— Чужаки убили старейшину, — произнесла юная Маша, бросив тревожный взгляд на соплеменников, и на бабушку, дедушку, маму.

— Мы ходили в долину в тот день, когда наши отцы отправились в поход по реке, чтобы проверить спящих великанов, — признался Тимур.

Племя испуганно зашепталось, узнав о случившемся в Долине предков. Старики, взрослые, дети покосились взглядами на юных друзей и рембота.

— Мы знаем, что чужаки воротились! — буркнула старуха Ксения, опираясь на новый деревянный посох старейшины. — Старик Всеволод был слеп, когда не узрел предупреждение предков, — добавила она, подойдя к вернувшимся детям.

— Да, да, да! Он был слеп, он навлёк на нас беду! — забормотали туземцы, тыча пальцами на младую индианку, вооружённую лазерным ружьём колониста.

— Замолкнете! — буркнула старуха, погрозив посохом. — Я ваша старейшина. И нынче вы все убедились, что я верно растолковала знак предков, увиденный ночью.

— Великан Орион поможет нам прогнать чужаков, — проронила Анита, взглянув на соплеменников.

Старуха шагнула к индианке и, замахнувшись посохом, показала на выход из убежища:

— Я изгоняю вас из племени! — громогласно сказала Ксения, бросив взор на детей. — Вы ослушались предков, растоптав заповеди! Ты, Анита, привела напасть в племя! Уходи!

— Мы всего лишь ходили в долину, чтобы взглянуть на великанов… — залился слезами Кирилл, прижавшись к маме.

— Старейшина, прошу тебя. Не изгоняй наших детей, — промолвила Азалия.

— Они изгнаны, — изрекла старуха Ксения. — Эти дети нарушили заповеди предков. Их надобно изгнать из племени, чтобы беда отступила. Иначе мы не вернёмся в свою деревню, к хижинам… — напомнила она, кинув взгляд на соплеменников.

— Да, да, они изгнанники. Пусть уходят, — закивали туземцы, поддержав старейшину.

— Прячьтесь в пещере! А я не боюсь! — возразила юная Анита.

— Мы уйдём, — произнёс юный Тимур, глянув на взрослых.

— Я не пойду в лес, — проронил Кирилл. — Я не хочу быть изгнанником, — поплакал он.

— Друзья, я пойду с вами… — сказал Аич, посмотрев на юных туземцев.

— Анита, Кирилл, Тимур, Маша отныне вы изгнаны из племени. Возьмите с собой луки, стрелы, топорики и еды. Уходите и не возвращайтесь, если не сумеете раздобыть коготь рукокрылого чудовища, — изрекла старейшина, напомнив о давнем ритуале лесных туземцев.

— Коготь чудовища никто не находил уже много-много лет, — вспомнила Азалия.

— Изгнанник будет принят в племя только тогда, когда принесёт коготь… — напомнила старейшина Ксения.

— Дети, возьмите луки, стрелы, топорики и еду. Отправляйтесь в Забытую даль, откуда давно прилетали чудовища. Отыщите коготь рукокрыла, и тогда вы сможете вновь вернуться в племя, — проронила Василиса, взглянув на ослушавшихся детей. — Вы знали о заповедях предков… — взгрустнув промолвила она.

— Изгнанники, я провожу вас к лесу. И запомните, что без когтя вас встретят камнями и палками, если вы вздумаете возвратиться… — напомнил дозорный, посмотрев на детей.

— Уходите, — буркнула старейшина и, опираясь на посох, пошагала к костру. — Вы изгнаны по воле предков.

Старуха Ксения, став главой племени, изгнала юных друзей. Соплеменники не вступились за юных туземцев, поддержав старейшину. Всяк в племени знал, что в Долину предков было запрещено возвращаться. Туземцы были напуганы услышанным. Они понадеялись, что изгнав детей, напасть уйдёт и чужаки вновь исчезнут на года или даже на века.

Юные туземцы и рембот ушли, покинув убежище Лесного племени. Дозорный проводил их до берега, где был приземлён дрон Гриф. Дети сели на берегу озера, поглядывая на ночное небо. Они ели вкусные лепёшки, которые им дали родные. Ночью у озера было туманно, в лесу мерцали охотившиеся хищники.

Дети остались ночевать на берегу Безмолвного озера. Они нарвали громадных листьев, настелив лежанки на обшивке боевого дрона. Ночью к юным туземцам приходили соплеменники, в тайне от старейшины принёсшие еды и родниковой воды, налитую в кувшины, скрученные из листвы и травинок.

Рембот Аич у озера насобирал камушков для игры в лягушку. Играя на берегу, туземцы и техбот бросали камушки в воду и считали, сколько раз попрыгает лягушка. Ночью дозорный из племени поглядывал на юных туземцев, не прогоняя их с озера.

Замахнувшись рукой, техбот бросил камушек в воду. Аич зрительными сенсорами увидел, что его камушек-лягушка попрыгала по водной поверхности аж двенадцать раз. Брошенный им камушек оставил на прозрачной воде водные круги, быстротечно исчезнувшие в свете мерцавших рыб, которые ночью мелькали в озере.

— Кажется, я установил новый рекорд, — сказал Аич, радостно помахав руками. — Моя лягушка попрыгала по воде двенадцать раз, — сообщил он.

— Аич, твой рекорд теперь только Сашка сможет побить, — сказал Тимур, бросив камушек в воду. — Один, два, три, четыре, пять, шесть раз попрыгала моя лягушка… — посчитал он, взглянув на светящихся малюсеньких рыбок, подплывших к самому берегу.

— Сашка не вернулся в племя, — сказал Кирилл, подняв с песчаного берега камушек. — Его так и не видели, как взрослых, которые были в Долине предков…

— Туман рассеялся, — увидела Анита. — Скоро светать будет, — сказала она, взглянув на звёздный горизонт.

— На рассвете уйдём в лес, — сказал Тимур, взглянув на друзей. — С утра на берегу старейшина появится, а если она нас увидит, то надоумит соплеменников забросать нас палками и камнями, — напомнил он, бросив камушек в озеро.

— Вернуться бы в племя и не быть изгнанником, — помечтал Кирилл и, размахнувшись, бросил камушек. — Один, два, три, четыре… — посчитал он, смотря на прыгавшую лягушку-камушек.

— Когда-нибудь мы вернёмся в племя… — сказала Маша, бросив камушек в озеро.

— Найдём коготь чудовища и вернёмся, — сказала туземка Анита, пошагав к приземлённому дрону.

— Коготь рукокрыла никто не находил уже многие годы, — сказал юный Кирилл и, подойдя к дрону, забрался на обшивку, где были настелены большущие листья. — Мне мама рассказывала, что последний изгнанник возвращался в племя, когда самые старые соплеменники были совсем ещё детьми.

— Как мы? — спросила Анита, забравшись на дрон.

— Да, как мы… — кивнул Кирилл.

— Когда заоблачные люди перерыли долину ваших предков, а я обслуживал и ремонтировал шагоходы, то никаких чудовищ не видел, которые могли бы поймать и утащить колониста в логово, — сказал рембот Аич, пройдя вокруг приземлённого Грифа.

— Летающих чудовищ давным-давно никто из нашего племени не видел, — рассказал Тимур.

— О рукокрылах нам рассказывали взрослые, — сказал Кирилл, посмотрев на рембота.

— Среди заоблачных людей, когда они были на Авалоне, я не слышал историй о рукокрылах… — вспоминал Аич, перепроверив файлы в своей компьютерной памяти.

— Отец рассказывал, что крылан охотился на закате и на рассвете, во время сумрака. Чудовище мерцало огненным светом, как будто вспыхивал и угасал факел. У рукокрыла было две ноги и четыре руки: две будто сросшиеся с крыльями, и две руки были поменьше. Когти у рукокрыла были на тех руках, которые были без крыльев… — рассказала Анита.

— И перьев у рукокрыла не было, — сказал Кирилл, взглянув в ночное небо.

— Руки с крыльями крылан расправлял только, когда летал и охотился, — добавила Маша, оглянувшись на лес, высившийся возле озёрного берега.

— Крыланы давно нападали на соплеменников, которые жили в Долине предков… — вспомнил Тимур, поглядывая на светящихся рыб, проплывавшие в озере.

— В лесу или в Забытой дали мог остаться коготь крылана, — предположила Анита.

— Рукокрылые чудовища могли исчезнуть навсегда, — сказал Кирилл, — ведь их давно никто не видел.

— Порой я с братом и отцом находила когти хищников в Великом лесу, когда мы охотились… — сказала Анита и, сидя на обшивке, прислонившись, вытянула ноги.

— Да, мы находили когти в Великом лесу, — подтвердил Тимур и, лёжа на обшивке, закутался громадным листом.