– Остановимся на том, что Палбрум мой резерв не иссушает, – заключила спокойно, оставляя все свои домыслы и сомнения на потом. Вытянув руку вперёд, с улыбкой приняла помощь Алеса. Товарищ помог встать на ноги и даже довёл до магического котла, работающего без огня.

«Могут же, когда хотят!» – С интересом разглядывая невиданное чудо, краем глаза уловила раздражение Бетхор. Магичка никак не может привыкнуть к тому, что планета вертится не вокруг неё. Алиска, это бедааа…

– Алес, – приторно сладко пропела магичка, – Айза уже порубила морковь. Что ей делать дальше?

Это даже звучало смешно, не то, что выглядело!

Улыбнувшись, я присела на пенёк.

– «Порубила»? Молодец! Теперь пусть нарежет мелкими кружочками. Славно кашеварите…

Издёвка нашла своего адресата, потому как Айза даже не поморщилась. Звереуст еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться. Зато Бетхор скривилась так, будто я её рот дольками лимона набила.

– Зачем? Всё равно никто не ест морковь. Я, например, вылавливаю её и выбрасываю. К чему тогда лишняя трата времени?

– Ты всех судишь по себе… – я вроде вопрос хотела задать, но прозвучало, как утверждение. Пришлось держать марку. – А это неправильно. Я люблю морковь. В ней много витаминов. Мои воины, кстати, тоже не выбрасывают морковь из своих тарелок, так что не надо переводить продукт и… СТОП! – Резко потеряв весёлость, подалась вперёд. – А чем это вы рубите морковь, если всё оружие сдали?!

Алес шагнул назад, виновато потупившись.

– Царица, простите. Ваш советник разрешил достать из рюкзака пару кинжалов. Жалик ругался, но недолго. Вот Рогмар и решил, что ничего плохого не будет. Мы же не на зверей зачарованного леса охотиться будем…

– Я бросил ругаться, – на правое плечо опустился непонятно откуда появившийся фамильяр, – потому что не видел смысла. Вы же, как дети неразумные… а я в няньки не к вам нанимался!

Зажмурившись от раздражения, принялась считать, чтобы успокоиться:

«Один, два, три…»

За время, пока я пыталась успокоиться и взять себя в руки, к булькающему котлу подошла половина участников экспедиции.

«Значит, купол поставлен…»

Распахнув глаза, первым увидела Рогмара.

– Ну, как ты? Слабость? Головокружение? Ничего… – спросил и сразу ответил этот образчик гаремного шовинизма. – Это всё вызвано нарушением работы резерва. Как только магия восстановится…

Я пыталась сначала держать язык за зубами. Всё-таки зрителей слишком много для банального взрыва терпения, но не вышло.

Стиснув зубы, процедила:

– Я хорошо себя чувствую… в отличие от всех вас.

– Ха! Ясное дело! – Вставила тихим шёпотом Алис Бетхор. Я даже не удивилась, достаточно ознакомившись с едкой и меркантильной натурой взбалмошной магикрессы. – Весь день её на руках пронесли…

– Спасибо, конечно, – отдала должное Ильясу и кивнула, – но причина прекрасного самочувствия иная. Мой резерв нормально циркулирует. А вот вам кто разрешал лазить в моей сумке и раздавать оружие?!

– Ваше Величество… – советник подарил мне один из его фирменных предостерегающих взглядов. Уверена, половина гарема при виде такой грозной моськи дракона затыкалась на полуслове.

«Но здесь тебе не гарем! И я – не одна из твоих фавориток!»

- Верните всё на место, или Палбрум выпьет вас до Аскитона! Живо! – Последний приказ я практически гаркнула.

Айза первой подскочила, протягивая кинжал.

– Не в руки, – поморщилась я, отпрыгивая, чтобы меня не коснулось оружие. – Ещё не хватало стать одной из тех глупцов, что не умеют слушать.

– Лорин… – ещё один укоризненный взгляд, но меня это не тронуло, пока советник не опустился до пояснений. – Волколаки напали на нас. – Я нахмурилась. Алес ничего об ужасных мохнатых представителях нечисти не сказал. – Надо было отбиваться, а магией пользоваться куда опаснее, чем кинжалами. Пара бросков, и стая затаилась. Однако они продолжают идти по нашему следу. Лучше быть наготове… к тому же не следует забывать о манангах. Так! Народ! Быстро едим и бежим дальше. У вас десять минут… ножи остаются у тех, кто уже помечен Палбрумом. Будете нашими защитниками.

Я отвернулась, задумчиво хмуря брови.

Народ быстро разбрёлся, послушно затарахтев тарелками.

– Ты злишься на меня?

– Уже нет, – ответила я честно, продолжая вглядываться в тёмные кроны деревьев. – Мда… Пусть логово мананг осталось позади, но я не уверена, что эти твари не ринуться за нами с последними лучами солнца. Надо ускориться и хотя бы достигнуть руин Аскитона. Сила земли фурий обязательно отзовётся… Я очень на это надеюсь.

– Я тоже, потому что нам придётся не сладко, если это не случится. – Голос дракона был мрачен. – И ещё… Я советую тебе пересмотреть своё отношение ко мне. Прежде чем критиковать, разумный правитель обязан выслушать все стороны трактованного им конфликта… Хм! Всегда знал, что из женщин – политики никакие!

Рогмар ещё раз окатил меня предосудительным взглядом и отошёл к компашке «Чёрного когтя», прекрасно слышавшего своего временного предводителя.

«И где же твоя разумность? Критикан недоделаный! – Поморщившись, запустила руку в рюкзак, извлекая из его недр упакованную коробку с бутербродами. – Эх, Еся! Как мне без тебя плохо. И Жалик не спешит ёрничать в сторону этого чешуйчатого зазнайки!»

Быстро расправившись с парочкой сандвичей, поднялась с поваленного дерева и хлопнула в ладоши.

– Десять минут истекли. Вперёд.

На этот раз я бежала первой.

Болото отступило. Мы мелькали между стволами, двигаясь на запад Палбрума, где пряталась долина фурий. Империя – громкое слово. Всего в Аскитон входило пятнадцать городов и до сорока поселений. Учитывая, что долина оставалась всё это время брошенной, работы нам предстоял непочатый край! Одно хорошо: Аскитон не нуждался ни в чём. Были и леса, полные дичи, и горы, самоцветы и металлы которых были бесценны на рынке Сорура, и озёра, и полноводные реки, выходящие в Рирнейский залив, на скале которого собственно стояла резиденция фурий.

Я – царица богатого края! Только бы этот край в порядок привести… Сниму проклятие, а там и за населением дело не станет. Гарпий и горгулий слишком мало, чтобы вернуть городам и поселениям былую оживлённость. Их хватит только на то, чтобы нести вечную вахту на страже империи.

«Мда… царица без подданных! Смехота!» – Поморщившись, ускорилась.

Не знаю, как там отряд двигался, пока я была в бессознательном состоянии, но когда я повела за собой народ, позади маги гундели так, что даже мне, бегущей против ветра, слышно было! Тем не менее, темп я не сбавляла. Скоро стемнеет, а между деревьями просвета не видно! Мы должны, кровь из носу, достичь хотя бы границы Аскитона. Палбрум, конечно, входил в состав магических объектов Аскитона, но магия фурий не отзовётся здесь. Слишком сильно титаны со своими стремлениями разодрали магические плетения Сорура. Не просто так их предводителю пришлось жертвовать собой и своим бессмертием, чтобы зациклить магию в местах силы – источниках.

– Быстрее…

– Рин, – Тегерон сравнялся со мной, хмурясь, – народ отстаёт.

– Так в чём дело? Пусть догоняют.

– Они устали. Не привыкли к таким физическим нагрузкам… Может, сделаем привал?

– Рон, – товарищу достался строгий взгляд, – время работает против нас. Ещё три часа и солнце сядет. Как думаешь, сколько потребуется манангам времени, чтобы до нас добраться? Напомню – в этот раз купол поставить не выйдет. Последние остатки магии были потрачены на охрану от волколаков, а новой не накопится, пока мы отсюда не выберемся.

– Я всё понимаю, но…

– Никаких «НО»! – Гаркнула я так, что за моей спиной резко оборвались стенания отстающих. – Если сейчас же отстающие не заткнуться и не начнут двигать булками, мы оставим их здесь! Про отвлекающий манёвр я не шутила!

Следующий час прошёл в относительной тишине. Краем уха услышала парочку всхлипов, но и те затихли, стоило мне выразительно зыркнуть в сторону запыхавшихся магов.