Если вас когда-нибудь попросит оплатить счёт за три спасения жизни напарник-маньяк – потрудитесь мне сообщить о красивом, остроумном ответе.

– Боженьки, это для тебя какой-то способ развлечения, да? Гриз дала тебе отставку ради Олкеста, тебе нечем заняться, и ты решил переключиться на меня?

– Сомневаюсь, что ты сможешь послужить адекватной заменой, – раздумчиво откликнулся устранитель. – Но кое-какую услугу ты мне точно можешь оказать.

– …погоди, дай-ка я упорюсь всем, что есть в этой лаборатории…

– Да брось, Лайл. Я не стал бы загонять тебя в угол. «Не поворачивайся ко мне спиной» – я помню. Нет, это всего лишь то, что у тебя так хорошо получается. Прикрытие на выезде.

Звучало издевательски безопасно, так что я уставился на «клыка» с обоснованным недоверием. Нэйш в ответ кивнул на улицу и заговорил, только когда мы нырнули во влажные тильвийские сумерки.

– Небольшой вызов не по линии питомника. Из тех, которые не нравятся Гриз: клиент настаивает на безусловном и быстром устранении. А также на том, чтобы никто вообще не знал о нашем контракте. Видишь, Лайл, мне без тебя просто никак.

Я всё ещё в упор не видел, что мешает напарничку привычно кануть на несколько дней вир знает куда и появиться потом с довольным видом.

– Вызов может занять несколько дней, – прояснил Нэйш, принаклоняясь ко мне с лютой доброжелательностью, – а клиент настаивает на безотлучном нахождении на его территории. И если меня вызовет кто-нибудь из питомника, я не смогу явиться на вызов. Хотя обычно являюсь. Так что тебе придётся придумать убедительную причину, почему это мы вместе с тобой отправились куда-то. И почему я не отвечаю на вызовы сквозника.

– Мы с тобой – в смысле, мне, что придётся волочься куда-то в пасть к неведомой зверюге, только затем, чтобы оформить тебе прикрытие перед Гриз?!

Нэйш жестом обозначил, что я разминулся с истиной на пару-другую шажочков, не более.

– Да на кой?! Легенду сварганю хоть сейчас, нужно отболтаться, если вызовут – ну, так оставь мне свой сквозник, я из любого трактира такого Гриз понарасскажу, что…

Устранитель на сей раз мимикой выразил, что это у меня не прокатит. И вообще он мне тут не выбор даёт, а сообщает направление движения. А отказы не принимаются, потому что... кто тут достал меня за пару девятниц и доконает, если что, ещё за парочку дней? Ой, какие вы догадливые.

– Деньги пополам, – выпалил я, понадеявшись на устранительскую жадность.

Улыбка Нэйша в лунной мороси высверкнула ярче дарта.

– Тридцать на семьдесят, и я не отравляю твоё существование до Луны Дарителя.

О, да какого чёрта.

ГРИЗ АРДЕЛЛ

Снежная Дева на полпути к мужу плаксива. Примеряет зелёную накидку поверх вечного белого траура, потом изляпывает грязью, заливается слезами: вдруг забыл! Отвернулся! Снова поглядел на Травницу, которая следует после него!

Слёзы Девы падают на крышу «Ковчежца», капают с деревьев, блестят на крыльях грифонов. Стук слёз об оконное стекло – частый, горький, вторит рыданиям из Чаши.

– Никогда так надолго… т-три дев-вятницы…

– Хлия, успокойся, – твердит Гриз, – постарайся рассказать, что знаешь. Норн брал заказ?

В воду с той стороны падают слёзы. И всхлипывания о том, что он не поступил бы так… и они всё врут, и он не мог найти другую… а она вовсе не располнела после родов…

– Хлия, – просит Гриз. – Он брал с собой оружие? Говорил что-то о новых заказах?

Но уже знает, что оружие её добрый знакомый, Норн Клеск взял – просто потому что почти не расстаётся с коротким и тугим луком-атархэ.

– Го… говорил большой заказ… ско… скоро верну-у-у-уться!

У ног распластался Морвил – греет не хуже камина. На плече пристроился Сквор – к счастью, молчит.

А Хлия Клеск, жена одного из лучших охотников в Кайетте, задыхается и рыдает, и просит найти её мужа, который неведомо куда ушел почти месяц назад.

Сама понимая – как безнадежна просьба. Жена охотника на опасных и бешеных бестий привыкла к долгим отлучкам. Думала – потом взял второй заказ. Потому и спохватилась поздно. А о Гриз вообще вспомнила только через две девятницы бесполезных поисков.

– Хлия, я сделаю, что могу. Но постарайся же припомнить – он как-нибудь намекал, что-нибудь гово…

– Н-нет, только… что вот, привалило, такого сам не ждал… Я спросила – куда… какой зверь… А он г-головой покачал только. Улыбнулся… в-всё…

Непохоже что-то на Норна – с женой он ладил, всё ей рассказывал. О заказах уж и тем более – если вдруг что-то не так выйдет на охоте, родные должны знать – куда охотник ушёл и на кого брал контракт. Условие заказчика? Но кому и зачем такая секретность?

Лайл Гроски застаёт Гриз уже над картой. И с подборкой старых газет.

– Вечерний досуг с чтивом? – говорит уважительно. – Мы съездили с прибылью. Пересредников сдал Мел, три штуки. Как у нас с работкой, срочной нет?

– Вызовов нет, – газетные листья шуршат и пахнут плесенью лжи. – Нэйш вернулся с тобой?

– Остался в Тильвии – надо полагать, будет искать тепла и участья у какой-нибудь красотки. А что, у нас покойнички, которых нужно потрошить?

– Кишки, – ностальгически оживляется Сквор. Гриз снимает горевестника с плеча, сажает на пачку бесполезной прессы. Последние дни Нэйш, как назло, маячил в питомнике чуть ли не безотлучно – и вот, когда понадобился…

– Вопросы по старым связям. Ты вот не в курсе – что происходит с охотниками?

– Убиваются потихоньку, – жизнерадостно изрекает Гроски, опускаясь на стул. – Янист рассказывал насчёт Зимней Травли в Дамате – весёленькое зрелище, а? И не первый случай. Хотя охоты и раньше проваливались – всё-таки бестии опасная добыча.

Совсем неплохо – рассказать всё Лайлу. Она поделилась подозрениями с Янистом – и тот закопался на девятницу в газеты и книги, пришёл с обведёнными заметками: «Погибших на охоте всё больше, посмотри. И я думаю, что в газеты попадает не всё».

– Насколько ты вообще представляешь себе, кто и как охотится на бестий?

– Изложить тебе очаровательную классификацию Мел? – Гроски начинает загибать пальцы. – Сперва идут торгаши – эти промышляют охотой ради шкурок или ещё каких интересных частей бестии. Утыкивают местность ловушками, приманками, используют яды. Бывают, ловят и живых бестий для контрабанды или зверинцев. Торгаши – зверёк стайный и опасный. Опасны для бестий, для других охотников, да даже если бабулька в лес забредёт – и ей не поздоровится, потому что идиоты не всегда убирают свои игрушки. Так, дальше. Трофейщики – это часто среди знати. Любители разостлать перед камином очередную шкурку или похвалиться умениями. По методам разные – от «припрусь в компании друзей и собак, устроим травлю» до «пощекочу себе нервишки, добуду славы, выйду на зверя в одиночку». Последние, как я понял, вымирающие… кх… ясно, почему. И есть ещё одни – спецы. Часто из охотничий династий, не обязательно знатные. Зря не убивают, охотятся ради ремесла и обычно на людоедов или зверей, которые устраивают потраву стад. Работают осторожно, иногда – ловушками, иногда и при помощи Дара. Стрелки или Воздух, бывают и Следопыты. Часто работают в одиночку, нужно – привлекают местных. Принципиальные ребята, могут и от денег отказаться. В своих кругах на слуху. Остальных Мел обозначает как «придурков» – куча охотничьих групп с разными названиями: Грудоломы, Капканщики, Неясыти… Плюс Гильдия Охотников, пара отмороженных сект типа Братства Мора и прочий сброд. Сам я не слишком-то часто пересекался с этой братией.

– Ковчежникам приходится пересекаться. Иногда работаем на одной территории, иногда конкурируем… временами сотрудничаем. И если с «торгашами» и «трофейщиками» бывает сложно, то с некоторыми «спецами» можно договориться. Так что у меня есть в их кругах хорошие знакомые.

Они нечасто выходят на связь – разве что кому-то понадобятся знания варга. И слухи раньше касались лишь тех, с кем она не была знакома – а потому ничего не могла сказать об их натурах, способностях, методах охоты. Но Норн Клеск…