– Ты не предупредил, что вы возвращаетесь.

– Моя оплошность.

Он приближается крадкой походкой расслабленного хищника. Второй человек после Касильды Виверрент, который ухитряется естественно смотреться в здешних интерьерах.

– Коротко и без твоих обычных извращений – что-то нашли?

– Лабораторию в землях Шеннетена. Пустую и с недружелюбными наёмникам на охране. Защита артефактом через кровавую жертву, оружие Пустошей. Не менее сотни сожжённых тел и выбраковка веретенщиков – навскидку, дюжин шесть…

Слова норовят стрелами перелететь стены. Посеять в крепости панику.

Лаборатория в Шеннетене. Оружие Пустошей. Посредник из Гильдии, который был убит этим же оружием. Сотни жертв только испытаний…

– Лайл в порядке?

– Если ты имеешь в виду – не ранен ли он, то он вполне здоров. Если это о твоей милой просьбе за ним присмотреть – во время нашей небольшой охоты он был весьма эффективен. Правда, лабораторию мы обнаружили покинутой, а посредник Гильдии был мёртв. Но всё-таки Лайл обеспечил нашей миссии весь успех, какой смог.

Нэйш идёт, отставая от неё на шаг – на боевых такое может считаться прикрытием, а просто так в коридоре – раздражает.

– Впрочем, это ведь не показатель, не так ли. И я не могу поручиться, что Лайл не скрыл чего-нибудь: я не обыскивал его и не подвергал… другим воздействиям. Конечно, я мог бы…

– Пытать моих сотрудников ты не будешь.

– Тогда нам остаётся надеяться на честность Лайла Гроски. Он, к слову, собирался искать тебя. Для отчёта. Нет сомнений, что ваш с ним разговор будет предельно откровенным. У тебя же нет причин ему не доверять? Да?

Гриз слишком ясно видит устранителя – даже когда он в шаге за её спиной. Сюртук из таллеи перекинут через руку, рукава белой рубахи чуть закатаны. Приглаженные светлые волосы, чуть приподнятые брови, абсолютная невинность на лице – которая так и сочится намёками на обвинения Тербенно, Триграничье, Эрлина Троади…

Потому она разворачивается и смотрит Нэйшу в глаза.

– Не доверять тебе у меня куда больше причин. Я поговорю с Лайлом. Тебе нужен отдых, или можешь заняться делом по специальности?

– Всегда в твоём распоряжении, аталия.

Нэйш подчёркнуто вежлив и деловит. Даже когда они входят в оранжерею. Даже когда Мел встречает их рыком: «Грифона селезёнки, на кой ты этого приволокла?!»

А в оленьем взгляде Яниста Олкеста – просьба забрать его куда-нибудь уже.

– Мы не можем отыскать двух последних, – шепотом сообщает он, пока Мел брызжет ядом в сторону Нэйша. – Мел опасается, что они покинули территорию.

– П-п-п-падлы вонючие, как те, кто их выводил, Мясник, нашли этих мразей?!

– Боюсь, что касается прямого заказчика – мы в тупике. Мелони. Но мы ведь можем присоединить к нашей информации то, что отыскал господин Олкест, не так ли.

Господин Олкест поглядывает на Гриз с тревогой:

– Как здоровье госпожи Виверрент?

– Пока нам удалось потянуть время, – Прости, Рыцарь Морковка, но сердечная склонность Касильды Виверрент – слишком опасная тайна. – И мы узнали кое-что новое. Думаю, мы сможем отыскать нужного человека.

– Хорот Эвклинг? – Олкест наклоняется поближе и шепчет: – Я тут подумал, – ведь если кого-то и можно назвать «лучшим из людей» – то разве что его. Безупречная репутация… благотворитель… и один из самых благородных клинков нашего времени.

Гриз прижимает палец к губам, качает головой – не моя тайна. И во взгляде Олкеста тревога мешается с досадой… с чем ещё и почему это так важно?

– …так что если ты не против моей компании – почему бы и не устроить небольшой обмен парами.

В бирюзе глаз теперь – лишь изумление. Олкест тоже вспомнил, что они не одни в оранжерее.

Мел в пяти шагах от них закатывает глаза, Нэйш усмехается.

– Продолжайте, не хотел вас прерывать. Просто небольшая беседа о преимуществе разных партнёров… на охоте. Если Мел подустала от общества господина Олкеста – мы могли бы устроить маленькую рокировку.

– А и точно, – вдруг выбрасывает Мел через зубы. – Принцесска, подь сюды!

Хватает Яниста за рукав и волочёт к Нэйшу, будто ягнёнка на заклание.

– Ты у нас умеешь убалтывать чокнутых сплениц, вот тебе твой лучший экземпляр. А мы пока как нормальные люди переговорим.

И так же решительно уволакивает Гриз подальше, к зарослям анемонов. Поясняя по пути:

– Ты ж не любишь, когда я в эту мразь ножи кидаю.

Волосы у Мел разлохмачены, глаза и нос покраснели, и налицо перенапряжение Дара – она морщится и разминает правую ладонь.

– Выдержишь? – с тревогой спрашивает Гриз и нарывается на обычное фырканье: «Я тебе не Плакса».

– С Касильдой порешали? – своего чутья Мел не утратила. – Сколько у нас ещё времени?

– Желательно бы успеть за сутки – дальше опасно. Судя по всему – дело крайне…

– Ну. Живодёр обрисовал масштаб, – Мел хмурится и трёт шрам на щеке. – С лабораториями и этой чертовщиной пусть разбирается сама Виверрент, её королева и кто угодно. Меня эта пыль волнует. Слуг проверили?

Серые глаза ловят её кивок. Мел вполголоса ругается, покосившись на своего наречённого.

– Кто-то из нас, ч-чёрт же. Мог ещё и припрятать одну из этих тварей. Раз он знает, как с ними управляться. Делать что?

– Прочёсывать территорию дальше. Попытайтесь обнаружить двух последних веретенщиков. И Мел…

Мел перехватывает её взгляд на Нэйша и Яниста. Устранитель оживлённо о чём-то повествует, Олкест смотрит на него исподлобья, закусив губу.

– Нашла, о ком волноваться. Не прикончим мы его – эту тварь ещё попробуй прикончи.

Гриз не пытается спорить или обозначать – о ком она волнуется.

– Шеннета, Касильду и нашего диверсанта я возьму на себя. Вопросы?

Иногда разговаривать со Следопытом – всё равно что разговаривать с нойя. Мел пару мигов молчит, потирая шрам. Потом фыркает:

– Самый простой. Ты ведь уже знаешь, кто это и что с ним делать?

– Да, – говорит Гриз в третий раз. – Я знаю.

ЛАЙЛ ГРОСКИ

– Понимаешь, Гриз, тебя вроде как убить собираются. Только не перебивай, ладно? Так вот, тебя хотят убить те, кто стоит за всей этой историей с веретенщиками. Почему сейчас? Вот уж понятия не имею, что ты такого вытворила, пока я разыгрывал сыщика – но что-то вытворила, это уж точно. Эти твари встревожились и отдали прямой приказ по каналам Гильдии… ты же догадалась, кому, да? Выходит, Крысолов не всегда несёт полную дичь – насчёт моей персоны он оказался прав. Я правда из гильдейских, получил заказ насчет одного задания… в общем, не суть важно. Важно – что они отдали приказ, который я не собираюсь выполнять. Почему? Ну-у-у, есть куча причин, например, моя мучительная смерть от рук Мел, или Аманды, или Нэйша, или Фрезы – Боженьки, да они соревнование устроят, кто первым до меня доберётся. Ты бы на кого поставила? Я бы на Аманду, исключительно от большой к ней моей симпатии. Да… и ещё я вроде как не по этому делу – то есть, мне приходилось, конечно, но… в Гильдии я старался обойтись без этого, и я не так давно уже… кое-кого, кто был для меня… Что? Нет, мне не нужно помогать, вир побери, кто тут кого вообще спасает?! Просто будь настороже, ладно? И не удивляйся, когда я пропаду после этой истории. Мне, знаешь ли, придётся побегать пару месяцев, ну или лет. Смыться куда-нибудь подальше, где Гильдия не достанет, сменить имя, зажить иначе… подумываю, кстати, открыть трактир где-нибудь в глухомани. В общем, я непременно как-нибудь пришлю тебе открытку, ладно?

Гриз улыбнулась понимающе и кивнула.

Воображаемые собеседники всегда чертовски покладисты.

Я брёл по коридорам дворца неспешно: нужно поберечь силы, скоро в бега. Гриз Арделл у меня в воображении была просто чудо как мила. Даже верила, что у меня и впрямь хватит хитрости и скорости сбежать от Гильдии.

Тварь, которая металась и билась внутри меня, в это не верила ни на грош.