— Наш отряд прибыл в имение княгини Верги. Мы не обнаружили ее, или членов семьи.

— Асаки?

— Не было. Но…- она замялась — вся прислуга убита. В доме — не было никого из живых. Личные вещи хозяйки и хозяина пропали. — меня от волнения качнуло, я упёрлась в стену. Ко мне тут же подбежала Елена, до этого стоявшая в стороне и придержала за плечо. Асаки напали на княжескую семью…это же объявление войны!

— Что прикажете, госпожа? — резко спросила гонец и я видела в ее лавандовых глазах, тот же страх, что сжал и мое сердце. Теперь я поняла почему Жилина не доверила это бумаге. На меня резко рухнуло сразу две ответственности — за возможную войну между двумя империями, что принесут боль, голод, смерти моей стране. И за семью.

— Отдышитесь, Ваше Высочество! — Елена подставила мне стул

— Скажи слугам, чтобы начали собирать мой багаж. Я еду в столицу- строго приказала я. Елена кивнула и ушла, по дороге поймав Астора, что пускался по лестнице. Увидев меня, он изменился в лице, и хотел было подойти, но его за рукав поймала камердинес

— Принеси воды ее Высочеству. Шустрее, давай, давай, что смотришь⁈ — Астор ушел в сторону кухни.

Гонец не вставала, явно ожидая моего приказа.

— оцепите имение. Никто не должен входить или выходить. Тела накрыть, но не трогать, чтобы с ними могла поработать дознавательница.

Об этом никто не должен узнать, пока я не прикажу. Все ясно?

Гонец кивнула

— И ещё. Усилить охрану границ. В Серолесье не пускать никого.

— Будет сделано — гонец встала и откланялась.

Бледная как смерть Елена вернулась

— Госпожа, что же будет?- она посмотрела на меня с ужасом

— Никто не должен об этом узнать — строго приказала я. — пусть все думают, что я еду в столицу развлечься

— Молодой баронессе Густа сказать так же?- уточнила женщина. Я поколебалась, и решила, что парнейке об этом знать не зачем. У Бриссы горячая голова, мало ли что она решит вытворить, пока так неспокойно.

— Да. — из кухни быстрым шагом пришел Астор. Он присел передо мной, заглядывая в глаза и подал бокал с водой. Я глотнула, и обычная вода показалась сухим песком. Настолько мне сдавило горло.

— Госпожа, вы так бледны, что случилось⁈- он бросил яростный взгляд на Елену, словно та была повинна в моем состоянии

— Это не твоего ума дело!- сурово рявкнула камердинес. И тут же смягчилась. Видно вспомнила про заслуги секретаря при покорении княжеской работы.

— Астор, присмотри за госпожой. Мне нужно отойти — он кивнул и взял меня за руку, когда камердинес ушла

— Ариана, княжна, что произошло?

— Всё в порядке — я с трудом вынырнула из своих мыслей — Астор, не беспокойся. Со мной всё хорошо.

— Вы не умеете лгать, ваше высочество. Идите ко мне. Вы бледны, руки холодные, вам нужно полежать — он встал и аккуратно взял меня на руки. Перенес на кушетку, что стояла тут же, в холле у лестницы. Мне было так плохо, что я даже не стала возражать.

— Могу отнести вас в покои — предложил он

— Не нужно. Мне скоро ехать.- отказалась я- не хочу далеко уходить. Будет труднее спуститься.

— Ехать? Ночью?- он посмотрел на меня недоверчиво. Тот же самый человек, что как раз ночью поехал к Густам, чтобы передать мне письмо.

— Ты беспокоишься обо мне. Это мило — слабо улыбнулась я. — не переживай, я поеду в экипаже. Я же женщина, Астор и княжна при этом. Способна позаботиться о себе. Оставайся в поместье, отдохни. Ты многое сделал за последние дни. И столько пережил до этого…заслужил — я закрыла глаза. Такая чудовищная усталость сразу навалилась. Я чувствовала себя маленькой девочкой, среди моря наполненного грозными левиафанами.

— Женский ум защищает мужская сила — ответил он, сидя рядом и подпирая собой мою спину — я вас не оставлю.

— Даже если в столице я сдам тебя Тайному управлению?- слабо улыбнулась я

— Пусть так. Моя госпожа, я выбрал вас. И не отпущу больше. Даже не надейтесь.

— Ладно- и снова я ему уступила, не в силах бороться. Я не знала как княгиня отреагирует на присутствие Астора, но право слово, это было меньшей из моих бед!

Разбуженные шумом и разговорами слуги, выглядывали с верха лестницы вниз, на нас. И я сразу же отстранилась от Астора. Не смотря на слабость, я следовала этикету в любом состоянии.

— А ну кыш! Налетели вороны! Быстро все разошлись! — слуг шугнула Елена и снова спустилась ко мне

— Госпожа, ваши вещи собраны, велела запрячь лучших лошадей и взять личный экипаж княгини. Доедете до столицы быстрее ветра.

— Хорошо. Пойду подышу свежим воздухом — я отказалась от помощи Астора и Елены, что обступили меня с двух сторон, и сама вышла на крыльцо имения, тяжело привалилась о колонну.

А помниться я так радовалась, когда матушка оставила меня наконец без присмотра! Как планировала время ее отсутствия! Кататься, тратить деньги на самых красивых мужчин, веселиться, и с утра до ночи сидеть в игорных домах, просаживая целые состояния! И чем это кончилось? Стою, дышу ночным воздухом, слушаю сверчков, любуюсь яблоневым цветом на фоне серебристой луны, а в сердце так тяжко, как будто на мои плечи легла вся Империя разом.

Я видела два пути, в которых могла бы развиться ситуация. Первая — очередная кровавая и разрушительная война. Лерн — молодая империя, всего двадцать лет. Выдержит ли она новое столкновение с Асакином? Я не знала.

Второй вариант был мне ближе. Я не хотела жертв и горя своей стране. Мы могли замять это дело внутри Ливандии. Зачистить все следы случившегося и перед Императрицей сделать вид, что ничего не произошло. Я знала талант своей матери, что умела выходить победительницей из любых дипломатических скандалов. И верила в нее.

Поэтому я и ехала в столицу — тут мои полномочия завершались. Пора было закончить свои детские игры и отдать все карты по-настоящему опытному игроку.

Экипаж с нашим фамильным гербом подъехал к крыльцу. Это была большая карета, на шести колёсах, почти дилижанс. С двумя отделениями и увеличенным дном — под багаж.

Экипаж везла сразу четверка лошадей. Ведущие — моя любимая пара упряжных массаков. Вторые — черные, ливандийские породные рысаки, что били копытами в нетерпении перед дорогой. Я подошла к алой лошади, и коснулась ее бархатистого носа. Массак фыркнул, и с интересом понюхал ладонь — не спрятан ли в ней сухарь или яблоко?

Слуги бегом таскали багаж и документы.

Краем глаза я заметила Астора, что разговаривал с женщиной в темном закоулке за поместьем. Тень от здания закрывала её. И я не придала значения — подумала его остановила Елена.

Но камердинес подошла ко мне с другой стороны и я мигом забыла про эту странность. А зря.

— Ваше Высочество, всё готово. Вы возьмёте с собой охрану? Я могу отправить весточку в военный лагерь, или отправить с вами слуг.

— Спасибо, Елена. Нет, не нужно. Это привлечет лишнее внимание. Ведь я еду развлекаться. Странно будет если поеду с охраной.

— Тогда счастливого пути, княжна — камердинес низко поклонилась — берегите себя. И княгиню. Жду от вас хороших новостей!

— Конечно. — я кивнула камердинес и по ступенькам поднялась в высокий экипаж. Астор зашёл за мной следом.

— Моя госпожа — произнес он, усаживаясь рядом со мной на бархатные подушки. — Спите. Я прослежу, чтобы никто не побеспокоил вас.

— Даже не спросишь куда мы едем? — я посмотрела на него, все еще не переставая удивляться. Он ответил.

— Если вы не говорите, значит мне не нужно этого знать.

— Вот так просто? — я не видела его почти в темноте, но чувствовала тепло рядом.

— Да. Так просто. — и тени сомнения в голосе нет. Я улыбнулась и положила подушку ему на колени, укладываясь на нее.

— Наверное действительно посплю.- он заботливо накрыл меня пледом.

И в этот момент я почувствовала, что больше никогда не буду в этом мире одна.

Как же я ошибалась…

* Фраза означает «почти невозможно, маловероятно»

Ариана цитирует писание. Богиня дала людям два дара