— Я услышал тебя, мальчонок! — громозвучно произнёс старикан.

— Не приближайся к нам! — произнесла Анита. — У меня ружьё заоблачных людей! — пригрозила она.

— Да, не подступай к нам! — буркнул Тимур.

— У нас луки и стрелы! — вслед за тем возгласила Маша.

— Он идёт, — напугано завопил Кирилл, — он идёт к нам!

— Анита, вооружайся ружьём. Достань СЛРК-5 из своей над пространственной ячейки, — призвал рембот Аич, поторопив индианку.

Натянув тетиву, юная Маша метко выстрелила из охотничьего лука. Стрела полетела над водой и, пролетев скрюченные ветви лиственных деревьев, едва-едва не воткнулась в незнакомца. Старикан изворотливым взмахом руки изловил подлетевшую стрелу, швырнув в воду.

— Он поймал стрелу… — выпучившись проронил Кирилл, тыча пальцем в незнакомца.

— Я вас нашёл, — ухмыляясь сказал каверзный старик и, оступившись, бултыхнулся в воду. Незнакомец бултыхался в болоте, силясь взобраться на надводную тропинку. Но его как будто камнем потянуло на дно.

— Злой старик утонул! — вскрикнула Маша.

— Так ему и надо! — буркнул юный туземец Кирилл.

— Не поймал! Не поймал! — заплясал юный Тимур, скорчив усмешку.

— Не поймал! Не поймал! Утонул! Утонул! — поплясал юный туземец Кирилл, порадовавшись случившемуся.

Юная Анита воспользовалась нейрокомпом и, переместив оружие из ячейки на обшивку, подняла появившееся ружьё:

— Не шумите! — буркнула она. — На воде появились пузырьки, приближающиеся к нам…

— Его корпус или тело могло быть водонепроницаемым, — предупредил Аич. — Он попросту мог не утонуть, а только пойти ко дну, — растолковал он.

— Хоть бы он утонул… — сказал Кирилл, подобрав палку.

— Пузырьки исчезли, — узрела туземка Маша.

— Рука! Рука появилась из воды! — неожиданно вскричал Тимур, увидев, как незнакомец выползает с глубины, ухватываясь за поручни.

— Не подходите к нему, — остерёг Аич.

Утонувший добрался до купольного полузатопленного здания, прошагав по дну болота. Старик будто чудище вылез с глубины, поднявшись по затопленным лесенкам. Он покрылся водорослями, в его волосах замелькали болотные змеи. Из клетки излилась вода с рыбой. Его накидка была насквозь сырой. Он поднимался из воды, взбираясь на затопленное технологичное здание.

— Дети, я искал вас! Пришло время вернуться в деревню! Я Всеволод, я ваш старейшина! Я ваш друг, — громко произнёс он, словно набрав полный рот воды.

Держа лазерное ружьё, юная индианка прицелилась, как научил полковник из егерских сил Обитаемой Сферы. Анита взяла незнакомца на мушку:

— Не приближайся! — пригрозила она, замерев в стойке для стрельбы.

— Уходи, уходи! — вскрикнул испугавшийся Кирилл и, замахнувшись, швырнул палку.

— Уходи! — следом возгласил Тимур, бросив орех, валявшийся на обшивке.

Злобный старик не останавливался, он карабкался вверх. Он приближался к туземцам.

— Анита, останови его! — громко сказал рембот. — Иначе он убьёт всех вас. Он не человек, — предупредил Аич.

— Я ваш друг, — произнёс незнакомец выпрямившись. — Я старейшина Всеволод.

Индианка вжала указательным пальцем спусковую кнопку, выстрелив из лазерного ружья. Незримый луч в мгновение ока, будто невидимая молния, пронзил электронную черепушку старика. В мгновение из дырки в его лбу полился искрящий фонтанчик, надымив и закоптив. Незнакомец замахал руками и, оступившись, упал на обшивку. Злобный примитивный робот грохнулся в воду, потонув в болоте.

Задание: уйти от преследования. Статус: выполнено, примитивная мехформа уничтожена. Кадет первого класса: Анита. Очков познания получено: +200. Всего очков познания набрано: 390, — голосом сообщил нейрокомп.

— Ого-го, — удивился Кирилл. — А у заоблачных людей грозное оружие, — сказал он.

— В следующий раз я уже не буду убегать, если что-то подобное появится на пути… — сказала Анита, держа лазерное ружьё.

— Аич, кем был этот незнакомец? — спросил Тимур.

— Роботом-убийцей, — ответил рембот. — Я раньше не видел таких в долине. Его могли прислать чужаки, чтобы он убивал других туземцев, которые бы доверились ему. Он не живой, как я. Он мехформа, с оболочкой человека… — объяснил он.

— Аич, ты живой… — улыбнувшись сказала Анита.

— Да, ты живой… — сказала Маша.

— Ты наш друг, — сказал Кирилл.

— С тобой мы не пропадём, — сказал Тимур, посмотрев на рембота.

— Спасибо, друзья, — сказал Аич, по-дружески приобняв подошедших детей.

Злобный робот был уничтожен, а дети и рембот остались на куполе затопленного здания. Они насобирали съедобных орехов, свалившихся на крышу. Аич руками раскалывал орехи, лакомыми мягкими ядрами покормив юных туземцев.

Пробыв на крыше, туземцы и техбот прошлись по обшивке. Они заглянули в отворённые внешние люки технологичного здания, поискав незатопленный спуск внутрь помещений, но модульное сооружение было по большей части затоплено. Болотная вода была на всех этажах и во всех комнатах.

Рембот понадеялся, что в здании удалось бы выискать надобные компоненты для реактора боевого шагохода, но за минувшие года топь целиком поглотила наземную ремонтно-колониальную станцию № 1.

Усевшись у основания антенны космической связи, юные туземцы прислонились к мягкому бордово-зелёному мху и вытянули ноги. Дети поглядывали на булькавшую топь, кушая ягоды, орехи и попивая воду, налитую в сосуды, которые дети свили из речных цветков и листьев, когда проплывали долину.

Анита положила лазерное ружьё обратно в над пространственную сумку, воспользовавшись нейрокомпом. Сидя на обшивке, она держала охотничий лук. В колчане ещё были стрелы. Индианка поглядывала в небо сквозь густую сине-зелёную листву деревьев. В дневном голубом небе плыли бело-розовые облака, возле которых летали крылатые звери и птицы.

На затопленной колониальной станции застрекотали яркие насекомые, проползая по деревянистым лианам, ветвям и по надводным тропкам. Над туземцами покружили крылатые ящерицы-хамелеоны, сев на высоченную массивную антенну, чтоб половить бабочек и мух.

Утром и днём, когда две звезды двигались по небосводу, на болоте было поспокойней, чем в сумрачные или ночные часы. В полночь в заброшенном посёлке колонистов появлялись ночные болотные хищники, выползавшие с глубинных логов.

— Ночевать на болоте я не буду, — произнёс толстый Кирилл, жуя орешки. — Ночью с глубины выплывут чудища, — напомнил он.

— До прихода темноты уплывём с болота в долину, — промолвил Тимур и, распрямившись, прошагал по куполу к лодкам, чтобы проверить верёвочки, которыми туземцы привязали ракушки за металлические лесенки. — Переночуем на плечах великана, как прошедшей ночью.

— В долину опасно возвращаться, — сказал рембот Аич. — На холмах возле спящих великанов, наверняка, рыщут и прочие незнакомцы, такие же как утонувший робот.

— И что тогда делать? — вопросил Кирилл, задумчиво взглянув на друзей. — Если в долину опасно возвращаться, то на болоте останемся ночевать? А потом, куда поплывём? — вдобавок спросил он.

— Не все хижины заоблачных людей полностью затоплены, — произнесла Маша. — Где-нибудь в ямке мы сумеем переночевать, укрывшись от болотных чудовищ… — предложила она.

— Нужно возвратиться в деревню, — сказала Анита. — Надо предупредить взрослых…

— Наверное, нас уже обыскались, — произнёс Кирилл взгрустнув.

— Мы и ранее уходили к речке на три дня, — напомнила Маша, поглядывая на топь.

— Да, уходили, но речка течёт рядышком с нашими хижинами… — промолвила Анита.

— Я с вами не смогу пойти в деревню, — проронил рембот Аич. — Мне необходимо приглядывать за шагоходами, — объяснил он и, спустившись по полузатопленному куполу, присел у воды. Аич черпнул воды, воспользовавшись половинкой ореха. Он аккуратно полил цвётшие растения, посаженные в его туловище.

— Аич, но ведь чужаки схватят тебя, если увидят… — произнесла Анита.

— Я тоже умею прятаться и даже притворяться сломанным роботом, — успокоив сказал Аич. — Без меня великаны заболеют. Поскольку я для них как знахарь, — разъяснил он.