***

— Извини, но хозяев нет дома, — Алессия мило улыбнулась незваному гостю.

— А я не к ним, — сухо отозвался Райан, застывая в дверном проеме словно нечистая сила. — Можно войти?

— Входи, конечно. А к кому же это ты, если не к старшим?

— Да вот, судя по всему, к тебе, — мрачно отозвался ловчий, нагибаясь, дабы миновать дверной проем, после чего тщательно протер подошвы сапог о парадный коврик. Уже не глядя на послушницу, он неспеша вошел в гостиную и бесцеремонно уселся напротив монашки. Переполошенная кошка тут же зашипела и кубарем слетела со стула, улетев прочь от гостя на второй этаж.

— Ну вот, Жужжалку разбудил, — вздохнула Вуншкинд, проводя животное опечаленным взглядом. — Может чаю, или?..

— Нет спасибо, — сухо отрезал долговязый, демонстративно сбросив на пол тяжелый рюкзак. — Давно ты следила за ней?

— За кем? — наивно удивилась послушница.

— Так вышло, — мрачно подметил Райан, опершись локтями о стойку и упирая подбородок в скрещённые пальцы, — что конопатая стерва рассказала мне об этом вашем «знакомстве».

— Ой, правда? — улыбнулась монашка, поправляя длинный рукав. — И что же в этом такого?

— Дай-ка подумать? Может то, что ты явно не один день выслеживала гончую прежде, чем натравить на неё Лешу и Тёрна? — ухмыльнулся тот, припоминая своих незадачливых коллег. — Хорошая тактика, ничего не скажешь.

— Ты и правда жутко мнительный! — вздохнула девушка. Отодвинув от себя книгу, она повернулась к Вэнсу. — Зачем же мне было делать такие гадости?

— А ты и правда, жутко раздражаешь, — слабо оскалился тот, напряженно вглядываясь в «стеклянные» глаза Вуншкинд и краем глаза цепляя поблескивающий на её груди золотой крест, — особенно, когда так нагло врешь, — холодно подметил он, подвинув к себе банку-пепельницу и бесцеремонно прикурил папиросу.

— Вру? Почему же? — она удивленно захлопала белесыми ресницами. — Конечно, я наблюдала за Крис какое-то время. Но, чтобы вот так! По-моему, ты так говоришь только потому, что это как раз тебе может прийти в голову что-то такое мерзопакостное, солдатик, — задумчиво воскликнула Лесса, показательно прислонив указательный палец к подбородку.

— Слушай, Церковница… — хмуро отозвался закипающий наёмник. — В отличии от этой конопатой дурехи, я действительно умею думать головой. И, чтобы та знала, твой «живой щит» явно не желает продолжать ваш тесный контакт. Если ты понимаешь, о чём я.

— Все люди думают головой! — улыбнулась послушница, поправляя распущенные волосы. — Пойми, я правда не знаю, в какой именно сказке ты живешь, но раз вы с нею виделись недавно, может расскажешь, как там Кристин?

— Понятно, — сухо прохрипел Райан. Сжав в зубах сигарету, он резко вскочил и схватил послушницу за грудки одной левой, после чего оторвал её от табурета и поднял над собой, озлобленно глядя в пустые глаза Алессии.

Не смотря на прямую угрозу, девушка не предприняла никаких действий и грузно повисла на вытянутой руке ловчего. Её ноги безвольно замерли над уровнем пола, а обмякшие руки пали ниц, словно у тряпичной куклы.

— Послушай, девочка, мы оба знаем, что ты ведешь себя, мягко говоря, подозрительно, — зло прошипел ловчий, полностью разгибая локоть и со всех сил впился пальцами в сжатый им крестик.

— Ну вот, — вздохнула Вуншкинд, безжизненно глядя на собеседника, — такое платье помял! А ещё, — она опять мило улыбнулась, тем самым доводя Вэнсона до бешенства, — зря ты так о ней отзываешься, солдат.

— Не смей… — прорычал Вэнс, демонстративно похрустывая шеей, в такт с побрякивающими на груди жетонами. — Почему бы тебе просто не признаться в ваших церковных интрижках до того, как я вышибу тебе мозги?

— Ты такой странный! — Алессия иронично вздохнула и покачала головой. — Во-первых, кто это «мы»? Я одна здесь сижу! А во-вторых: меня не пугают угрозы, которых я действительно не понимаю.

— Да ну? А что насчет твоего «внезапного» появления, аккурат в том месте и в то время, когда кое-кто находилась в беде? Или ты у нас ясновидящая?!

— Ой, ну подумаешь! — она пустила короткий смешок. — Ты же просто песик, дядюнь! Что ты знаешь о долгоиграющих планах и стратегии?

— Понятно, — Вэнс раздраженно сцепил зубы и поднес к её шее лезвие боевого карателя, слегка поддевая заточкой цепочку золотого креста.

— Можешь порвать, — улыбнулась послушница, — он не нужен мне, чтобы жить.

— Так ты говоришь, что всё же следила за гончей?

— Конечно, я следила за ней какое-то время, глупенький! — без доли сомнения отчеканила Лесса. — Слабой девушке нужно хорошенько присматриваться к людям, прежде чем доверять кому бы то ни было, разве нет?

— «Пригляделась», связала, и вынесла приговор? — парень надменно усмехнулся и убрал нож, подняв глаза на мерзкую богоугодницу. — Ничего нового, для таких монстров как ты! — безмятежная улыбка на лице альбиноски сводила его с ума, однако повода махать кулаками по-прежнему не было. Да и сердцебиение послушницы вызывало самые приятные впечатления. Ровное, словно у спящей!

— Перестань меня обижать! — Вуншкинд надула щечки, словно ребенок. — Ты же меня не знаешь совсем! И вообще! Заступаешься за Кристи — так и скажи! — она ещё шире улыбнулась, от чего скула Вэнса непроизвольно дрогнула, а пальцы сильнее впились в плотную ткань растянутой робы.

— Ну ты и дрянь, — Райан пустил короткий смешок и затянулся торчащей в зубах папиросой, выпустив струю едкого дыма прямо в лицо послушницы. — Провоцируешь?

— Эй! Я же не курю! — она замотала головой и тут же зашлась в сильном кашле. — Ну, чего тебе нужно-то?

— А я тебя и не спрашиваю, когда речь заходит о безопасности целого города! — пробасил ловчий и разъяренно вытаращился на Лессу, перебрасывая окурок в другой уголок рта.

— Да о чём ты говоришь? — монашка устало закатила глаза. — Я просто хотела увидеть Кристин, а тут ты и вот это вот всё! Чего ты такой злющий-то? В армии кормили плохо?

— И это сказала церковница, которая натравила на свою «подружку» свору боевых Стервятников?

— Что?.. — её зрачки заметно сузились, а дыхание сбилось из-за отчетливого приступа тахикардии.

— Интересно, — задумчиво буркнул Вэнс, отмечая реакцию, не сопоставимую с прежним отсутствием у Лессы всяких эмоций. — Хочешь сказать, ты не в курсе, кто пытался выследить твою ненаглядную подстилку?

— Не называй её так! — Лесса легонько обхватила его запястье тонкими пальцами. — О чем ты говоришь?! Где ты их видел?!

— Действительно — странно, — Райан заметно смутился, внимательно всматриваясь в её миловидное личико.

— А ещё, если ты мне не врешь, то я бы тоже хотела узнать побольше обо всем об этом. Потому, что боюсь своих братьев и не хочу никому зла, даже твоему гадкому Бирму́нду! — мило улыбнулась Лесса, расцепив пальцы, и снова уронила руки к подолу. — Может, ты и правда слишком мнительный?

— Может, — сухо ответил он, слегка попустив хватку. — Тогда, зачем ты её выслеживала? Или вы с ней заодно?

— Нет никакого заодно, — четко произнесла Алессия, прекрасно понимая, почему костяшки Вэнса так грубо вонзаются ей в грудину. — Кристин со мной не была знаком, а ещё, она мне попросту понравилась! А разговаривать я с людьми не умею, вот и сглупила.

— Понятно. Так мы к общему консенсусу никогда не придем, послушница, — медленно опустив Вуншкинд на землю, Райан нехотя разжал пальцы и обессилено плюхнулся на угловой табурет, подальше от Лессы. Несмотря ни на что, ему до такой степени хотелось раскрошить её невинное детское личико, как надменную физиономию выскочки при их первой встрече. Хотя, нет! Монашка бесила его куда сильнее!

— Меня ведь тоже учили контролировать пульс во время допроса, — мрачно прохрипел долговязый, доставая из ранца бутылку с водой. — Даже не знаю, стоит ли мне верить такой тряпичной кукле, как ты.

— А меня ведь тоже учили пытать людей, а ещё — терпеть! — улыбнулась девушка, отбросив назад копну длинных волос и поправляя ассиметричный ворот. — Но я тебе не вру, да мне и незачем, — подметила она, усевшись на прежнее место.