватало, чтобы «помощнички» всё нам испортили. Сама-то готова?

– Не знаю. Волнительно как-то.

– Немудрено. Мананги – ужасные твари. Но ты не бойся. Если пойму, что ты не справляешься – я вытащу тебя. Ничего… Придётся Киселёвой стать старшей фурией, а ты займёшь пост десницы.

Только представив себе это, я вздрогнула.

Не от возмущения – стыда.