— По ходу, сегодня до мощного саунда мы не дойдём! — расхохотался диктор, жадно глядя на выскочку сквозь стеклянное ограждение. — Хочет ли пламенная штучка отдохнуть и поправить макияж?! — Кристин отрицательно мотнула головой и вызывающе проехалась носком по мягкому слою песчаной насыпи, очертив перед собой линию и подняв высокий столб пыли.

— Отлично! Тем вкуснее для нас! — Цербер жадно облизнулся, Нонни ревниво ахнула, а Бэккман раздраженно постукивал указательным пальцем по креслу. — Следующим претендентом на излом этой гибкой змеищи выйдет малыш Тёрен! Этот красавец уже несколько лет исправно доставляет для мистера меня всяких придурков, вздумавших покушаться на тушку нашего с вами, типа того, святейшества Бирма! — сумбурно объявил диктор, призывая следующего претендента на победу.

На сцену вышел поджарый жилистый парень, ростом чуть выше среднего. Его густые темно-каштановые волосы прилипли к плечам, а к поясу узких штанов был подвязан небольшой холщовый мешочек. Этот был поинтереснее, так как сразу встал в хитро-мудрую стойку, из которой можно было как атаковать, так и защищаться. Сверкая оголенным торсом в рубцах, парень довольно усмехнулся и жестом подозвал соперницу. По сигналу он мигом рванул вперёд, подсекая и нанося боковой удар пяткой в направлении солнечного сплетения противницы, которая так же быстро отскочила назад и принялась беспрестанно вилять по сторонам. Уклоняясь от ловких ударов, она словно играла с противником, который всё никак не мог попасть по резвой мишени, тщетно пытаясь загнать её в угол.

Кувыркаясь назад, Крис вплотную вжалась спиной в холодную железную сетку и нарочно упустила момент, когда Тёрен выхватил из своего мешочка кусок рваной тряпки, занося колено для обманного маневра. Ловкач уже предвкушал скорую победу, когда бродяга вцепилась в переплетенные прутья над головой, и ловко подпрыгнула вверх, уперев пятки в широкую ячейку железной клетки. Взмывая ещё на уровень выше и прижимая колени к груди она замерла в таком положении на долю секунды, после чего метнулась вниз, безжалостно вонзая в лицо растерявшегося Тёрна шипы в небольшой полости широких подошв своих берцев. Брызги крови тут же впитались в песок, а конопатая рывком перевернула корчащегося от боли бойца на живот, сворачивая руки в замок и прижимая коленями так, чтобы тот не смог пошевелиться. Зафиксировав ловкача, Кристин раздраженно зыркнула на выроненную им тряпку и ухватила мужчину за свалявшуюся паклю волос, задрав ему голову и прижав к его лицу тот самый платок. Не в силах вырваться из крепкого хвата, Тёрен сопротивлялся ещё какое-то время, а после обессиленно обмяк, хорошенько надышавшись той дряни из тряпки, которую сам же и протащил на арену.

— В больницу его! — рявкнула девушка, стоило уборщикам подоспеть. — Работа с химикатами дело мутное, этот может уже не оклематься без скорой помощи! — она поморщилась, потирая забрызганные слюнями бинты на руках.

«Если этот кретин использовал сильный транквилизатор и потерял сознание, его мозг может не выдержать кислородного голодания, — про себя подметила Крис, с любопытством провожая бригаду медбратьев пристальным взглядом, — Странно, что он вообще отрубился от пропитки чем бы то ни было. Ладно ещё парализующий газ или инъекция, но жидкость? Бред какой-то! Эх, что-то я разочаровываюсь в местном веселье!».

— Минута 24 секунды! Что ж! — захохотал Цербер, под гулкие взрывы хлопушек. — Видимо, я недооценил смекалку нашей отчаянной полторашки! Это же надо! Попался на собственную удочку! Вот почему настоящие воители дерутся за счёт своих верных кулаков и рефлексов! Рука не подведет! — злорадствовал тот, ярко жестикулируя и провожая поверженного бурным треском своей треклятой игрушки.

— Назовите это идеологией, но, если бы не допинг, кто знает, чем бы закончилась эта грызня Нага и Нагайны! Итак… — повисла напряженная пауза. — Вы готовы к финальной схватке?!

Толпа взревела от предвкушения, а по периметру арены вспыхнули яркие языки синего пламени. Ведущий громко захохотал и зарычал в микрофон, а вот Кристин было не до шуток. Если следующий обалдуй не оправдает её ожиданий, спокойно разобраться с Бэккманом и развлечься как следует ей явно не светит! Надежда была только на то, что она не прогадала, когда поставила на кон всё, лишь бы преподать урок тому мерзавцу, который посмел отступить от схватки, чем оскорбил её прошлой ночью!

***

В это время, за кулисами отчаянно метался широкоплечий коренастый мужчина среднего роста, то и дело накручивая на пальцы длинные завивающиеся усы, и вовсю корил себя за то, что не углядел за происходящим. Старик[2] Хэм был местным оружейником и очень не любил рисковать, а особенно важными для него людьми. На вид ему было многим за пятьдесят, но морщины на пухлых щеках были почти не заметны.

— О, а вот и ты! — возмущенно воскликнул тот, когда из-за ширмы появился участник грядущего боя. — Да как ты мог согласиться на такую авантюру?! — не унимался Хэм, несмотря на полный игнор со стороны юноши, который молча уселся на деревянный ящик и принялся шнуровать высокие берцы чуть ниже колена, то и дело поправляя спадающие с плеч волосы до лопаток.

— Вэ́нс, я к тебе обращаюсь! — разгневанно вскрикнул усач, сбрасывая с плеши помятый берет, и ткнул указательным пальцем в сторону прохода на сцену. — Ты хоть понимаешь, чем это чревато? Да ты вообще видел, что там творилось?!

Парень хмуро скосился на орущего мужичка и молча скинул кожаную куртку, попутно спрятав побрякивающие на шее жетоны внутрь грязно-зеленой футболки. Меньше всего ему хотелось спорить с попечителем, особенно сейчас, когда на кон была поставлена его собственная гордость. Он никак не собирался уступать какой-то там выпендрежнице! Собирая длинную гриву в хвост, он сосредоточенно прислушивался к отдаленным звукам борьбы за стеной, поскольку покинул трибуны ещё до окончания поединка с Тёрном. Всё необходимое он уже видел и был готов биться в полную силу.

— Да ты вообще меня слушаешь?! — возмутился Хэм, обходя его со спины, и вдруг замер на месте, с ужасом вглядываясь в перекошенное безумной усмешкой лицо подопечного, который таращился в одну точку и не моргал.

— Р-рай?.. — тревожно воскликнул усач, глядя как подрагивают руки молодого человека, и легонько коснулся его плеча.

— Я же просил, — мрачно буркнул Вэ́нс, брезгливо отдергивая корпус и отстраняясь от старика. — Никогда не прикасайтесь ко мне, Чарльз.

***

— Ох-хо-хо! — Цербер громко прокашлялся. — Вот это шоу! Но мы же не только за этим сюда пришли! Верно?! Ладно Лешенька и Димка, но вот что эта крепышка будет делать со сто первым чемпионом «Арены Скорби» — даже я представить не силюсь!

Над ареной повисла непривычная тишина, а Крис, прежде томившаяся смертельной скукой, медленно расплылась в нездоровой усмешке, стоило ей уловить отголоски грузной поступи своего финального противника. Сомнений не оставалось — Бэккман действительно выложил на стол все свои козырные карты! Избавиться от телохранителя — и дело в шляпе! Но важно не только это — ублюдок ответит за её подбитое эго!

— Кажется, становится жарко! — подобно довольному медведю взревел диктор, потрепав изношенную джинсовую жилетку с высоким меховым воротом, и громко ударил о пол тяжелыми берцами. Достав из штанов цвета хаки пачку местной жвачки, он важно поправил тяжелую набедренную цепь и широко улыбнулся. — Я бы даже взял перерывчик на перекур, но чего стоит ожидание, если нам предстоит узреть настоящий «Страх Доминирования»* на этой сцене?! — заорал Цербер, всюду пихая неверно переведенные названия каких-то музыкальных групп прошлого и нисколько не стесняясь недопонимания со стороны окружающих.

Из-за противоположной ширмы показался до боли знакомый силуэт. Высокий, хорошо сложенный парень с бледной кожей и заметной горбинкой от перелома на ровном носу неспешно вышел на сцену, держа руки в карманах кожаных штанов и осматриваясь. Его холодные серые глаза скользили по вмятинам от предыдущих участников и следам конопатой, которые ещё не успели стоптать. Переведя взгляд на Кристин и медленно оглядев её с ног до головы, Вэ́нс уже оценивал свои шансы на скорую победу.