— Похоже я ошибся в Вас. Ну что ж. Если это необходимо и после Вы оставите меня в покое…- Он начал расстёгивать высокий ворот рубашки. Я застыла зачарованная его красивыми руками и борьбой тонких пальцев с упрямыми петельками застёжек.

— Стой, стой — я поймала его ладонь, горячую как у больного лихорадкой. Не удивительно — лежать в выходной одежде в натопленной теплой комнате да еще и под одеялом. — Неужто ты думаешь что княжна Левицкая опустится до бродяги да еще и при своем слуге? Не слишком ли ты высокого мнения о себе, Астор?

— Тогда чего вы хотите от меня, зачем пришли? — хмуро спросил он, взгляд в сторону. Его рука нервно подрагивала. В голосе мелькнула уязвленность отказом? Любопытно Не смотря на следы кнута он был хорош и нравился мне безусловно. Но во-первых меня бы унизило склонять мужчину к близости шантажом, а во-вторых зная себя, так я быстрее потеряла бы к нему интерес. Его неприступность распаляла гораздо больше. В Империи нет никого выше нашего положения. Кроме императорский семьи разумеется. Он же смел вести себя надменно со мной. Недопустимо но забавно Следовало за это наказать.

— Хотела проведать вас как радушная хозяйка. И даже подумать не могла, что мой гость собирается вот так покинуть меня. — Я потянула его к себе за запястье. Он застыл соляной статуей, не сводя с меня своих змеиных глаз. Светло-серые, почти белесые. Полоса лунного света из окна давала хорошо видеть его лицо и то как он…растерян? Я коснулась его ладонью своей щеки. Астор вздрогнул. Взгляд его из надменного, стал…испуганным?

— Вот так новость. Предложивший себя так нагло, юноша, впервые коснулся женщины, или я не права? — уточнила я, не сводя с него испытующего взора. На этот раз он быстро проиграл дуэль отведя взгляд в сторону. Астор промолчал. Выше меня на голову, широкие плечи, стройное, но развитое физически тело. Мужская сила по своей природе велика. Но уязвима. Ответ был очевиден — мой гость из благородных. С хорошим воспитанием. Так отчего же он так сказал? Предложил, хотя я не просила и сразу отмела его подозрения в любом своем телесном интересе к нему? Я отпустила его запястье, и он тут же его одернул словно обожжённое. Во взгляде его теперь плескалась ярость.

— В Вас нет понимания. — Вполголоса произнес он. И снова по спине прошелся холодок узнавания. Даже в голосе его, манере говорить мне мерещились знакомые нотки. Но откуда⁈

— Так поясни — милостиво предложила я, не предпринимая попыток коснуться его снова.

— Я обязан выжить — снова этот взгляд. Раненого зверя загнанного в угол. — Любой ценой.

— Даже ценой мужской чести? — усмехнулась я — а я то думала что сын дворянки, которым вы без сомнения являетесь, скорее умрёт чем рискнет ею. Тем более покупая мое покровительство которое итак было дано.

— Если бы это касалось только меня — да. — он снова смотрел на меня. Любой юноша на его месте сгорел бы уже от стыда. До чего интересный человек!

— Хмм, могу ли я предположить что ты пытаешься защитить возлюбленную? — поинтересовалась я во внезапной догадке. Да, то что с ним произошло жестоко, но вполне возможно что его проучила родительница за ветренное проведение. И встречи с женщиной не будучи с ней обрученным.

— Нет. — отрезал он и через паузу добавил, запнувшись. — Ваша светлость…первая. Так близко. — Надо же, он смущаться умеет? Какая прелесть. Я то думала его и вовсе ничем не пронять.

— Тогда почему? — Юл зашевелился и мы синхронно замерли, как пойманные на горячем любовники. Ученик лекарки перевернулся на другой бок, натянул одеяло по уши и мирно засопел. Астор выдохнул

— От слуг я услышал…вы добры и благородны, но не упустите ни одного красивого юноши рядом с Вами. И предпочел чтобы это случилось на моих условиях — и снова взгляд напрямую.

— А с чего ты решил что я считаю тебя красивым? — уточнила я.

— Это не так? — Он опустил взгляд и…улыбнулся! Впервые за весь разговор! Ну конечно же, загнал княжну в угол, повод для радости. Каков хитрец! Я раздраженно фыркнула. Лгать было ниже моего достоинства но и его без того раздутое самолюбие я поощрять была не намерена. Интересно, это получается Юл про меня сплетни распускает? На Ивику точно не похоже. Ох и получит он от меня за такие разговоры!

— Не стану отрицать — ответила я и подобралась к нему ближе. Этой постели второй человек в сапогах точно уж не повредит. Астор отшатнулся но я успела поймать его за подбородок, подтягивания к себе. Разумеется он мог бы вырваться учитывая нашу разницу в физической силе. Но не стал. Покорился моему желанию и наклонился ближе. Даже в полутьме я видела как нервно пульсирует жилка у него на шее. — Но твоя дерзость портит твою красоту значительно больше шрамов — Я оттолкнула его кончиками пальцев, демонстрируя свое пренебрежение. — К тому же ты оскорбил меня предположением что я склоняю юнош к близости насильно — В голосе моем была лишь холодная ярость. — Любой переступивший порог этого дома мечтает о моей благосклонности. А не воспринимает ее как досадную повинность — Слова хлестали похуже пощечин, и Астор дергался от каждого последующего, виновато опустив голову. Надо же, совесть проснулась? Да неужели.

— Я был не прав — тихо произнес он, когда я закончила свою пламенную речь.

— Вот как?

— Думаю…- он поднял на меня глаза и сердце моего сжалось от той глубокой печали что плескалась в них. Безграничная боль. Я хотела добавить ещё, но этот взгляд прервал меня на полуслове — мне следует извинится перед вами, госпожа Ариана.

— Простых слов недостаточно. Будь вы женщиной, за подозрения в подобном злодеянии я бы вызвала вас на дуэль — сухо произнесла я —на колени! — Его узкие миндалевидные глаза с легкой хитринкой в разрезе, расширились. Он коснулся груди, по видимому вспомнил о своих ранах.

Но я была жестока и неминуема в своей ярости.

— Тебе хватило сил одеться в дорожное. Значит и это выполнить ты сумеешь. — он сжал кулаки, руки его дрожали, взгляд в свои колени.

— Я жду, Астор. — Коротко произнесла я, следя за его реакцией. Снова взгляд на меня. Он злится? Разочарован? Совершенно непроницаем. Очень медленно он отложил в сторону одеяло. Так же медленно спустился с кровати вниз, сжимая губы и резко выдыхая после каждого движения. Все же мне стало жаль его. Такие раны…но я не имела права перед самой собой отменять этот приказ. Хоть и сочувствие наконец коснулось моей души, полной эгоизма и бессердечности.

Он плавно опустился на пол подле меня. Положил ладони на колени и опустил голову.

— Я приношу извинения за оскорбление её Высочества. — он резко задрал подбородок и безо всякого сомнения в его лице читалось «Довольны, княжна? Заставили раненого стоять на коленях. Горды собой?» Губы плотно стиснуты.

— Ты прощен. Но больше подобного не потерплю. — Я решила что пора смягчить голос. В конце концов неизвестно ещё чей это бастард. — Вставай — я подала ему ладонь, но он не принял помощь. Встал сам, пошатываясь, сел на край кровати.

Повисло неловкое молчание. Я поступила по женски решительно и первой разорвала его.

— Может обьяснишься к чему ты спишь в одежде?

— Я решил быть готовым.- тихо произнес он — к тому, что милосердие княжны может закончиться в любой момент. Но теперь я верю.

— Во что? — удивилась я

— Вы сможете меня защитить — он улыбнулся, и откинул за ухо прядь упавшую на лицо. А потом посмотрел на меня тем самым пронзительным взглядом, от которого холодело между лопаток. — теперь я вижу что не так то легко Вами управлять, госпожа.

— Ах вот как!- жалость улетучилась. В его глазах читалось даже…озорство? После такого унижения⁈ Да кто он такой и что о себе возомнил⁈ Я вскочила с кровати и пошла к выходу, чувствуя что выхожу из себя и не хочу чтобы этот дерзкий оборванец это заметил. Когда я протянула руку чтобы толкнуть дверь, меня остановил голос Астора.

— Я был не совсем честен с Вами, княжна. — Любопытство. Единственный порок что имел надо мной безграничную власть. Я не справилась с искушением и обернулась.