— Сколько времени им потребуется для того чтобы проложить безопасный коридор до Второго Рубежа? — голос Главы Клана звучал сухо, почти обезличено.

— Это зависит лишь от того на сколько широкий проход они надумают проложить и будет ли он существовать в единственном или множественном числе. Но если предположить, что Облако ограничится одним широким коридором, то где-то около полутора недель, вряд ли больше.

— Спасибо вам, Хизэо-сан, за ваш подробный доклад. Кто-нибудь из Старейшин желает высказаться?

— С вашего позволения, Ашина-сама, — со своего места привстал высокий худощавый старик, — Я возьму слово.

— Конечно, Микайо-сан.

Названный тут же распрямился, после чего обвёл собравшихся взором поблекших карих глаз и веско проронил:

— Прошло уже больше четырёх месяцев с тех пор как нам стало известно о том, что Кумо намеревается нанести удар по нашему Клану! Четыре долгих месяца мы собираемся здесь, в этом самом Зале, обговариваем одни и те же вести и донесения, что неизменно твердят лишь об одном — враг наступает! Он уже здесь, у нашего порога! И я хочу спросить вас, Ашина-сама — почему Коноха молча наблюдает за тем, как на нас движется вражеская армада⁈ Почему Лист бездействует⁈ Почему Кагуя бездействуют⁈

— Умерьте свой пыл, Микайо-сан! — возмущённо вскинулся приземистый, лысый старичок, — И помните с кем говорите…

— Оставь его, Иошинори, — голос Главы звучал всё так же безэмоционально и глухо, — Пусть продолжает.

Названный поник и глухо бормоча что-то себе под нос рухнул обратно в кресло, а перебитый Узумаки, смерив того гневным взглядом, продолжил свою обвинительную речь:

— Наш Союз с Конохой был создан именно ради недопущения подобного исхода! А родство с Кагуя обязано было укрепить его! Не вы ли, Иошинори-сан, с пеной у рта убеждали нас, что именно Повелители Костей, во что бы то ни стало, придут нам на помощь в случае нужды⁈ И мы послушали вас! Послушали, хотя цена была несоразмерна! Но мы выплатили её, ибо Узумаки держат данное слово! Мы десятилетиями блюли договор, и даже сверх этого — пожертвовали своей свободой и гордостью, презрев независимость и став частью Страны Огня, но чего ради⁈ Чего ради, я вас спрашиваю⁈ Враг совсем близко, а единственное что Лист и его Каге предложили нам — бежать, бросив родной дом на поругание этим отродьям, или умереть, своими телами выиграв Конохе время и силы! — на последнем слове Старейшина осёкся, хрипло вздохнув, на миг прерываясь после долгой речи, но едва набрав в лёгкие воздух он тут же продолжил, — Мы не обязаны умирать во имя чужих интересов! Раз Коноха предала нас, то разве стоит Узумаки и дальше хранить ей верность⁈

— Да как ты смеешь!!! — словно гром среди ясного неба пробасил Старейшина Хизэо, гневно вскочив со своего места, — Может ещё предложишь нам самими открыть ворота перед этими ублюдками⁈ Вынести им всё на золотом блюде и в ноги поклониться, уповая на их милость⁈ Этого ты хочешь⁈

— О подобном не было и речи! — возмущённый поклёпом возопил Микайо, — Я лишь хотел сказать, что мы не обязаны более учитывать интересы Листа, что по-прежнему довлеют над нами, не смотря на всю ту боль и страдания, что он и его выкормыши уже причинили нашему Клану!

— Как ты запел, — едко вклинился в беседу Старейшина Иошинори, — А когда ирьенины Повелителей Костей позволили тебе, впервые за последние пятьдесят лет, ходить, не проклиная всё и вся, ты совсем иное твердил!

— Не смей приплетать подобную нелепицу к разговору, будто бы она имеет под собой хоть какой-то вес!

— А ты закрой свою вонючую пасть, пока я тебе все оставшиеся зубы не выбил! Хотя подожди, тебе же Кагуя новые вырастили! И как я забыл⁈ Значит мне есть где разгуляться!!!

— Ах ты плешивый козёл…

Начавшаяся было свара грозила перерасти в настоящую драку, если бы не звучный окрик Главы Клана, эхом отразившийся от богато украшенных стен Зала Совета:

— Хватит! Вспомните кто вы есть и не позорьте Предков, что взирают на вас с Высоких Небес!

Поумерив пыл, но всё ещё смотря волком друг на друга, Старейшины расселись по своим местам, а меж тем Ашина продолжил говорить:

— Вопросы что вы задали, Микайо-сан, имеют место быть, а вы в праве требовать от меня ответов, так что извольте. Коноха не придёт нам на помощь, — тихий, почти иллюзорный вздох был ему ответом. Каждый в этом зале, как бы он ни был настроен и каких бы не придерживался взглядов, всё ещё верил, что Лист и его Каге явятся на выручку Узушио, но тон и взгляд их Главы ясно давали понять — этим надеждам не суждено сбыться, — Не далее чем день назад Страна Железа вторглась во владения Страны Огня. Песок и Река начали наступление и прямо сейчас рвутся к Танзоку. Камень, Трава и Дождь увязли в кровопролитных боях на границе, но уверенно продавливают позиции вглубь земель Огня. В таких условиях Лист просто неспособен оказать нам какую-либо помощь. На этом и строится расчёт наших неприятелей.

— Так значит в этой Войне мы сами по себе? — впервые за всё время взял слово Старейшина Такаюки.

— Это не так. Кагуя, вопреки всему, прислал нам своего доверенного…

— Один человек! Это почти издевательство! — не мог не высказаться Старейшина Шуичи, гневно сведя кустистые брови.

— А вместе с ним, — не обращая ни малейшего внимания на выкрик, продолжил Ашина, — Десять тысяч шиноби.

В Зале Совета воцарилось поражённое молчание. Каждый старался осмыслить столь неожиданную весть.

Первым в себя, как ни странно, пришёл самый древний из Старейшин:

— Ашина-сама, — он говорил медленно и хрипло, чуть растягивая слова, — Не покривлю душой, если скажу, что не далее чем пару минут назад вы заявили, будто бы Коноха не в силах прислать нам подкрепления. Однако сейчас вы утверждаете прямо обратное. Не сочтите за грубость, но я хотел бы попросить вас разъяснить сложившуюся ситуацию.

— Конечно, Тэмотсу-сан. Однако я не ошибся ни в одном из своих высказываний. Коноха не в состоянии поддержать нас более, чем она уже это сделала, но в грядущей битве мы можем рассчитывать на усиление в виде десяти тысяч шиноби. Возможно это по той простой причине, что к Конохе они никакого отношения не имеют.

— Тогда чьи они? — настороженно проговорил Микайо, обменявшись растерянными взглядами с давними товарищами.

— Эти десять тысяч бойцов — Шиноби Кровавого Тумана.

— Кири⁇! — не веря собственным ушам возопил Старейшина Хизэо, — Но как можно верить этим мясникам⁈ Они ударят нам в спину едва представится возможность!

— Боюсь я вынужден согласится с Хизэо-саном, — явно пребывая не в восторге от сказанных им самим слов, пробубнил Иошинори, — Ашина-сама, вы можете быть уверены в их благонадёжности?

— За них поручился Третий Хокаге, лично. Он же заключил союз с Туманом, благодаря которому Кири и согласилась выделить нам помощь в Войне с Облаком.

— Десять тысяч… — растерянно прошептал Такаюки, — Это существенно меняет положение дел. Да ещё и этот Кагуя…

— Он один! — продолжал настаивать на своём Шуичи, — Не спорю, тот факт что Коноха удосужилась хоть как-то облегчить наше бедственное положение чего-то да стоит, но я по-прежнему считаю, что этот их жест просто плевок нам в лицо! Они послали этого безумца на убой и…

— Вы как всегда не видите ничего дальше своих Архивов, Шуичи-сан, — не скрывая злорадства, прервал разошедшегося Старейшину Иошинори, — Иначе благодарили бы Богов, что вместо пары тысяч увальней Третий Хокаге расщедрился и отправил нам на помощь одного из своих Генералов.

— Гене… Генералов? О чём вы вообще?

— После Второй Войны Шиноби в народе закрепилась молва, что у Парада Сотни Демонов есть четыре Генерала, что ведут его в бой, пока их Лидер восседает на своём Костяном Троне, попивая кровь младенцев из черепов убитых им врагов, — сочась сарказмом, просветил коллегу Микайо.

— Справедливости ради, чаща из человеческого черепа у Кагуи есть, — решив что прошло достаточно времени, и все Старейшины успели свыкнуться с вдруг изменившимися реалиями, слово вновь взял Ашина, — Внучка как-то писала мне об этом, хотя по назначению он её использует крайне редко. Однако, в целом Микайо-сан выразился верно. Сэдэо-сан, так зовут нашего гостя, один из сильнейших шиноби Клана Кагуя, и прибыл он судя с конкретной целью — противопоставить себя Джинчурики Кумо.