— И что с того? Для меня жизнь близких оказалась превыше всего! — Магма недовольно фыркнула и осуждающе покосилась на Харенс. — Мне было немногим за тридцать, и там был… — она осеклась и мрачно добавила, — впрочем, это уже не твоё дело.

— Понятно, — Крис отвела взгляд и слегка отстранилась. — Я всё равно не понимаю, какой был у барона мотив помогать тем, кто в любой момент мог приставить нож к горлу наследницы.

— Стратегический ум — редкий дар, но это всегда окупается. Сама подумай, какой был бы прок помогать кому-то, кто думает только о себе? — недовольно проворчала старушка и устало закатила глаза. — Умней быть надо, занозы малолетние!

— В каком смысле?

— Разум превыше гордости. И Грета осознала это ещё в ранней юности. Жаль, не каждому присуща её безграничная мудрость, перед которой меркнет любое практическое знание.

— Меркнет знание? — неуверенно переспросила Кристин, снова слегка подаваясь вперед.

— Будущее, — Магнолия слабо улыбнулась и прикрыла глаза. — Делая незримый вклад в пустые головы, ты добьешься истинной революции сознания. Это можно сравнить с постулатами Рейха и религией Церкви. Только бескорыстные наставления не ведут ни к разрушению, ни к смерти. Как говорится: «Кровь бродяги ценнее всего»!

— Революция сознания? Вы о чём это?

— Откуда у тебя этот шрам, гончая? — она прищурилась и ехидно покосилась на девушку. — Оступилась, да? Быть может, будь ты разумнее, не испортила бы своё славное личико.

— Не понимаю, с чего вы это взяли! — раздраженно фыркнула Харенс, слегка отстраняясь назад и сделав глоток из походной фляги. Ей никогда не случалось так вольно общаться с кем-то, за исключением русичей, да и говорить с заказчиками о чём-то, кроме работы, Кристин не умела, из-за чего чувствовала себя бесконечно странно и даже как-то неловко.

— Конечно не понимаешь и, судя по всему, соглашаешься, — Магма уверенно развела руками. — Вот тебе и «дар предвидения»! Простое предположение становится утверждением, при наличии должной реакции. Тут даже экстрасенсорные способности не нужны.

— Вы ничего обо мне не знаете! И вообще, не существует никаких ясновидящих!

— Конечно, нет, — издевательски оживилась женщина.

— Объясните! — не выдержала Кристин. — Какой разум? Какая гордость? Какое, к черту, будущее?! Вы просто скачете с темы на тему!

— Тон поубавь! — недовольно прикрикнула Нола. — «Ошейник» на твоей шее потуже моего! Переходя из рук в руки, сейчас — ты под моей юрисдикцией.

— Юрис… что?

— Своеобразное правовое заключение. Грубо говоря, сейчас вы с монашкой находитесь на территории Рейха, и только нам решать, как относится к такого рода визиту. Раньше были судебные органы, способные решать чужие проблемы, а сейчас либо ссылка, либо самосуд, выбирать не приходится.

— Понятно, — Крис зевнула с закрытым ртом. — Это не отменяет того факта, что Вы полноценно принадлежите этой вашей провидице. Я всё равно не понимаю, как борза́я могла пойти на такое. Что Вы получили взамен? Уютную клетку?

— Будущее. — Старушка многозначительно промолчала и убрала свою трубку. — Осознавая несправедливость текущего положения, мы агрессивно требовали свободного распространения знаний. А по сути — не несли никакой пользы, кроме смертей и разрухи. Присягнув Перлиоссе на верность, мы получили возможность строить младших, ввиду нехватки умелых бойцов, и передавать им крохи тех знаний, которых они никогда не получат от Рейха.

— Нет никакого будущего.

— Что ты имеешь в виду?

— Свобода действий взамен на свободу слова? Я этого не понимаю. — задумчиво ответила Крис. — А что именно сказала Вам юная баронесса?

— Разве это важно? — удивилась женщина. — Таких, как ты, не должны интересовать подобные глупости.

— Мне интересно абсолютно всё. А у вас, как оказалось, довольно интересный случай. Не скучнее предложенной работы.

— Так вот оно что? — Нола слегка усмехнулась и ехидно прищурилась. — Значит, дело не только в заработке?

— Я не берусь за скучную работу, даже если щедро заплатят, — слабо поморщилась девушка, потирая затекшую шею.

— Ого! — расхохоталась Магнолия — Ты что? Гончая с принципами?!

— Что-то вроде того. Так что она вам сказала тогда?

— «Я прикажу спасти их жизни, если ты посвятишь мне свою». — спокойно ответила ловчая, забивая трубку свежим табаком. — Этого мне было более чем достаточно. А Грете хватило моего сиюминутного соглашения, чтобы нам оказали первую помощь и увезли в город.

— Забавно, но логики я здесь не увидела. Вы могли спокойно убить её или барона исподтишка.

— Увы, природа управилась с этим сама. Спустя пятнадцать лет после такого знакомства отец Леди умер из-за рака. Без нас Грета бы попросту не справилась с построением будущих кадетов и драчунов.

— Отлично, и при чем здесь вопрос доверия?

— При том, что ещё ребенком она быстро смекнула что к чему, когда неотесанная дикарка с ничейных земель проявила эмпатию к своякам.

— Проявила что?

— Способность сопереживать другому. Хотя, иногда это качество делает людей тупее «окультуренных». — Нола поморщилась и закатила глаза. — В моём случае, это было искреннее самопожертвование, которое Леди расценила как нечто полезное для себя. И она не ошиблась. Уже 40 лет я исправно несу свою службу, занимаюсь молодняком и думаю о каждом жителе этого поселка побольше, чем о себе. Будущее за молодыми, дорогуша, и если им и нужен наставник, то Грета всегда отдаст предпочтение пожилой бунтарке, нежели зрелым, выросшим в неволе рабам, которые не имеют ни малейшего понятия о том, чего стоит эта жизнь на самом деле.

Кристин не нашла что ответить и потупила взгляд на выгорающие поленья.

— Что? — Магма прищурилась. — Тебя что-то смущает?

— Да, — её пустые глаза, как холодные разноцветные стеклышки, отражали языки яркого пламени. — Эм…патия. Я могу понять, о чём ты… вы говорите, Магнолия. Могу понять, но не хочу принимать.

— Говоришь так, словно пришла сюда в гордом одиночестве! Разве та «куколка» не твоя подружка?

— У меня нет друзей, — спокойно ответила гончая, затягиваясь очередной сигаретой. — Это временные сложности. Рано или поздно она сама отвалится.

— Сложности? — Нола затянулась и непонимающе покосилась на Крис. — Если она тебе так не нравится, почему ты с ней таскаешься? Если я не ошибаюсь, у этой послушницы определенно не все дома.

— Есть причина, — сухо ответила Крис, переводя тяжелый взгляд на собеседницу. — Вы правы, но я не могу ответить ни на один из этих вопросов.

— Этот взгляд… — Магма запнулась и устало зевнула. — Ну, это неважно. Раз тебе нечего рассказать об этой малышке, то на этом можно заканчивать. Это не моё дело, до тех пор, пока вы пляшете под дудку заказчицы.

— Отлично, признательна за понимание, — наёмница хмуро кивнула и отвела взгляд. Ей нравилась компания престарелой ловчей. Как бы поучая, Нола не лезла ей в душу, в попытках выдрать всё с мясом и, при этом, вызывала нешуточное уважение со стороны наёмницы, которая обращалась к кому-то на «вы» только в самых исключительных случаях. Однако чем больше времени гончая проводила со свояками, тем быстрее хотелось сбежать куда подальше, лишь бы не привязываться и не испытывать ту самую отвратительную тягу к партнерству и узам, которые едва не убили её в прошлом.

— Конечно ты признательна, выскочка, — Магнолия усмехнулась и глубоко затянулась. — Спасибо, что составила старушке компанию. Чем гулять, иди поспи лучше. Скоро рассвет, а у меня ещё куры не доены, и новобранцы не вспаханы!

— Спасибо, я лучше пройдусь.

— А ну марш в кровать! — раздраженно скомандовала староста, подрываясь с места. — Или думаешь, я получила своё место за красивые ножки? С два, милочка! Я и пущих заноз гоняла, когда вас ещё не свете не было! Так что быстро в кровать, и чтобы я духа твоего до полудня не видела! Мне полумертвые бойцы и даром не нать! Или что? Пинка под зад захотела?!

Отпинав конопатую на боковую, Магнолия устало опустилась обратно в мягкое кресло и тоскливо посмотрела на посветлевшее небо за окном. Слишком уж редко ей удавалось вот так провести своё время. Несмотря на пылкий нрав и железную стойку, даже престарелой стрелице порой не хватало самого обычного общения с молоденькими бродягами, с которыми она провела добрую половину своей жизни, насыщенную страстями и авантюрами. Может, для выскочки всё это было просто пустым трепом, однако для тех, кто хотя бы единожды попал на крючок тех самых социальных взаимоотношений, неожиданное одиночество становилось невыносимой ношей, если не самым ужасным проклятием. Кристин безумно напоминала Ноле саму себя, в той далекой молодости, когда она ничегошеньки не смыслила, и могла послать себя нынешнюю куда грубее чем Крис.