— Это не надолго. План помнишь?

— Ты завлекаешь, наши загоняют, я подсекаю, а недоросль добивает. Не нужно быть семи пядей во лбу чтобы запомнить подобное.

— Но ты сейчас здесь, а не на обусловленной позиции.

— Зануда, — мазнув взглядом по идеально ровным шеренгам бойцов в латных доспехах, что терялись вдалеке, воин вздохнул и нехотя повернул назад, на ходу бросив:

— Смотри не помри тут со скуки! Как закончу со своей частью — подсоблю!

— Смотри как бы мне не пришлось спешить тебе на выручку.

— Хах!.. Если подобное вдруг случится, это будет просто отличный день!

Вдалеке раздался звук боевого рога. Загрохотали барабаны, и тысячи сапог одномоментно ударили по земле, чеканя шаг и выдерживая строй. Битва началась.

Армия Страны Железа пошла в атаку. Те кто маршировал в первых рядах знали, что именно им придётся принять на себя первый, самый сокрушительный удар вражеских техник, после которого в живых останутся единицы, чьи жизни Шинигами тоже приберёт к рукам, едва уляжется пыль, и шиноби вновь зальют землю силой стихий и сталью. Но даже понимая неминуемость собственной смерти, асигару Тетсу но Куни шли вперёд, забыв о страхе, ведомые лишь чувством долга и честью, что велела им умереть за свой народ.

Миновав половину расстояния, что разделяло два вражеских лагеря, до этого идеально ровные ряды разомкнулись и рассредоточились, чуть повышая шансы асигару на выживание и вместе с тем не давая шиноби возможности накрыть одной массовой техникой сразу весь ряд.

Пыль и пепел клубились под ногами идущей армады, клинки в руках воинов дрожали, предвкушая битву, но атаки всё не было. Ни смертоносных дзюцу, ни подлых мистических знаков, ни ловушек, ни отравы. Даже врага более не было видно, лишь пелена тумана и золы кружилась впереди. И холод. Только сейчас жители северных гор вдруг осознали, что вечно тёплый и влажный климат некогда свободной Страны Рисовых Полей всё больше и больше стал походить на суровые условия их родины, с её вечными холодами и голодными ветрами. Туман уже не клубился перед ними, но опал к земле, обнажая толстую, грязно-серую ледяную корку, что быстро расползалась по всему плато. Воздух стал обжигающе холодным, с каждым вздохом вырывая из ещё закованных в броню солдат тепло и жизнь. Руки немели, глаза кололо от страшного мороза, а с небес начал падать снег…

Холод и тишина укрыли выжженную пустошь. Смолкли даже звуки боевых горнов и яростный ритм барабанов, что отбивали команды построению. Неуместная, противоестественная тишь, словно удавка, сомкнулась на горле каждого бойца, и лишь самураи сохраняли покой и напряжённо выискивали следы врага, чуя обман и каверзу.

В какой момент всё вдруг изменилось едва ли можно было сказать. Просто, в один миг немота мёртвого плато разбилась вдребезги, потревоженная яростным воем бурана, после чего неумолимый снежный вихрь, взявшийся казалось из ниоткуда, накрыл собой подступающие ряды асигару.

Небо тут же скрылось за пеленой метели. Глаза простых смертных не могли различить в окружившем их мраке ни своих, ни чужих, а голос обречённых терялся в завывании вьюги. Ряды бойцов смешались, началась паника.

Лишённые всех органов чувств, в плену мороза и бурана, бойцы Тетсу но Куни отчаянно стремились найти своего врага, так и не осознав, что он был повсюду.

Яростный вой ветра и обжигающее касание мёртвой стужи всё набирали обороты, и в какой-то момент простые асигару уже не могил стоять на ногах. Их, словно тряпичные куклы, носило из стороны в сторону, но это было лишь полбеды, ведь вместе с бураном крепчал и лёд. Крохотные кристаллы разрастались, набирая остроту и прочность, и вскоре превратились в настоящие клинки, добавив к ослепительной белизне ярко алый оттенок.

Усиленные чакрой и подгоняемые чужой волей, ледяные лезвия кромсали людей на части, с одинаковой лёгкостью вспарывая доспехи и тела, вымораживая внутренности, стёсывая плоть с костей и кроша черепа на куски.

Ряды солдат редели с ужасающей скоростью, те же кто чудом находил убежище в этом Ледяном Аду, всё равно вскоре присоединялся к павшим, до дна выпитый стужей. Но как бы ни были ужасны потери среди простых бойцов, истинные защитники Страны Железа продолжали битву!

Асигару исполнили свой долг. Их жертва дала самураям время отыскать своего врага, что трусливо прятался в созданном им же буране. И когда они наконец настигли его, их взору предстало чудовищное создание, вылезшее из самой холодной и тёмной расселины Ямы!

Синяя кожа Демона терялась во тьме вьюги, а длинные седые волосы казались продолжением бурана. Тварь подняла свою рогатую голову… и исчезла. В тот же миг сразу семеро самураев были разорваны на части, а в сторону оставшихся устремился лёд и ветер.

Преодолевая стихию, воины рвались вперёд. Тьму метели разрезали первые серебристые полумесяцы, а на звон мечей, к сотворившему это пристанище мороза и смерти демону, стекалось всё больше и больше закованных в броню самураев. Число их росло, но вместе с тем всё выше к небу уходила гора из трупов, что Синий Демон, мелькающий меж снега и бури, возводил под собой. Но несмотря на потери воины упрямо продолжали идти на смерть, ведь каждый знал — нужно лишь продержаться, выстоять! Ещё совсем немного! Скоро к ним на помощь прибудут Хатомото, и тогда, ведомые Волей Дайме и силой величайших Мастеров Меча, что только видел этот Мир, они сразят чудовище, после чего сполна воздадут презренным шиноби, что в отчаянии воззвали к этой твари! Нужно только продержаться! Ещё совсем немного!!!

Но время шло. Гора из тел становилась всё выше, лёд, сковавший серое плато, давно окрасился в алый, а помощь всё так и не приходила. Лишь мрак и холод сгущались вокруг них.

Словно молния Хироки летел вперёд, туда, где за пеленой льда и снега таился их враг, а рядом с ним едва различимыми глазу тенями скользили его братья.

С самого начала всё пошло совсем не так как они предполагали. Даже в самом кошмарном сне никто из них не мог представить, что среди их врагов будет шиноби такой силы! Но почему⁈ Почему Третий Хокаге позволил столь могущественному бойцу покинуть Запад, когда его со всех сторон обложили враги⁈

Эти вопросы терзали Каваками беспрерывно, но силой воли он отбросил их в сторону. Сейчас значение имела лишь смерть этого отродья! Слишком много достойных самураев нашли свою погибель по его вине! Подобное нельзя простить!

Меж тем положение армии Страны Железа вновь ухудшилось. Выгадав момент для атаки, когда ряды асигару смешались и дрогнули под натиском мороза, затаившиеся до поры шиноби ударили им в фланги! Воздух разрезали крики и вопли сгорающих заживо, разряды молний терзали землю и плоть, пока порывы ветра и стали кромсали солдат и самураев на части! Их зажали в тиски! Спереди буран и холодная смерть. По бокам шиноби, что пользуясь всеобщей свалкой и замешательством бойцов, теснили их всё ближе к ледяному ненастью! А он — лучший мечник Тетсу но Куни, лишь пробегал мимо, не в силах помочь братьям по оружию! Какой позор!!! Но ничего, ничего! Как только его клинок пронзит сердце той мрази, что сотворила вьюгу, их ряды вновь получат пространство для манёвра, и тогда верные сыны Страны Железа сомнут этих бесчестных мерзавцев! Нужно только успеть прийти на выручку, и тогда вместе…

Уклонится от атаки Хироки успел лишь чудом. Мгновенно поменяв траекторию движения, он ушёл всторону на ходу вынимая меч из ножен, но тут же оторопел, на миг застыв каменным изваянием. Земля позади него была рассечена, казалось, до самых недр! Огромная расселина поделила поле боя на части, протянувшись от одного края плато, до другого.

Кэтсу и Шоджи стояли по ту сторону провала, как и он обнажив свои клинки, а Таро… Одна его половина зависла у самого края обрыва, орошая бездну под собой кровью и содержимым кишок. На уцелевшей половине лица навеки застыла гримаса неверия, а единственная рука самурая так и не отпустила рукоять катаны…