Молчание всё затягивалось, а атмосфера в юрте становилась всё напряжённее, пока наконец Иусо не решился на по-настоящему отчаянный шаг — упав на колени и уперев лоб в землю он спешно произнёс:

— Тэкеши-доно, я пришёл к вам в столь поздний час по причине нужды и скорби, над моим родом нависла угроза забвения и страшного позора, а потому я нижайше прошу вас… принять меня и всю мою семью под своё крыло!!!

И всё же кто-то там наверху точно развлекается за мой счёт! Потому как иного объяснения происходящему я найти просто не могу, ибо упавший мне в ноги седой старик оказался ни кем-нибудь, а одним из трёх кузнецов, что знал секрет изготовления чакро-стали. Казалось бы — невероятная удача! Хватай и пользуйся, вот только как и всегда в подобных ситуациях есть одно но…

Почему вообще известный кузнец, находящийся едва ли не на вершине местного общества, прославленный мастер, чья семья вот уже двадцать шесть поколений верой и правдой служит местному владыке, вообще захотел присоединиться к небольшому племени варваров-кочевников? А виной всему, как это часто бывает, оказалась гордыня.

Это произошло где-то около полугода назад. В тот день во дворец к императору с визитом приехал его дальний родственник — племянник по линии кузины средней сестры его тёти…в общем седьмая вода на киселе, да и только. Сам по себе факт визита конечно не был чем-то необычным, но вот его причина заслуживает внимания, ибо сей муж пришёл туда в поисках, не много не мало, справедливости.

Он был самураем, далеко не самым способным и умелым, но зато несущим в себе царскую кровь, а потому удостоился чести владеть клинком из чакро-стали, и как не сложно догадаться, именно Старик-Иусо выковал ему клинок.

До недавних событий семья Уэно находилась в фаворе у местного властителя, и именно Иусо ковал клинки для самых знатных и сильных самураев из числа личной гвардии сёгуна, он же сладил клинок для его родственника, вот только тот не прослужил ему и месяца — разлетевшись на осколки во время одной из стычек на границе.

И здесь важно понимать какую роль клинки играют в жизни самураев, ибо мечи для них что-то среднее между любимой женой и лучшим другом, но даже если отбросить всю поэтическую муть, которую постарался до меня донести старик, меч для самурая действительно был всем — это и орудие, и показатель статуса, и мера его мастерства. Ведь основная техника самураев — насыщение брони и оружия своей чакрой, и следовательно факт того, что клинок был сломан, говорит о том, что воин плох и как фехтовальщик и как чакроюзер. В обществе где всё построено на мастерстве, чести и достоинстве это политическая и социальная смерть, по-другому не скажешь. Юнец покрыл бы позором себя — как бесталанного и ленивого воина, свою семью — как породившую его и не сумевшую правильно взрастить и воспитать, и разумеется свой клан… вот только с кланом то как раз всё не так просто.

Сёгуна такой расклад дел никак не устраивал, сильным мира сего нельзя демонстрировать слабость, ОСОБЕННО слабость своего клана, ибо это может породить сомнения и смуту в рядах сторонников, что особенно опасно в преддверии скорой войны. А потому пришлось владыке этих земель идти на крайние меры.

В тот день, пол года назад, он пригласил к себе Уэно Иусо на аудиенцию, где попросил его… взять всю вину на себя, во всеуслышание заявить, что поломка клинка его ошибка и вина… Я ведь уже говорил что подобное значит в условиях местного социума. Сёгун попросил старика, не много не мало, «умереть» за него, в замен обещая свою вечную благодарность и полную поддержку, как лично ему, так и всему роду Уэно. На что старик ответил весьма ярко и не сдерживаясь, ибо честь и достоинство рода для него стояли куда как выше собственной жизни. Не знаю как бы сложилась судьба, если бы на этом всё и закончилось, но этого не произошло. Оскорблённый в лучших чувствах кузнец, что расценивать просьбу правителя иначе как предательство отказывался, не придумал ничего умнее чем рассказать об этом всем кому только мог, и стоит понимать, что семья Уэно, ровно как и две оставшихся, что владели секретом чакро-стали, несмотря на отсутствие титулов и войска имела огромное влияние, как среди простых людей, так и среди самураев, особенно среди самураев.

Когда правда выплыла наружу поднялся настоящий скандал. Трон под сёгуном заметно зашатался, но не на долго. В кратчайшие сроки было проведено расследование и суд, по итогам которого сражавшиеся бок о бок с заварившим всю эту кашу юнцом воины в один голос заявили что искуснее и храбрее его самурая не знают, а главы двух других семей-кузнецов, после осмотра осколков клинка, нашли дефект как в самой стали, так и в ковке. Старика буквально «распяли», наглядно продемонстрировав что неприкасаемых нет и любой кто рискнёт пойти против сёгуна будет уничтожен. Власть правящего клана лишь укрепилась, а род Уэно был опозорен и попал в опалу.

Сам Иусо клялся что всё это гнусная ложь, что свидетели были либо куплены, либо запуганы, а две другие семьи просто решили, что делить рынок сбыта на двоих куда-как сподручнее чем на троих, и просто избавились от ненавистного конкурента, что много лет затмевал их и не давал возвысится. Не знаю так ли это, но сам старик за всё время нашего с ним разговора ни разу не солгал. Конечно это ещё не означает что он не мог ошибиться, но точно идёт ему в плюс. Однако меня по прежнему мучал один вопрос — почему мы? Я достаточно умён для того чтобы понимать, что клан Кагуя, пусть и порядком изменился в лучшую сторону, но всё равно не является пределом мечтаний, на что старик вновь честно ответил, что изначально задумывал всё иначе.

После «непредвзятого» суда Иусо был в ярости, и как и в прошлый раз, она послужила ему откровенно дерьмовым советчиком. Вельможи и знатные самураи даже не успели разойтись, как старик плюнул под ноги сёгуну и заявил, что раз его изделия столь плохи, то с этой самой секунды он более не выкует и ржавого гвоздя! Разумеется это не осталось без ответа. Единственная родственница Иусо — его внучка, четырнадцати лет от роду, была тут же взята под стражу, а самому старику непрозрачно намекнули что с ней сделают если он вздумает лишить государство одной трети стратегического ресурса. Но на этом всё не закончилось, сёгун, решив окончательно разделаться с чересчур много о себе возомнившим мастером, так же издал указ, согласно которому всё та же внучка старика — Уэно Каяо, была мигом помолвлена с младшим сыном одной из двух оставшихся семей-кузнецов и вот этого старик допустить не мог. Он на полном серьёзе был готов лично придушить своего последнего кровного родственника, но не допустить передачи родовых секретов* ненавистным конкурентам. Однако добраться до неё ему мешала личная гвардия сёгуна, против которой у старика не было и тени шанса.

Иусо был в отчаянии, выходы из сложившейся ситуации просто не было. Он даже хотел было наложить на себя руки, дабы не видеть того позора, что обрушился бы на его род, но тут появились мы. Те немногие сторонники, что ещё, пусть и тайно, поддерживали род Уэно сообщили ему, что в город прибыли странные чужаки, все как один владеют чакрой, а главарь у них самый настоящий монстр — великан в два человеческих роста*, с кроваво алыми волосами, длинными клыками и зубами — в общем самый настоящий демон-они. И эта странная компания вот уже почти неделю рыщет по городу и спрашивает всех подряд о чакро-стали и мастерах, что могут её изготовить.

Старик сразу же увидел свой шанс, он спешно придумал план, согласно которому воспользовавшись всеми оставшимися у него связями и долгами он выкрадет внучку и сбежит из города, предварительно прихватив с собой с десяток мечей из чакро-стали, затем наняв нас в качестве охраны и расплатившись всё теми же клинками, он с внучкой доберётся до земель рода Окада где предложит их главе свои услуги.

План был неплох. Не скажу что он был изящен или сложен, но имел все шансы на успех, однако тогда какого дьявола старик переиграл всё в последний момент и запросил именно моего покровительства⁈ Иусо и на это дал мне ответ.