Тем более я обзавелась секретарем.

— Вы назначили кого-то из слуг? Мудрое решение. — кивнула Елена — предположу, молодого господина Юла? Ему может быть тяжело совмещать все обязанности, но думаю я договорюсь с Ивикой, когда она…

— Нет — прервала я поток речи камердинес, столкнувшись с ее удивлённым взглядом — Вы скоро познакомитесь. Уверена, он тебе понравится. А насчёт нашего с вами беспокойства о княгине, думаю так. Пошлю весточку отцу. Если он не ответит, я поеду в столицу сама. И отвезу матушке мундир лично. Ты же затем об этом рассказала, верно? — я улыбнулась, довольная смятением камердинес

За всю мою жизнь, мне впервые удалось при ней выйти из роли непутёвой наследницы.

— Благодарю, Ваше Высочество — Камердинес поклонилась ниже обычного.

— Иди. Я пообедаю и направлюсь к Густам. Скорее всего останусь на ночь.

— Подготовить всё как обычно? — уточнила камердинес, вернувшись в свой сухой, деловитый образ.

— Да. И передай Юлу, если мой гость готов должным образом, пусть познакомиться с остальными

— Вы о юноше, что лекарка держит в своих комнатах? — Подняла бровь камердинес

— Именно. — от слуг невозможно что либо утаивать. Все секреты господ держаться только на их добровольно закрытых глазах.

— Раз это ваш гость, мне следует немедленно извинится перед Ивикой за мои обвинения в её порочности. — я не сдержала смешка. Ивика — благонравная вдова преклонных лет. Значит Елена заподозрила лекарку в том, что та укрывает в господском доме молоденького любовника? Зря я переживала о сплетнях. Эта новость в разы скандальнее чем очередной мой фаворит.

— Пожалуй и мне стоит это сделать. Елена, вознагради Ивику из моих личных средств. Но сплетни пресекать не спеши. Пусть будет так, некоторое время. — камердинес кивнула и вышла. Я осталась одна.

После слов Елены, моё беспокойство за родителей в разы усилилось. Конечно я всё ещё была твёрдо уверена, что отсутствие от княгини писем и указаний — испытание для меня. Её единственной наследницы. Она часто говорила, что мне пора взяться за ум. Но всё же…если предположить…нет, невозможно!

Последнее письмо было от нее из столицы. О том, что добрались они хорошо. Значит никаких опасностей быть вокруг них не могло. Единственное, что могло грозить моей семье, это немилость Императрицы. Но уже много лет, Левицкие были в фаворе у её Величества. И это влияние только росло. Даже цесаревна взяла в мужья Ливандийского герцога!

Дворянки обожают матушку и изо всех сил пытаются добиться её внимания. Подсовывают мне своих сыновей. Заваливают подарками и благосклонностью. Конечно есть и недоброжелатели. Но их мало, и матушка скорее использует их в своих целях, чем позволит навредить себе.

Нет, нет, нет. Даже голову себе не стоит забивать пустыми тревогами.

Тогда источник моих беспокойств оставался один.

Длинные волосы. Белые змеиные глаза, что становились серыми в сумерках. Тонкие пальцы. Широкие плечи. Моя тайна. Астор.

Любопытно как же его зовут на самом деле? Но думаю я найду разгадку задолго до того как выйдет срок. Хотя… Будет ли он мне настолько интересен как только я пойму кто он такой?

Флёр особенности спадёт и он станет попросту очередным дворянским сынком, охотником за титулом князя. С другой стороны, если бы я встретила его просто на балу или рауте, то точно обратила внимание. Конечно мой любимый типаж был совсем иным, но Астор и впрямь особенный юноша. Своей необычностью и внешней и внутренней приковывал взгляд.

Хоть в мужья такую змею я бы никогда не взяла. Всю жизнь прожить чувствуя что тебя сжимают тесные кольца змеиных интриг, и твой муж пытается управлять тобой — нет уж, увольте.

Астору, кем бы он ни был, никогда не стать моим мужем. Вот любовником… возможно. Но разумеется, я не планировала никаких отношений с ним, пока не знала кто он такой, кто его мать и что именно он запланировал.

Велик шанс, что сегодня всё это вскроется

Именно за этим я направлялась к Густам. И разумеется оттого, что соскучилась по Бриссе и хотела разделить с ней свои мысли по поводу Астора и княгини.

Я вышла из кабинета, закрыв его на ключ.

Ярко рыжие волосы трепал ветер.

Среди толпы черноволосых слуг, он выделялся словно последний огонёк среди потухших угольков камина.

Астор обернулся, словно почувствовал что я за ним наблюдаю и мы встретились взглядами.

Короткий миг. И при этом такой долгий. Взгляд через говор слуг, шум, крахмальные воротнички, фырканье оседланной кобылы.

Умен, покрасил даже брови. И если беловолосым и белобровым он был красив холодной, чуждой, змеиной красотой, то стал как выстрел в грудь — настолько бесподобный в своей яркости, что останавливалось сердце. Рыжий дал ему той живости, неповторимости, что делает просто красивого юношу великолепным.

Он поклонился, приветствуя меня, когда я сошла с последних ступеней лестницы в поместье. Белые перчатки — знак секретаря, черный камзол. Темно фиолетовый кушак, обмотанный очень высоко, почти под ребра — так носят неженатые юноши. На конце его — герб Левицких — львица серой нитью.

Никаких ярких пятен кроме белоснежного воротничка рубашки что дублирует высокий черный воротник камзола, показываясь из под него белой полосой. На вторую пуговицу камзола накинута серебряная цепочка, что вела в левый карман и заканчивалась часами. Часы — обязательный атрибут «чистовой» прислуги, которыми приходились секретари, библиотекари, камердинес, управляющие и гувернеры.

Чья работа не подразумевала под собой физический труд и требовала следить за временем.

И никакой броши. Неужто он решил ее не носить? Вот же дерзость! Очарованная вначале, я вышла из себя как только заметила это. Никто и никогда не смел пренебрегать моим подарком!

Я гневно отчеканила каблуками охотничьих сапог весь путь от лестницы до группы слуг, что ждали меня у лошади.

Но прежде чем я успела что-то сказать, он подошел ко мне, прижимая руку в белой перчатке к черной груди.

— Ваше Высочество, прошу извинить меня за дерзость. Вы не звали меня, но назначение вашим секретарем — величайшая честь, и я не мог допустить, чтобы вы уехали без моей нижайшей благодарности. — Он склонился на одно колено. Слуги переглядывались и перешептывались между собой. Камердинес тихо хмыкнула.

В этот момент мне подумалось, что если вначале я была готова уничтожить женщину что избила его, то теперь пожалуй готова ей за это приплатить. Что опять задумал этот хитрый змей? Я была настолько заинтригована, что решила дождаться финала спектакля. А для этого требовалось подыграть ему. Я улыбнулась в предвкушении от удовольствия и будущего смятения в серых глазах

— Разве могла я не дать вам это место, ведь вы порекомендованы мне доверенным человеком. И все же, я принимаю эту благодарность. — шепотки стали громче. Ну конечно! Я считай прямым текстом признала, что сплетни о Ивике и Асторе правдивы, и он взят на работу только по её протекции.

Интересно знал ли он об этом, понял ли? Он поднял лицо, мы встретились взглядами. Нехороший блеск в этих глазах и чуть приподнятый уголок губ дал мне понять — знал и понял. Снова холодок по спине. Не понравился мне этот взгляд. Ох не понравился. Возможно в этот момент мне стоило запрыгнуть в седло и позорно сбежать из собственного поместья, ведь в следующий момент…

— Я благодарен за щедрость моей госпожи. И прошу, не винить меня за эту дерзость. — вот его рука опускается в карман а потом… достает брошь с жемчугом.

— Ваш подарок. И только вы можете даровать мне право носить её. — Шепотки стихли как обрубленные. Я чувствовала на себе многочисленные взгляды слуг. Повисло молчание.

Мое мысленное вознаграждение даме с кнутом выросло до стоимости породистой кобылы. Астор выиграл у меня эту дуэль с лёгкостью. И как я только смогла попасться в такую очевидную ловушку? Конечно же, теперь все знают — брошь подарила я. Астор — мой любовник, а не почтенной вдовы. С одной стороны я разумеется не рада была шепоткам про Ивику и пресекла бы их. Раздражало что Астор сделал это первым! Да ещё и так коварно! — неужто он специально собрал всех этих слуг? Таким количеством народа меня ещё никогда не провожали