— Да, — кивнув подтвердил Тимур.

— Ты кто-то другой… — сказал Кирилл.

— Я ваш друг, — сказал незнакомец. — Я старейшина племени. Подплывите ко мне, и мы пойдём в деревню. В хижинах ждут ваши родители, — позвал он.

Распознан неживой объект: примитивная мехформа. Уровень угрозы: высокий. Классификация объекта: недостаточно данных, идёт обработка информации. Рекомендации: избегать контакта с примитивной мехформой, — внезапно сообщил нейрокомп.

— Аич, светящаяся дощечка нам что-то подсказала, да? — спросил Кирилл и, взмахнув детским веслом, посмотрел на робота, который в ракушке плыл около него.

— Он не из вашего племени, — ответил рембот, — он даже не человек. Он лишь только подражает человеку, пытаясь быть похожим. Надо уплывать, — сказал Аич.

— Кто же он… — задумалась Анита, коснувшись амулета.

Доступно новое приоритетное задание: уйти от преследования. Распознан неживой объект: примитивная мехформа. Уровень угрозы: высокий. Классификация объекта: подражатель-убийца, — вновь сообщил нейрокомп, завершив обработку данных.

— Плывите быстрее, — поторопил Аич, — гребите вёслами. Этот старик ни капельки не человек, он только внешне смахивает на вашего старейшину, — предупредил рембот.

— Поплыли скорее, — произнёс Тимур, глянув на своих друзей.

— Ты не наш старейшина, — сказала Анита, кинув взгляд на незнакомца.

— Мы тебя знать не знаем! — буркнул юный Кирилл.

— Не подходи к нам, — предостерегла Маша. — У нас луки со стрелами! — буркнула она.

Дети и рембот спешно уплыли, сидя в своих ракушках. Коварный незнакомец шагал за ними, махая вслед. Он не моргал, даже когда на его глаза садились мошки. Он ступал по берегу тихой речки, пешком преследуя уплывающих туземцев.

— Дети, плывите ко мне! Пора вернуться в деревню! — махая повторял он, следуя за юными туземцами.

Время от времени старик мелькал позади, он шёл и шёл, будто никогда не уставал. Он преследовал юных друзей и рембота, которые успели набрать воды в роднике и вновь поплыли по речке, оглядываясь на незнакомца, который, не останавливаясь на передышку, шёл за ними вдоль речки.

Проплыв долину, рембот Аи4 предложил туземцам спрятаться на территории заболоченной станции технического обслуживания № 1, где до эвакуации заоблачные люди обустроили немноголюдный колониальный посёлок.

Ремонтно-колониальная станция № 1 была построена возле долины, на другой стороне от Великого леса. Технологичные модульные здания находились в низменности, неподалёку от озера, где заоблачные люди давным-давно выстроили плотину, воспользовавшись шагоходами.

Станция была сокрыта высокими деревьями, листва которых будто сине-зелёная шапка закрывала купольные крыши, антенны космической связи, а также колёсную, шагающую и гусеничную технику. Кое-какие здания были космическими спускаемыми аппаратами, доставленные межзвёздными кораблями на околопланетную орбиту Авалона.

В период эвакуации плотина была сознательно взорвана заоблачными людьми, отчего планетарную станцию № 1 затопило. Спустя время здания целиком или наполовину ушли под воду, а на месте посёлка колонистов образовалось непроходимая топь, где запросто бы увязли даже шагоходы.

Со временем здания и антенны космической связи заросли ползучими растениями, обшивка модульных построек усеялась синеватым и бордовым мхом. Внутри затопленных жилищных модулей завелись болотные чудовища, облюбовавшие трясину.

На станции № 1 запросто получилось бы скрыться от незнакомца, который время от времени появлялся неподалёку, преследуя младых туземцев и рембота.

Сидя в лодках, дети заплыли на заброшенную ремонтную станцию № 1. Плывя по болоту, они нагибали головы, чтоб волосами не зацепиться за щедровитые ветки, торчавшие над водой. Вода на болоте цвела будто ночной небосклон, с глубины иной раз около проплывавших лодок, выплывали мерцавшие цветки, угасавшие на водной поверхности.

Солнечные лучи пронизывали насыщенную кущу высоких деревьев, касаясь полузатопленных зданий и затхлой воды. На заболоченной станции № 1 были тропки из палочек, наделанные земноводными прожорливыми хищниками. На заросших затопленных зданиях таились и проползали водные змеи, которые запросто бы проглотили взрослого могучего туземца.

Топь расцветала яркими надводными растениями, вода цвела и мерцала. Массивные древесные стволины будто бы росли из воды, поднимаясь высоко к небу. Над плывшими туземцами низко-низко пролетали причудливые шестикрылые зверьки, ненадолго садясь на каноэ. В воде мелькали чешуйчатые, глазастые и хвостатые земноводные, высовываясь с глубины клыкастыми мордами. На болотной воде росли плавающие синеватые растения, переплетаясь в кряжистые тропки, по которым смогли бы пройти юные туземцы.

Оплыв тарелкообразные антенны, наполовину затопленные болотной водой, туземцы приплыли к внешней обшивке модульного здания. Влезши на купольную крышу, они привязали лодки к металлическим поручням и лесенкам. Юные друзья осмотрительно взобрались наверх технологичного купола, заросшего здания. На обшивке жилищного модуля были отворённые внешние люки и дверцы, с полузатопленного купола высились спутниковые антенны связи. Обшивка технологичных зданий местами поблёскивала в солнечных лучах.

Дети и рембот уселись на самой вершине обширного купола, возле высоченной антенны, которая будто пика пронизывала кущи лиственных деревьев. Туземцы и рембот спрятались на болоте, где давно затопило небольшую планетарную станцию № 1.

— Тот незнакомец так и шёл за нами, — сказал Кирилл, поглядывая на топь, на торчавшие из воды манипуляторы горнодобывающих и грузовых шагоходов, почти полностью сокрытые топью.

— Он даже не уставал, — удивился Тимур, — он шёл и шёл по берегу речки.

— И он звал нас, покрикивая и махая… — сказала Маша, держа охотничий лук.

— Если он и на болото сунется, то утонет… — сказала Анита.

— Тот старик отнюдь не старый человек, — сказал Аич. — Он лишь только подражает тутошним людям, норовя быть похожим, — объяснил он.

— Внешне он похож на нашего мёртвого старейшину, — сказала Анита, сидя на куполе.

— Он не найдёт нас на болоте, — успокоившись произнёс юный Кирилл. — В этом месте нас даже чужаки не отыщут, — сказал он.

— Только вот амулет так и не сказал, что новое задание выполнено, — обратила внимание Анита.

— Сестра, ты думаешь, что незнакомец до сих пор нас преследует? — спросил Тимур, взглянув на индианку.

— Не знаю, — ответила Анита, оглянув топь. — Амулет всегда напоминал, когда задания были выполнены.

— Он не найдёт нас, — повторил Кирилл. — Мы по тихой речке далеко уплыли, — напомнил он.

— Побудем на болоте, — промолвила Маша. — Родниковая водица у нас осталась и ягодки не все ещё съели, — юная туземка глянула вдаль, завидев сквозь чащобы мелькнувший силуэт.

— Да, побудем на этой затопленной хижине заоблачных людей… — поддержал Кирилл, поглядывая на булькающую топь.

Недалеко зазвучал голос старика, пробиравшегося по болоту. Незнакомец шёл по надводным тропинкам, которые свили земноводные болотные зверьки, натаскав водорослей, листьев и палок. Его ноги по колено утопали, когда он ступал на тропу. Его пошатывало во время ходьбы, но он умудрялся удержать равновесие. Он руками ухватывался за ветки и вьющиеся лианы, прокрадываясь к затопленным зданиям. Порой его деревянная клетка, висевшая на горбу, зацеплялась за ветки, но он продолжал шагать.

— Дети, возвратимся в деревню! Я знаю, что вы где-то тут! Я старейшина Всеволод! — голосил он, приближаясь к юным туземцам.

Услышав незнакомца, друзья аж вспрыгнули на ноги. Рембот Аич поглядел вдаль, своими зрительными сенсорами пронзив болотную глухомань.

— Он отыскал нас! — с испуга вскричал Кирилл.

— Не кричи, — тихонько сказал Тимур, — не то он нас обнаружит.

— Обратно уже не уплыть, — осмыслила Маша. — Он подходит со стороны речки… — проронила она.