— Никаких забав — строго произнесла я, ловя недоуменные взгляды прислуги

— Я еду в гарнизон. Закройте поместье, предупредите старост наших деревень. Елена

— Да, госпожа — камердинес вытянулась как солдат на параде

— Отправь весточку герцогиням Ливандии. Я собираю срочный совет.

— Моя госпожа, хорошо, но я не уверена что они послушают вас…

— Скажи им об этом — я вытащила цепочку из под одежды, показывая печатку великой княгини. Слуги ахнули, переглянулись. Глаза Елены испуганно расширились, такой я еще не видела никогда

— Что стряслось с княгиней, госпожа⁇!!

— Все в порядке. — я выдохнула и постаралась их успокоить — отец прислал мне письмо с просьбой заменять княгиню еще несколько недель. Поэтому мне прислали печатку.

— Хорошо — Елена бегала глазами и явно лихорадочно пыталась понять что к чему — но зачем закрывать поместье⁈

— Асаки прорвали кордон.- пораженные шепотки и вздохи понеслись по толпе. Дворовые были напуганы. Елена лишь сжала губы, не потеряв самообладания — Я еду узнать что случилось.

— Хорошо. Будет сделано. — камердинес развернулась к толпе.

— а ну быстро все по местам! Рабочих ко мне, закрыть ворота! Слышали что сказала госпожа? Выполнять!

Слуги бегом принесли мне оружие. Я собиралась уже садится в седло, когда ко сне подошёл Юл, пунцовый и смотрящий в землю.

— Госпожа, это очень опасно. Можно я поеду с вами? — я вскочила в седло и взяла поводья.

— Ты нужен здесь, Юл. Я рассчитываю на тебя — ученик лекарки поднял глаза, очень серьезно кивнул и вернулся к Ивике. Я пришпорила кобылу. За мной тут же закрыли высокие, кованные ворота.

До военного гарнизона было около дух часов пути верхом. Но я почувствовала — Ромула устала, ее бока ходили ходуном. Она была, возможно, самой быстрой лошадью в Империи. Но не марафонцем. Красные бока потемнели от пота. Поэтому перешла с галопа на рысь, давая лошади отдохнуть, а Бриссе и Астору меня догнать.

Они подьехали минут через пятнадцать моей неспешной езды. Сначала Брисса, потом Астор.

— Куда мы едем? — спросил последний, подъезжая к нам. Длинные волосы разметало по его спине, он дышал так же тяжело как и его вороная. А вот жеребчик Бриссы только гарцевал на месте. Подруга ценила в лошадях выносливость первее скорости

— В военный гарнизон — ответила я, и ласково потрепала Ромулу за черную гриву. Моя преданная спутница заслужила сегодня отдых и много вкусных яблок.

Я не видела лица Астора в этот момент, но спиной почувствовала его напряжённый взгляд.

— Военный гарнизон Левицких?- уточнил он сухо, сжимая губы. И выглядел так, как будто его ведут на расстрел.

— Да. — он остановил лошадь.

— Это не место для меня. Я поеду обратно в имение. — он прямо таки прожег меня подозрительным взглядом. Странный он. С чего так переменился в лице?

— Едь конечно — я пожала плечами. Секретарь в принципе мог мне пригодиться, но приказы я и сама смогу написать. Главное чтобы военные захотели меня слушать. Но я надеялась — княжеская печатка придаст моим словам нужный вес. Астор медленно развернул лошадь и поехал в сторону княжеского имения.

— Что это с ним? — удивилась Брисса — он так стремился тебя догнать, чуть лошадь не загнал до белой пены. И вдруг передумал.

— Мужчины — фыркнула я, и послала Ромулу вперёд. Лошадь снова взяла было темп, как вдруг я услышала

— Ариана! — и развернулась, натягивая поводья. Волосы плеснули мне по лицу.

Он ехал обратно, только подтвердив мое мнение о нелогичности мужчин.

Астор снова догнал нас.

— Ты задерживаешь меня — хмуро произнесла я — ну что за мужчина! Семь пятниц на неделе!

— Прошу простить меня — покаянно опустил голову белый змей. — Меня смутило, то что в военном лагере будет полно незамужних женщин. Если госпожа разрешит покрыть голову, я с радостью сопровожу ее.

— Ари, мы спешим — напомнила Брисса — потом повозишься с капризами нового возлюбленного. Не первый и не последний твой фаворит.

Я страдальчески вздохнула

— Астор, у меня нет времени на твои прихоти. Возвращайся домой

— Госпожа — он подъехал ко мне, и взял мою лошадь за повод. — я ничего и никогда не просил у вас. А теперь прошу — взгляд этих серых глаз перенести не было никакой возможности.

— Ладно — наконец не выдержала я — но с тебя должок. Я тоже не намерена ничего делать просто так.

— Любой каприз моей госпожи — склонил голову Астор. Его хитрый взгляд в обрамлении белых ресниц, тут же заставил меня понервничать. Что снова выдумала эта змея? У меня не было времени для глупостей!

— И где я достану тебе шарф? — я фыркнула. Традиция покрывать голову существовала с давних времён. В зависимости от близости к югу и Асакину где была другая религия, требования скрывать лица для мужчин ослабевали. В Ливандии, Парне и множестве других южных провинций ей не следовали вообще. В Лерне покрывали лица цесаревичи и княжичи из императорской семьи, только до свадьбы. Ну или самые ортодоксальные мужчины. Дальше между востоком и севером традиция соблюдалась лишь некоторыми из дворян. А вот в самой северной провинции — Юнче, голову покрывали и мужчины и женщины. Только женщины могли показывать свое лицо, а мужчины нет. Вне зависимости от положения или статуса. Влияние церкви богини в тех местах было самым сильным.

То, что мой новый знакомый из северной провинции, подтвердило то, как легко он, развернув часть кушака, обернул его как шарф, закрывая лицо, и накрутив на голове жгут из свернутой ткани. Как раз по юнчжарски. Астор явно делал это не впервые.

— Первый раз вижу, чтобы ты поддалась прихоти мужчины — изумилась Брисса. — Астор ты случайно не заколдовал ее?

— Думаю, проклял — фыркнула я и послала лошадь в галоп. Благодаря заминке, Ромула снова взяла хороший темп, и остаток пути прошел быстрее чем я рассчитывала.

Военный гарнизон Левицких встретил меня тем, чего я точно не ожидала — огнями и пьяными криками. На воротах стояли две клюющие носом охранницы.

Армия Ливандии, самая дисциплинированная и строгая в Империи, безбожно гуляла. И судя по количеству праздно шатающегося народу по территории — гуляла давно.

Если подумать — буквально месяц назад, я была бы счастлива увидеть такую картину. Именно княжеская гвардия вытаскивала меня из кабаков, борделей и со свиданий.

Главнокомандующая Жилина, злобная мегера, что отчитывала меня за каждый такой случай, не стесняясь в выражениях. А после отдавала матушке на растерзание.

Но сейчас я поняла цену своей беспечности. Стоило княгине отпустить вожжи и все что она держала в своей железной руке — посыпалось прахом.

— Даа, не так я представлял себе знаменитую армию Ливандии — тихо произнес Астор, сравнявшись со мной. Я почувствовала как мое лицо горит от ярости, в глазах побелело. Дав шенкеля кобыле я влетела на территорию гарнизона. Ромула встала на дыбы, повинуясь поводьям.

Подняв мушкет я выстрелила вверх. Грохот разлетелся по округе. Затихла музыка и пьяные разговоры. Из ближайшего шатра вышла главнокомандующая. Явно под градусом, но всё ещё на ногах.

— Командора Жилина! Что тут происходит⁈

— Ваше си…сиятельное высочество Ариана! Ари идем, гостем будешь! — Командора поймала лошадь за поводья.

— Клянусь,не будь вы давней подругой моей матери, не спасли бы ей жизнь столько раз, я бы сейчас же предала вас казни по закону военного времени! — я спешилась и вытащила шпагу из ножен.

— Прошу прощения княжна — Жилина явно не ожидала от меня такого напора — но всё в порядке. Какое военное время? Гуляет только маленькая часть гарнизона. Остальные вон — она показала рукой на шатры, уходящие за горизонт и не подсвеченные факелами. — держат пост.

— То есть это твое личное решение?- я подняла шпагу, упирая ее острием под подбородок командира. В этот момент я думала — смогу ли я вот так убить человека? Я никогда никого не убивала. А сейчас…глядя в сиреневые глаза седой женщины, которая качала меня еще в плёнках, я вдруг ощутила. Смогу. Если от этого будет зависеть судьба моей семьи и Ливандии.