«Вами не так то легко управлять» — вспомнились вчерашние слова Астора. Любым человеком управлять не сложно. Главное знать за какие ниточки дергать. И каковы твои, Астор?

Из комнаты гостя вышла Ивика и поклонилась мне.

— Я читала твой отчёт. Что в целом по состоянию моей находки?

— Он был сильно истощен, но поправляется быстро. Вы вовремя нашли его, госпожа. Раны не успели загноится. Я бы посоветовала ему провести в постели ещё пару дней. Тот кто бил его, хорошо управлялся с кнутом. Похоже целью было нанести уродство и унижения, а не подорвать здоровье. — Я призадумалась над словами Ивики. При правильно поставленной руке и хорошим кнутом можно ломать кости и разрывать органы. Это страшное оружие, даже если его владелица не очень сильна телесно. Что же связывало Астора и ту женщину?

— Хорошо, иди. — Я задумалась над её словами. Если парень не так уж и болен, то скоро приступит к своим обязанностям секретаря. И его необычный цвет волос привлечёт много ненужного внимания — Ивика?

— Да, госпожа?

— Возьми на кухне шафран и завари его кипятком в бадье. А потом принеси её в комнату Астора. Только так, чтобы никто не видел, поняла?

— Что вы задумали, юная леди? — поинтересовалась лекарка с улыбкой — Опять хотите втянуть меня в шалость? А я то думала переросли уже. Итак вам подыгрываю с этим юношей, во что ещё вы меня впутаете?

— Никогда не поздно вершить озорные дела, моя милая Ивика — Улыбнулась я — Не беспокойся. Матушка ничего не узнает. А даже если правда и вскроется, я возьму всё на себя, обещаю.

— Ваши бы слова, да богине в уши. — вздохнула обреченно эта милая женщина, которая вечно защищала меня перед матушкой. Я в детстве много и часто болела, оттого Ивика воспринимала меня так сердечно

Что не удивительно, учитывая сколько бессонных ночей она провела над моей детской кроваткой. Конечно же она сделает всё как я скажу.

Я просияла

— Благодарю, Ивика. Если встретишь камердинес, скажи чтобы ждала меня в кабинете через час. — лекарка кивнула и отправилась в сторону кухни. В ней я была уверена. А вот в её племяннике — нет. Юла стоило хорошенько припугнуть. Ещё и наказать за распускание сплетен.

Юл как почувствовал что я иду по его душу, потому что вскочил как ошпаренный как только я открыла дверь в комнату Астора.

— Ва-аше Высо-очество!

— склонил голову. Чуял видимо мой полный кровожадности взгляд.

— Доброе утро — Астор сдержанно улыбнулся мне и отложил книгу. Шрамы на его лице больше не кровили. Но чем дольше я смотрела на него, тем меньше замечала их. — Госпожа так любит это место — Он обвел взглядом комнату — Так часто навещает его…- Насмешливая улыбка. Я глубоко вдохнула и выдохнула.

— Я пришла за Юлом.

— Да? Жаль. Был рад вас увидеть. Снова- Серые глаза лучаться доброжелательностью. Я сделала вид что не заметила шпильки в его словах и указала Юлу на выход. Тот покраснел и пошел маленькими шагами, словно пытаясь отсрочить казнь.

— Шустрее — скомандовала я.

— Буду ждать Вас, княжна — Светловолосый вернулся к чтению.

— Ты что творишь! — Вытащив Юла за рукав в коридор, я толкнула парня к стене. Он выглядел испуганным и растерянным

— Что я сдела-ал⁈ Простите госпожа! Я напу-утал с отчётом⁇! — он попытался бухнутся передо мной на колени но я поймала его за шейный платок и потянула к себе.

— С отчётом всё прекрасно. Ты меня удивил. С хорошей стороны. — судя по потемневшим глазам юноши я окончательно его запутала. Ругаю и хвалю одновременно. Его темно-каштановые волосы растрепались, в голубых глазах — недоумение а веснушки стали только ярче на побледневшем лице.

— Но кое-кто распускает сплетни, что в этом доме бродит хищница, что нападает на невинных юнош — Я прижалась к нему и Юл перестал заикаться. Потому что потерял дар речи и смотрел на меня с глубоким ужасом. — Хватает их в свои когти…- я выдернула край его рубашки из под кушака и провела ладонью по его животу и груди. Юл покраснел и тяжело дышал, наблюдая за моей рукой так, будто это была ядовитая змея. — и не выпускает…- через ворот я схватила его за горло, грозно нависая над ним, пользуясь тем, что у бедняги похоже отказали ноги и он начал медленно но верно сползать по стене вниз, отдав мне преимущество в росте. — Пока не погубит до конца! — драматично закончила я. Юла била мелкая дрожь, он схватился за мои пальцы, хрипя. Разумеется я его не душила, так, держала слегка. Но похоже у него во-первых разыгралось воображение, как у довольно чувствительного молодого человека, ну а во вторых задыхался он скорее от чувств. Чем от недостатка кислорода.

— Я не…не…не…го-ово-орил та-акого!

— судорожно заикаясь произнес он. Я картинно подняла бровь, извлекая ладонь из под кружев его рубашки.

— Да-а? И что же ты тогда сказал Астору про меня? — ответом мне был испуганный взгляд ягненка перед ножом мясника. — Если ты честно расскажешь, то я тебя прощу — улыбнулась я. Такой встряски ему точно хватит надолго. Доводить беднягу я не планировала. Ивика мне этого не простит. Так, припугнуть только.

Глаза бездонные, наполненные влагой и сожалением. Он внезапно совершил необъяснимое — обнял меня за талию и захныкал совсем как маленький.

— Я…я не хоте-ел оби-идеть го-оспо-ожу…

— Так, успокойся, соберись, вдохни воздуха и скажи нормально — я отлепила Юла от своей груди в белоснежной манишке. Ещё не хватало подпортить влагой шелк. Да и прижиматься к женщине так — верх нахальства. Тем более к своей госпоже. Он похоже и сам понял что сделал, и сполз на пол. Похоже он решил, что теперь то я его точно казню.

— Спокоойно. Давай. Ты сможешь. — я постаралась по максимуму сбавить кровожадность в лице и голосе. Он же так не только заикаться больше станет. Он и вовсе говорить разучится! Дрожащими пальцами Юл вытащил из нагрудного кармана платок и вытер лицо. Откинул назад влажные от слез волосы и отвел взгляд.

— Ваше. Высо…

— Сократим эту часть — подбодрила я, зная что ему тяжко даются при волнении длинные слова.

— Я сове-ершил зло-ой поступо-ок — Он вздохнул — Ваше…Выс…

— Да да, пропустим это — он тяжело выдохнул — Вы смотре-ели на этого челове-ека…так…что я решил…

— Решил что я возьму его к себе в фавориты?

— Да! Я следил за ним! Вчера, сегодня, даже ночью!- действительно, вид у Юла был невыспавшийся. Темные круги под глазами, отчего их цвет казался только ярче.

— Ночью значит? — я оскалилась, он смотрел на меня с тревогой — Подслушивал наш разговор⁈

— Юноша нахмурился. Отчаяние, вызов, на этот раз он смог выдержать мой взгляд.

— Вы можете наказать! Меня! Но этот человек опасен! Я не имел права дать ему…что-то сделать с Вами!

— Хмм. Ну что ж. Сочтем это за смягчающее обстоятельство твоего преступления. Тебе не понравился Астор и ты решил наговорить ему гадостей, чтобы он боялся меня?

— Я не говорил. Плохого. — Теперь отвел взгляд. Лицо и уши порозовели — мужчины любят княжну. Восхищены ей. Княжна добрая. Красивая. Умная. Я сказал правду.

— Ага, спасаешь свою шкуру лестью — фыркнула я — не ожидала от столь юного создания такого взрослого коварства. — опять взгляд бездонных голубых глаз, полных слез и раскаяния. — Ладно, ладно, ты прощен. Но помни — ещё одна сплетня обо мне и ты — Я потрепала его по волосам — лишишься этой очаровательной головы. — Разумеется это была пустая угроза. Лерн — прогрессивная империя, крепостное право отменено и такие конфликты решал суд. Ни одной дворянке не сошло бы с рук убийство слуги без основательной на то причины.

Но Юлу было всего шестнадцать и он верил безоговорочно чужим словам. Особенно моим.

— Спасибо! Моя госпожа!

Взгляд испуганного ягненочка не мог пройти мимо моего сердца.

— Почему ты считаешь его злым? — уточнила я, прежде чем принимать благодарности оттого что оставила его в живых.

— В нем…- Юл запнулся — ничего нет. Вначале я жалел его, но он даже не вздрогнул когда ему меняли повязки. Бездушный. Будто мы все вокруг только мухи. Не-недостойные. Он ждёт. Точно ждёт, чего — не знаю. А мы просто помеха.