– …пару войн так и вовсе продули Айлору и Вейгорду, земли потеряли. Тут тоже на границах вечно стычки. Гриз ещё оттуда, из Тильвийских лесов. Хаата, може, тоже – там и терраанты ютятся. Большие леса там и болота. А в них контрабандисты, наёмники, полно уродов всяких. Да они даже столицу не могут выбрать! То у них Хартрат – вот, на границе с нами, правильно?

– Чем знаменит?

– Большой порт. А то Ойтэр – тут на границе с Ирмелеем…

– А этот чем?

– Ну… тоже порт, в общем. А можно я про Ирмелей рассказывать не буду? Скучища.

Закон и Мудрость, этот их Совет, добропорядочность, травы, стада и прочее. Щурюсь – с чем сравнить? Пусть бы – птица: вытянулась в полете, крылья прижала. Клювом – тюк в Айлор, хвост широкий обмакнула в море, под одним крылом внизу – Тильвия, на голове стоит храм Ракканта.

– Про Раккант тоже не хочешь рассказывать?

Здорово показывать, чего знаю. А только как подумаешь: Гроски же, наверное, был во всех этих городах и странах. До единой. И Гриз была, и Мел, Янист вот ездил… а я нигде совсем не была, так, байки одни слушаю.

– Королева там об благопристойность треснутая. Сто тыщ правил придумала для всех: как в обществе себя вести, да при дворе, да дома. А вон Эрдей. Город храмов. Там жрецов мильён, наверное.

Гляжу на Раккант, будто он меня разозлил. Пряничный домик, а может, храмик. Встрял между Ирмелеем, Акантором и Дурными Землями.

– Я бы так сказал, это сильно преувеличено, кхм. Ладно, что там осталось ещё… Крайтос?

Крайтос разлёгся на севере – занял здоровущий кусок у носа «ковчега». Жирный, ленивый, как объевшийся шнырок. Шкура поросла зеленоватым мехом-соснами, нацеплялись колтуны – горы и холмы. Интересно, найдётся на карте поместье Драккантов? Или деревня Гроски?

– …а вот тут Скорпионьи Горы, это вы туда к ним близко мотались, когда за йоссами. Вот оно, Заброшье-то, и на карте вида. А если дальше – там уж пойдёт Морозный Надел, Усклепье… суровые места. Разве что морозные гиены да снежные антилопы там водятся. Король в Крайтосе… забыла, как бишь его. Но его все Стариком обзывают. За него всё министры да дети правят – а уж жадные! Податями всё пооблагали. Сволочи. Давай лучше ещё спрашивай, а то чего тут интересного-то.

Дядька Лайл вскидывает брови: изумление корчит.

– Я даже и не знаю, про что спросить. Что там осталось-то – Рифы? Или Академия Таррахоры?

Будто сам не знает, что от Акантора до Крайтоса лежат Дурные Земли. Или Странные Земли, или Ничейные Земли – долины, окружённые горами. Люди там жили раньше, в вотчине Дарителя Огня, а потом Йенх-Даритель напустил на людей Пламенный Мор да по своей вотчине сильнее всего и вдарил. Теперь туда мало кто суётся, да и соваться-то опасно – там горы да пещеры, пустоши да странные твари. Виров мало. А интересного пропасть найти можно.

К Крайтосу прижались Чёрные Льды – как чаша в ущелье, а в ней озеро под вечным льдом, а лёд чёрный – будто горел! Алчнодол там тоже – этот к Ирмелею поближе подкатился, да не докатился. А ещё есть Закрытые Города – Мастерград тот же, куда только Мастерам ход есть. И Гегемония там же, в Странных Землях окопалась, пустошники то бишь.

И сейчас я это всё расскажу Гроски – а может, ещё о чём у него спрошу, пусть видит, что со вниманием. А деревенские пусть утрутся – им-то таких атласов в жизнь не дарили, по географии вот так не спрашивали.

Открываю рот – сказать про Ничейные Земли. И тут от «Ковчежца» звенит колокольчик, зовёт на общий сбор. В неурочный час – стало быть, срочный вызов.

А потом Гроски хватается за карман – наверное, его по сквознику как раз вызвали.

Во какие совпадения бывают.

ЛАЙЛ ГРОСКИ

«От Ковчежца» долетал заливистый звон артемагического колокольца – срочный общий сбор. Налившийся холодом карман подмораживал левый бок. Внутри голосила крыса, которая ни на миг не верила, что это совпадение.

– И я ещё на безделье жаловался, – подхватился на ноги, подмигнул на прощание Йолле. – Потом закончим, а?

Теперь, вкрадчивой рысцой… куда? Водная Чаша в «Ковчежце», но там сейчас Арделл, значит, нужен водоём без лишних глаз.

Хотя я же давал право вызова тройке-четвёрке поставщиков, да и тому же Тербенно – в свете нашей маленькой договорённости следить за одним устранителем. Может быть и совпадение. В жизни же бывает куча совпадений, да?

Судьба переждала, пока я преисполнюсь надежды и добегу до ближайшего ручья. После чего размахнулась и привычно треснула по черепушке.

– Приехал Робби, передаёт приветы, – весело заговорило лицо связного Гильдии в ручейковых водах. – Готовы твои часики. Цену вопроса знаешь, а как подойдёшь – это уж сам решай. Забирать будешь?

Стандартные фразочки Гильдии на случай связи. Любое имя – задание, приветы – время выполнять, часы – напоминание не медлить. «Сам решай» – любой способ выполнения задания.

«Заказчика волнует только один заказ. Но если ты вдруг пустишь ко дну всю контору или решишь их всех вдруг вырезать…»

А цена вопроса – это я. Бляха гильдейца и пыльная крысиная шкурка.

– Что ж вы так тянули-то?

– Вышло так, – отрезал связной тоном «тебе ещё вот не сказали». – А что, проблемы? Так будешь забирать-то?

А, ну да, точно. Стандартный отзыв на подтверждение заказа.

– Сразу как выберусь в столицу. Я сообщу.

Связной Гильдии фыркнул и пропал. Я остался ловить кристалл связи в ледяной воде непослушными пальцами.

В голове вместо визга крысы ни к селу ни к городу звенел колокольчик.

Хотя это не в голове. Общий сбор. Задание, которое я должен «утопить».

Выражения лиц у ковчежников были такими, будто им тоже только что приказали кого-нибудь утопить. Например, свою мать.

Нахмуренная Гриз Арделл отмахнулась от моих попыток изобразить пантомиму на тему «Извините, срочные естественные надобности». Махнула мне на кресло и выпалила:

– У меня в кабинете сидит доверенное лицо заказчика. И предлагает нам пятьсот золотниц только за выезд на место.

Задание Гильдии начало сходу приобретать зловещий размах.

– При этом посыльный отказывается сообщить – кто заказчик, в чём проблема и даже куда нам придётся направиться, – добила Арделл и скрестила руки на груди. – Более того – он требует выезда на место всей группы сразу. И нам придётся оставить боевые артефакты – в том числе атархэ – и любые яды. Иначе нас просто не пропустят внутрь поместья.

Я задался резонным вопросом – почему Гильдия решила, что я могу сорвать задание, которое мы вообще не возьмём.

– Очень подозрительно, – озвучил очевидное Янист. – А после того, как мы схлестнулись сперва с прогрессистами в Энкере, теперь вот с работорговцами… и, думаю, старшие Линешенты тоже не желают нам добра…

Олкест малость приуныл, осознав, сколько разных сущностей не желают добра королевскому питомнику Вейгорда. Мел выручила уже-не-суженного, выпалив:

– Ловушкой за милю несёт.

– Настораживает. Особенно последнее условие и то, что он принёс с собой половину денег, – согласилась варгиня. – Так вот, это ещё не всё. Посыльный настоял на том, чтобы пройти проверку под зельями. Аманда?

Нойя с сокрушённым видом прищёлкнула пальцами:

– Тот человек не лжёт. Он и впрямь служит какому-то высокому и могущественному дому, и ему приказали пригласить нас. Потому что это крайне деликатный и очень важный вопрос – вопрос жизни и смерти, так ли он сказал, золотенькая? Тот, кто инструктировал посыльного, знал, что делал. Отводов от зелий у него в крови не было – даже противоядий! И он согласился на любые зелья, включая «Истину на ладони».

– И не побоялся, что разболтает лишнего? – удивился я, как заслуженный эксперт по потреблению зелья правды.

Травница обогрела меня теплейшим взглядом:

– Представь себе, сладенький. Либо он настолько стоек, что преодолел эффект, который вызывает желание говорить, либо ничего не знает, либо же…