Нэйш тянул время – это хорошо чуяла крыса. Острозубый, ухмыляющийся грызун в печёнках потирал лапки понимающе – потому что сам бы поступил так.

Не можешь избавиться от того, кто идёт за тобой – затрудни ему охоту. Авось, и ночь переживёшь, если повезёт.

Очень непросто охотиться на кого-то, когда вокруг валятся деревья, всё залито кровью дерущихся гарпий, перепонки трескаются от вопля яприлей, и… боженьки, он что, правда к территории виверниев двинулся? Или там драккайны? Не запомнил по карте. Как же быстро он носится, скотина этакая.

Нэйшу-то, уж конечно, по силам взбесить пару виверниев или драккайн. Тот, кто регулярно ухитряется выводить из себя Гриз Арделл, умеет в принципе достать кого угодно.

Двух Трогири у устранителя достать получилось: оба позеленели, а старший так даже ругался под нос. Это потому, что четвёртый яприль оказался слишком близко к ограде – и незамедлительно в эту самую ограду принялся лупиться.

Артефактная ограда показала, что она не пальцем деланная, и выдержала. Трогири же ударились в обсуждение шёпотом. В основном обсуждалось – выстоит ли ограда после ещё трёх-четырёх взбешённых яприлей. Или одного виверния. И сколько вообще останется от рощи. И что делать «с этим». На мортаха в помощи «с этим» охотнички, кажись, уже не рассчитывали. Зря, очень зря. Нэйш, например, принимает эту тварь в расчёт. Иначе действовал бы иначе, а не обеспечивал бы дичи весёлый досуг на всю ночь. Может, конечно, он мортаха вымотать хочет – наверняка ведь тот подмял под себя всю рощу, считает её своей территорией, а стало быть, полезет наводить порядки. Но скорее – «клык» просто выигрывает время, чтобы обдумать план, подготовить ловушки, пустить в ход какой-нибудь ещё ресурс…

Или подождать, пока ход сделает кто-то ещё. Кто-то, кому налили вот уже вторую чашечку чая с «Истиной на ладони». И кому отчаянно не хватает времени на подумать, потому что что там что-то не так с этим мортахом и датами: то ли я неверно понял Трогири, то ли он не договорил… Вир побери, что ж там Гриз об этих тварях рассказывала? Идеальные убийцы, идеальные защитники… да, я ещё смеялся и сравнивал их с Тербенно, только вот сравнение было малость неверным. И речь шла о чётком приказе – о приказе и возможностях его отменить, потому что мортахи… они…

Крыса мешала, и ругательства обоих Трогири тоже, и попытки напарника в Чаше всех вокруг бесить. Нэйш оказался в этом смысле самым понимающим: он каким-то зельем довёл до безудержного огнеметания с рвотой и завываниями только одну драккайну – грифоновую. После чего проследил её пламенеющий путь и пошёл отыскивать уютное дерево. Без труда подтянулся, устроился на крупном суку с видом человека, который хорошо поработал. Немного устало улыбнулся наблюдателям, укрылся маск-плащом и прикрыл глаза, прислонившись затылком к стволу. Посреди взбаламученной, обезумевшей рощи это выглядело настолько дико, что оба Трогири аж примолкли на минуту. Потом началось сызнова:

– Послать егерей!..

– Отец, это же неразумно… мы же останемся без служащих, звери их просто убьют, а приобрести новых… Может быть, мортах сам как-нибудь…

– Оглох, идиот?! Его нужно оттуда убирать! Ты ещё не понял? Это было только начало!

– Но…. Дар Щита! Он же устранитель, а они даже не охотники – мы в любом случае лишимся егерей, но не… не решим проблему!

Кажись, Нарден протрезвел за последний час с лишним. Я скромно покашлял, напоминая, что ресурсы-то ещё не исчерпаны.

Остался один, последний, с длинным, скользким, помойным хвостом.

Жёлтые глаза впились в лицо – острее когтей коршуна.

– Вы, значит, недолюбливаете своего напарника?

– Черти водные, – ответил я с жаром. – Вы же с ним общались!

Нарден Трогири передёрнулся и проникся, старик Мэйс хрипло хмыкнул, «Истина на ладони» вкрадчиво пощекотала язык, приглашая выложить всё-всё.

– На самом-то деле это вроде как личное, потому что у нас с ним… как это? Богатая предыстория, как сказал бы один любитель сказочек, не спрашивайте, не хочу накликать. Но вы это вот видали, в Чаше? Так вот, Нэйш так себя ведёт, ну, примерно всегда, так что если кто добрый найдётся загнать его в Водную Бездонь – я бы до конца жизни за здоровье такого героя пил. Только как его, скажем, загонишь? У него же Дар Щита! А так да не так, если вдуматься…

Крыса внутри веселилась на полную и играла с зельем правды в догонялки, так что я почти что и вдохов не делал, нёс напропалую:

– Дар Щита бывает разный. Бывает абсолютный – это когда сохраняет от всего: не только магия, а и… не знаю, ножички метательные, кулаки в морду, кирпичи в голову. Только такое редко встречается, а чаще Щит бывает – с ограничениями, к примеру, защищает только от разной магии: с Печати, с артефактов, у бестий… А вот если где магия не используется – ну вот хоть и в пустошном оружии…

В Чаше полыхали пожары и слышались вопли бешеных зверей. Но оба Трогири теперь смотрели на меня. Младший – туповато. Старший – заинтересованно.

– Нарден, – каркнул он. – У него изъяли оружие Пустошей?

– В-вроде бы да…

– Так поди и узнай!

– Чего там узнавать, – отмахнулся я (или эликсир в моей крови?). – Хорошенький «горевестник», шесть пуль к нему. Это я так, на всякий случай… обзавёлся, да. Вы, правда, лучше меня знаете это, насчёт случаев, у вас же есть небольшой арсенальчик.

– Ваш напарник не дурак, – калека глянул в Чашу. – Знает об ограничении своего Дара. Может действовать палладартом с расстояния. И у него этот маск-плащ. Егеря и лесничие – слюнтяи. Стреляют ещё хуже него, – кивок на сына. – Вооружим их, вышлем туда всех… Поставлю на него это поместье. Они часа не проживут.

Потом он ещё довольно мрачно посматривал, как я хихикаю. А меня так просто распирало от того, что придётся это произнести, а может – это початая третья чашка с эликсиром дала передоз, но только я никак не мог остановиться, пока не выжал наконец:

– Ну, знаете… у каждого есть слабые точки.

ЛАЙЛ ГРОСКИ

– Сто лет не видались, – жизнерадостно сказал кузен Эрли, выплывая из темного угла. – Во что это ты влип, братишка?

Вир побери, невезуха какая. Всё-таки Трогири переусердствовали с «Истиной на ладони», или какая там помесь зелий даёт такой эффект?

– Ты же применил «Холодную голову», – напомнил Старый Лис Флористан, выплывая из второго угла. Ручеёк крови на его щеке неприятно серебрился. – И было ещё то ли зелье, то ли артефакт раньше. Если сюда войдёт сотня розовых мортахов – я бы на твоём месте не удивлялся, сынок.

Эрли захохотал, вынул из своего горла ножичек и воспарил к потолку.

– Не отказался б глянуть на такое! Эй, Лайли, давай не жмись. Собирался мозгами пораскинуть – на троих оно пойдёт вернее!

– Я всегда давал тебе хорошие советы, – заверил Флористан и почесал простреленный висок. – А, кстати, ты пристрелял свой «горевестник»?

Я заверил, что ещё как пристрелял – на прошлой увольнительной растратил аж пять зарядов на это дело. Призраки дружно умилились моей предусмотрительности. Я начал понимать, что компания-то у меня не худшая.

– Готовишься, братишка? – Эрли был участлив сверх меры. – И как там твой план? Ты же должен был предложить им какой-то да план, уж я-то тебя знаю.

– Предложил, – признался я и потрогал здоровенный кровоподтёк на скуле. – Можно даже сказать – его приняли. Кхм… с оговорками.

– Хороша оговорочка, Лайли! Но ты им что-то многовато выложил. Прямо как одному законнику из отдела Тайных и Внутренних, а-а-а?

– Он же опять был под зельем правды, – вступился за меня Флористан. – И я бы так сказал, кое-где он не совсем… Но это не главное, главное вот что: мортах. Ты же узнал что-то о мортахе, да, сынок? Выспросил у них или вспомнил?

– В одном уверен – они разбираются в мортахах ещё хуже, чем в травах. И у них точно не было Гриз Арделл в качестве наставника.