Нужно спетлять, – нашёптывала серая тварь. Слушай меня, слушай. «Горевестник» с Пустошей ты припрятал в «поплавке», это да. А коробочка с «пыльцой фей» – с собой. Как эта дрянь сработала на Касильду? Нэйш сказал – на туфли… вот и ты просыпь немного на сапоги варгине. Мы вывернемся, вывернемся…

Панический шёпот изнутри словно бился о ледяную корку.

– Где госпожа Арделл?

– Она у себя в комнате или вскоре будет там, господин. Указать вам путь или провести?

– Не нужно, знаю.

Слуги тут просто сверхосведомлённые всё-таки.

Зачем напрямик, – шептала исколоченная, изрезанная, но чертовски живучая тварь. Зачем тебе говорить– ну, напиши ты ей письмо, предупреди иначе. Давай сбежим, просто сбежим, у нас ведь тогда появляется фора, может, сразу искать и не будут…

Я кивал и успокаивал тварь как мог, и обещал, что непременно сбежим, обязательно. Только вот у нас тут есть ещё одно небольшое дельце.

В комнате, которую Арделл отвели, её не было. Сама комната выглядела так, будто начальство сюда заглянуло пару раз, не больше. Покрывало смято совсем чуть-чуть – будто кто-то прилёг на четверть часа, потом вскочил и понёсся по тысяче, тысяче дел.

– Скоро будет, так они сказали, – пробормотал я, нашёл глазами кресло и садиться расхотел.

Мелкая ящерка была там – среди подушечек, в складках темно-зелёного бархата. Выставила головёнку и настороженно следила за гостем. Радужная тварь с мёртвыми глазками.

Вир побери, с дюжину раз могла уже кинуться!

Шарахнулся к двери, выставляя перед собой правую ладонь. Веретенщик лениво закопался обратно в подушки. То ли с крысами не связывался из принципа, то ли лелеял далеко идущие планы. Может, просто был малость подморожен, пережрал или получил заряд магии – что я-то о них знаю?

Что это твой шанс, – хихикала и потирала лапки крыса внутри. Просто выйди и ступай к себе в комнату. Ты ничего не видел. Оно само как-нибудь. Или можешь всё-таки просыпать тут малость бирюзовой пыли – чтобы с гарантией. Потом останется только Янист – чтобы не поцеловал. Подождать, пока Гриз уснёт, вызвать парня, осыпать пылью, затолкать в комнату к веретенщику… А потом честно закажешь по нему несколько хороших служб в храмах Единого. И будешь мучаться совестью год-другой. Здорово же?

Я улыбнулся разноцветному малышу в кресле. Шансу, который наконец-то подарила мне ушибленная, вечно ненавидящая меня судьба. Прямо как злая мачеха, которая расщедрилась на подарочек нелюбимому пасынку хоть в один Хороводный день.

Холодная волна из груди выплеснулась через ладонь. Обратив кресло в мебель из ледяных чертогов Снежной Девы Дайры.

Крыса жирно охнула внутри. Взвыла дурным голосом: «Что ты сделал, что ты сделал, что ты сде…»

Сорвал собственное задание, – растолковал я ей, а может, себе. Это же то, чем мы занимаемся, а? Срываем задания. Ну так вот, я тут всем крысам крыса: не каждый грызун обратит в труху гильдейский контракт.

Веретенщика нужно было проверить, так что я взял кочергу от камина и наперевес с ней двинулся к креслу. Оглядываясь на каждом шагу – не летит ли с потолка или с каминной полки дядя или бабушка покойного.

Заиндевевшее кресло дождалось меня, как жёнушка моряка из рейда. Веретенщик тоже не возражал, когда я потыкал его кочергой. Ящерка была дохлой, будто старина Флористан. Да ещё примерно столько же времени.

Когда я выгреб веретенщика из-под подушек, в спине у него обнаружилась внушительная прореха от клинка. Заштопанная тонкими нитками – а внутри поблёскивал какой-то артефакт. Надо думать, что-то вроде тех изделий Мастерграда, которые заставляют серебряных птиц махать крыльями и петь.

– Что за…

– А, господин Гроски, – прилетело из-за спины, я обернулся и увидел возле двери невысокую фигуру с тросточкой. – Так значит, вы не собираетесь убивать Гриз Арделл?

* * *

В книгах о великих сыщиках встреча с закулисным злодеем обыгрывается как-то иначе.

Шеннет отчаянно не походил на злого гения – скорее уж, на стряпчего в мелкой конторе.

А во мне было маловато от великого сыщика. Особенно не вписывались кочерга и дохлый веретенщик.

– Я так понимаю, Гриз сюда придёт нескоро, – потряс давно почившей ящеркой. – Ваша игрушка?

– Один из тех, которых обезвредила госпожа Драккант, – любезно просветил Хромец. – И небольшой артефакт. Вы уж простите за это маленькое испытание, господин Гроски. Но с вашей биографией… да, было не так сложно узнать о ваших связях с Гильдией. И это просто-таки тревожит, вы не находите?

– Очень даже нахожу, – от всей своей трижды покойницкой тушки согласился я. Осторожненько поставил на место кочергу, пока Хромец пересекал комнату.

Всесильный министр кощунственно разместил зад на полированном столике и припечатал по второму разу:

– Но вы всё же не собираетесь убивать Гриз Арделл.

– Ну, я решил, что стоит подождать, пока она хотя бы жалование мне задержит. А то это же, вир побери, неудобно как-то.

– Хм. Всегда говорил, что это попросту невежливо. А как к вашим намерениям отнесётся Гильдия?

Прямо-таки папаша, который в курсе всего-всего, что случилось с непутёвым сынулей и искренне за него переживает. Готов даже объяснить непонятное.

– Ваша должность не то чтобы предполагает убийства. Скорее уж, от вас требовалось заметать следы и мешать работе группы. Но так вышло, что Гриз Арделл наведалась к одному поклоннику моей драгоценной жены. Господин Йеллт Нокторн, к величайшей моей скорби, тяжко болен… но те, кто подбросил веретенщиков в замок, могли решить, что госпожа Арделл слишком уж близко подобралась к сердечным тайнам Касильды Виверрент. Значит, они всё-таки отдали прямой приказ, но вы решили ему не следовать…

А теперь мой трупец отыщут где-нибудь в канаве месяца через два – или через пару лет, зависит от того, сколько я всё-таки смогу пробегать. Интересно бы знать, кто из «чисторучек» возьмёт заказ на мою шкурку, вдруг кто-то из знакомых?

– Вроде бы, Гильдия практикует суровые наказания за нарушение своих обязанностей. В контракте под залог бляхи даже была занятная формулировка – как же там…

– Экзистенциальная ответственность?

– Она самая. Судя по вашему послужному списку – вы мастер выходить из сложных ситуаций. Но если вы идёте против Гильдии… Какие варианты у вас есть, господин Гроски?

Вариантов было – шнырку на ползубка. Но не хотелось ударить лицом в грязь.

– Сменить имя, сделать поддельную Печать, держаться подальше от привычных мест и привычных родов деятельности, не встречаться со знакомыми, не быть там, куда забредают наёмники Гильдии… – В Алчнодол, что ли, податься? Из меня выйдет лихой член секты Единого. – Или, скажем, заручиться поддержкой кого-то крайне могущественного, кому Гильдия тоже не по душе. Оказать ему услугу…

Шеннет слушал с бескрайней доброжелательностью. Простой, непринуждённый и будто знакомый со мной тысячу лет.

И от этого до зуда остро чувствовалось, кто он и кто я.

– Этот сквозник я нашёл в логове у старины Флористана. Он иногда связывался с клиентами через Водную Чашу. Так что это может быть зацепкой – только вот не так-то просто вытащить из сквозника сведения о тех, кто выходил через него на связь. Если, конечно, у вас нет знакомого Мастера уникальной силы.

Хромой Министр любовался синеньким сквозником в своих пальцах. Поворачивал так и этак.

– Совершенно случайно, господин Гроски, у меня есть знакомый Мастер. Которому нравятся сложные задачи.

Например – как зачаровать дюжину алапардов в Энкере, если только мы говорим об одном и том же Мастере.

– Что ж, благодарю, – Шеннет закинул сквозник в карман. – Можете считать, что вы заручились моим покровительством в деле с Гильдией.

Всё это слишком уж напоминало сказочку о должнике, который хотел сохранить десять золотых, а в результате продал душу Властелину Пустошей.