– Нет. Я уже громогласно объявила, что буду царицей. Титаны, вон, целый отряд мне подрядили. Это будет настоящий позор, если я не обрету фамильяра… если не открою лабиринт фурий! Лучше умереть… я не отступлюсь. И чтобы ты не мешал мне. Никаких «если пойму». Ты меня услышал, Жалик?

Фамильяр Киселёвой квакнул, но кивнул, уныло принимая мой выбор.

– Еся меня убьёт.

– Ты совсем в меня не веришь, – поморщилась я, сталкивая с себя нервную жабу.

– Верю… но их трое. Каждый из древних больше тебя вдвое… и сильнее. А больше всего меня нервирует мысль, что эти твари не станут благородно ждать, пока ты разбираешься с ними по очереди. Они нападут всем скопом… Надежда лишь на пламя и твою ловкость.

– Да… – я тяжело вздохнула, отчётливо представляя разрисованные Жаликом перспективы. Сделалось как-то тоскливо. – Ладно, – отмахнулась от уныния. – Что будет, то будет. Идём запирать драконов. В любом случае, предстоящее будет выглядеть феерично!

– С этим я даже спорить не буду, – буркнул фамильяр, исчезая в воздухе.

Время работало против меня, поэтому я ускорилась, замирая только напротив защитного купола, внутри которого вяло двигались отдыхающие.

– Лорин?

Я вздрогнула.

Ко мне приближался Ройс. Ещё чуть-чуть, и горгул выйдет за пределы купола. Мне этого не надо.

Сложив пас, взмахнула рукой.

Над площадью разнёсся гул.

– Что ты делаешь, Рина? – Ройс ударил рукой в купол, который не без моей помощи приобрёл зеркальную форму и силу монолитов. – Зачем ты нас заперла в сфере? Это шутка какая-то?

Народ с кряхтением повскакивал с лежаков.

Драконы были первыми, кто добрался до Ройса и хмуро уставился всей дружной компанией на меня.

– Нет, не шутка, – я тяжело вздохнула, делая шаг назад. – Это Хольмганг, Ройс.

– Что?! – Боевой товарищ побледнел. Его вторая форма резко выступила вперёд, преображая смуглого мужчину в каменного горгула, и тут же взволнованно спряталась назад. – Хольмганг!? Рина, это не смешно! С кем ты собралась биться на смерть!?

– Что происходит? – Требовательно рявкнул Рогмар, как и Ройс недавно, ударяя зеркальную поверхность купола. – Что за игры, девочка?

«У одного шутки, у второго – игры… как же с ними тяжело! Никто не воспринимает меня всерьёз. Жалик прав. Этот бой нужен в первую очередь мне самой. Не ради обретения фамильяра или пробуждения силы фурий. Ради того, чтобы я, наконец, дала понять всем и почувствовала сама, что достойна своего наследия!»

Усмехнувшись, без объяснений развернулась спиной к защитному контуру и направилась к арене, на ходу доставая меч из рюкзака и упрямо игнорируя рычание недовольных.

«Щит не помешал бы. Обычный…» – оглядевшись, нашла металлический лист.

Немного пришлось поколдовать, но я добилась жёсткого уплотнения своей магической стихии, прикрепив к листу воздушную «подушку» для собственной безопасности. Мало ли… лучше подстраховаться. Что-то подсказывает, что близкий контакт с манангами неизбежен.

Три древних вампира в своей безобразной форме выскочили из леса, когда я вроде бы настроилась на неизбежное. И всё равно оказалась не готова. Уродливые исполины шумно вдыхали воздух. Красные глаза лихорадочно блестели в поисках пищи, а рот широко распахнут в оскале, демонстрируя гнилые зубы.

Зрители Хольмганга моментально утихли.

Мананги нападать не спешили. Уродливые исполины сразу насторожились, заметив в моих руках факел. Значит, я не ошиблась! Мананги бояться огня не меньше света!

Первородные вампиры медленно приближались, восстанавливая дыхание после долгого забега по Палбруму.

Я стояла на лезвие своего оружия. Меч, прикиданный вялой листвой, жёг подошву – так хотелось его схватить.

Но я не стала.

Нужно показать, что перед ними полностью беззащитная девица. Что у меня, кроме факела и ржавого листа жести, ничего больше нет. Не взять ещё и щит я поостереглась. Коготь на крылатом выросте выглядел настолько внушительно, что лучше подстраховаться.

Я ждала… ждала, пока мананги не перешагнут черту арены. Хотелось зажечь контур и скорее схватить меч, но я ждала, неподвижно застыв на краю своеобразного ристалища.

«Давайте… ближе… ещё немного!»

Казалось, время застыло вместе со мной.

Но вдруг всё изменилось! Медленно крадущиеся шаги мананг сменил скорый бег. Я едва успела замкнуть купол, бросить факел в чан и поднять щит.

Удар пришёлся чётко на воздушную подушку.

Нападавший отлетел к своим растерявшимся собратьям, озиравшимся по сторонам, где вспыхнувшие чаны весело подбрасывали огненные искры в воздух, заставляя масло шипеть от накала температуры.

Топнув по острию меча, изящно поймала подпрыгнувшую вверх рукоять и воткнула в левый бок стоявшего ближе других мананга.

Чудовищный вампир истошно завопил, прежде чем захрипеть и повалиться навзничь.

«А что? Да – ударила в спину, но они же просто монстры! И к тому же их численное превосходство…»

Оставшаяся парочка мананг зарычала, отскакивая в разные стороны и начиная медленно красться в противоположных друг от друга направлениях.

«Вот-вот! А если бы я выбрала благородство, меня в ловушку заманивали бы трое! И не факт, что я сумела бы из неё выбраться!»

Определившись со следующей жертвой, бросила в мешающего нападать воздушные петли. На некоторое время они его займут… мне хватит, чтобы… если не убить, то нанести хороший удар выбранной цели.

Мананг был готов к атаке.

Лезвие меча зазвенело, когда вырост на уродливом подобие крыла отразил удар.

«Демоны! Он у него из стали, что ли?!»

Не сдаваясь, выпустила стихийную подножку, опрокидывая уродца навзничь.

Меч уже готов был войти в плоть своей жертвы, но мананг с отчаянием ударил меня ногами в живот, откатываясь в сторону.

Сила удара была настолько огромной, что я долетела до третьего, запутавшегося в воздушных петлях мананга.

Рот разевать некогда.

Мысленно благодаря удачливое стечение обстоятельств, быстрым ударом снесла манангу голову. Он даже пикнуть не успел. Лишь затрепыхался быстрей.

Фонтанирующий выброс крови из раны заляпал мои руки. Пришлось посильнее перехватить рукоять, норовящую выскользнуть из захвата.

Как раз вовремя, потому что рёв за спиной приближался слишком быстро.

Я по наитию отклонилась влево, не видя саму траекторию нападения. Причём согнувшись в три погибели.

Мышцы звенели от усталости.

Когда положение позволило выпрямиться, обернулась к промахнувшемуся манангу.

«Один… остался один. А не так это оказалось и трудно. То, что всё тело болит – ничего. В бою никогда просто не бывает!»

И тут, подтверждая закон подлости, трактующий, что «рано радоваться – смерть», мой противник вытащил откуда-то рог и со всех сил дунул в него.

Меня пробрал страх от низкого звучания. А когда где-то в глубине Палбрума послышался такой же ответный звук, я, не раздумывая, опрокинула магией один из чанов, разливая кипящее масло прямо на трубящего мананга.

Тварь завизжала, бросаясь в сторону. Но тут его ждала я.

Прежде чем умереть от моего выпада, мананг умудрился распороть мой доспех на плече и нанести неглубокую рану своим уродским крылом.

– Скотина, – тихо простонала я, выдёргивая из живота мананга меч, а из своего плеча его коготь.

Арена полностью вышла из-под контроля, окружив меня огнём.

По-умному – начать бы выбираться, а я застыла столбом, повернувшись туда, откуда был слышен ответный голос боевого рога.

Кроны деревьев Палбрума лихорадочно дёргались. Совсем рядом трещал сухостой. Кто-то нёсся на всех порах на призыв поверженного мананга.

– Лорин!

– Быстро убери купол, невыносимая девчонка! Что ты хотела – уже доказала!

– Позволь помочь! – Поддержал драконьего советника Алес.

Жалик появился из воздуха прямо передо мной.

– Усмири свою фантазию. Запах страха сбивает с ног. Он – один. Я проверил. Остальной бегущий отряд задерживает сам Палбрум. Это проверка от аскитонской тверди, Лорин. Ты должна справиться с ещё одним недовампиром, но… этот мананг… – Жалик запнулся, выпучивая глаза сильнее. – Он – предводитель. Тот, который приказал толкнуть огра. И ты ранена… демоны!