— Птицам без разницы, почему было срублено дерево, они будут искать новое, — заметила девушка, сохраняя невинное выражение лица. — Лесорубу и не нужно заводить дружбу. Вопрос только, кто на самом деле срубил дерево, и чья это была прихоть.

— Это правильный вопрос, — сверкнул глазами Элах. — Чья прихоть погубила этот мир? Разве не ваша?

Он впился в Эридана злобным взглядом, скрывая это за лицемерной улыбкой. Белобрысый подал небрежный знак эльфийке, чтобы та поднесла бокал к его губам, сделал неспешный глоток.

— Вино и правда отменное… — протянул он, — но вы слышали леди Кьяру. Все меняется. Вместо старых домов, окаменевших заживо, появятся новые. На месте леса будет пустыня, а после снова лес или океан. Кто знает. Для такого хаотичного мира, как наш, не слишком ли много в нем замершего во времени? А насчет прихоти… Как часто вы спрашиваете богов про их прихоти? — он язвительно усмехнулся. — Я бы послушал, что они вам ответят.

Голубой лед встретился с зеленой листвой, и зима в глазах Эйлевара одерживала верх.

— Лорд Элах, — продолжил белобрысый, — вы, несомненно, долго правили домом, но рано или поздно старое угасает и уступает место новому. Это болезненный процесс, особенно для старого. Что до зимы… Мир не схлопнется от этого, как бы вам не хотелось. Если зима не прекратится, она просто станет частью мира, и новые поколения даже не узнают, что когда-то было иначе.

Кьяра украдкой бросила взгляд на Терим. В глазах Сехтена она увидела нескрываемое удивление, а взгляд Элаха словно угас, и теперь он без преувеличения был похож на старика с лицом тридцатилетнего мужчины. “Пришло время строить из себя дурочку”, - подумала она.

— Я, кажется, запуталась в витиеватых метафорах, — сказала Кьяра, наивно хлопая ресницами. — Почему бы нам не сыграть во что-нибудь простое или послушать музыку?

— Да, — улыбнулся альбинос, — мы несколько заблудились в философской беседе. Как вы считаете, господа? Сыграем?

Взгляд Сехтена азартно блеснул, Элах улыбнулся с небольшим холодком и спросил:

— Во что предлагаете играть?

— Давайте начнем с зи, а там посмотрим, — предложил Эйлевар.

Слуги внесли изящный столик, богато расшитые подушки, чтобы удобно сидеть на полу, и разноцветные шарики на подносе. Девушка пыталась вспомнить правила игры. Там не было ничего сложного. Следовало кидать разноцветные шарики в лунки по бокам стола, не меньше одного и не больше четырех за один раз, затем нужно было сказать, куда и сколько шариков кинул, а противники пытаются угадать, врешь ты или нет. Игра, в которой побеждают проницательные лжецы.

Кьяра отметила, что Сехтен и Эридан умеют неплохо лгать и далеко не всегда получалось подловить их. Элах же играл нарочито неуклюже, не желая демонстрировать своих способностей. “Хитрый ублюдок”, - подумала девушка. Первую партию выиграла тифлингесса и поспешила в глуповатой манере прокомментировать свой успех:

— Новичкам везёт!

После этого она удалилась обновить заклинение. Сыграли еще три партии. В первой вновь победила Кьяра, а дальше череда успехов оборвалась, подарив Эридану и Сехтену по одному небольшому триумфу. Наконец, игра наскучила. Слуги подали крепкое вино и фрукты, музыканты заиграли приятную расслабляющую мелодию. Эльфы продолжили беседовать. Точнее, разговор вели Эридан и Сехтен, а Элах больше не пытался провоцировать или затрагивать шаткие темы. Он погрузился в раздумья, словно признав сегодняшнее поражение. Спустя какое-то время зеленоглазый встал:

— Прошу простить, но усталость все-таки дает о себе знать. Это был прекрасный вечер, Ваше Величество. Спокойной ночи. Сехтен?

Его племянник вежливо поклонился, пожелал доброй ночи, и дом Терим покинул тронный зал. Как только двери за ними захлопнулись, Эридан сказал эльфийке:

— Ты свободна. Я пошлю за тобой, если понадобишься. Ступай.

Кьяра оглянулась в поисках Зариллона, но того уже и след простыл.

— Бесконечный день, — вздохнул эльф. — Бесконечный ужин. Бесконечная болтовня.

Тифлингесса улыбнулась:

— Ты бы видел, как напрягся Элах, когда ты спелся с Сехтеном.

Они направились в покои, неспешно прогуливаясь по саду.

— У Сехтена большие амбиции, но в рамках своего дома ему тесно, — объяснил Эридан. — Элах не дает племяннику проявить себя. До этого он ловко манипулировал тщеславием Сехтена, но я намекнул парню о других возможностях, и эта мысль нашла в нем отклик. Мне пришлось проявить силу и оказать давление.

— А я задумалась, каково это бесконечно ждать возможности проявить себя, — хмыкнула чародейка. — Это я про Сехтена и других, кто на вторых ролях. Про те дома, которые никогда не имели шанса стать великими.

Эльф хитро улыбнулся:

— Я пригласил не только великие дома…

Кьяра подарила ему одобрительный взгляд, и белобрысый продолжил:

— Я думаю, что немногие великие дома решат присягнуть мне, но дома поменьше поймут выгоду. Я… устал от спеси великих господ, деления на Благой и Неблагой двор, власти карг и архифей. Думаю, и они тоже.

— Новый порядок, — протянула девушка, тепло улыбнувшись. — А может и получится что-то построить…

— Я никудышный строитель, — ответил эльф не терпящим возражений тоном. — Я только немного начну, а остальное продолжат те, кто поумнее.

— И кто, по-твоему, поумнее и готов занять это место?

— Кто-нибудь найдется, — неопределенно сказал Эридан, и Кьяра невольно подумала, что он пытается сопротивляться неизбежному, ведь достойных претендентов попросту нет.

Они дошли до спальни, девушка помогла эльфу раздеться, сделала расслабляющий массаж, и эладрин размяк под её руками. Раны на спине окончательно зарубцевались от магического лечения и больше не причиняли неудобств. Закончив с массажем, Кьяра нырнула под одеяло.

Проснувшись, Кьяра встретилась взглядом с Эриданом. Тот улыбнулся:

— Всегда хочется того, что недоступно. Хотел прикоснуться к тебе пальцами, но… Иронично.

Улыбнувшись в ответ, она нежно потерлась об него лбом:

— Скоро ты сможешь это сделать

Нежиться в постели не было времени, впереди было много неотложных дел. Кьяра помогла эльфу с водными процедурами, а затем облачиться для завтрака. Пока она затягивала завязки, подгоняла пояс и застегивала пуговицы на камзоле, была поглощена мыслями об играх богов и ее роли на этой шахматной доске. Фигурами жертвуют ради глобальных целей, и этот факт тревожил ее сердце. Иной раз ради красивого финала с доски сметают королей и королев, что говорить о простых пешках. Не удержавшись, она поделилась этой мыслью с Эриданом.

— Я бы предпочел, чтобы меня оставили в покое, — вздохнул эльф. — Хочу, наконец, пожить для себя, а не во имя клятвы, долга или еще чего.

— Боюсь, от наших желаний это не зависит, — ответила тифлингесса, закрепляя плащ на его плече. — Да и у тебя есть люди, за которых ты несёшь ответственность, и, видимо, королевство. Да знаю, что ты не хочешь, но…

— Гвардейцы служат мне, но после смерти Мэб они будут свободны от любых обязательств, — покачал головой Эридан. — Пусть исполнят, наконец, свои мечты.

“Да”, - подумал альбинос, — “пора им пожить своей жизнью. Они не могут вечно таскаться за мной. Ни семьи у них, ни земли, ни будущего”.

— Глупый ты… — вздохнула тифлингесса.

Они спустились в тронный для завтрака. Проходя через сад, Эридан невольно задумался, что будет после победы над Мэб. Он навсегда покинет Страну Фей, что отринула его душу, никогда больше не вернется. Уйдет на Фаерун, обналичит свои банковские счета… а дальше все укрыто туманом. Что он будет делать? Станет наемником? Купит замок и будет выращивать виноград? Отправится в далекое путешествие в поисках места под солнцем и смысла жизни? Он внезапно растерялся, поняв, что на Фаеруне ему тоже нет места.

После завтрака, Кьяра спустилась к гвардии. На дежурство заступили Ятар и Вонтар, и девушка, наконец, смогла посмотреть на нового гвардейца из дома Амавель. Невысокий, гибкий, с короткими голубыми волосами, которые сильно контрастировали с теплыми карими глазами. Движения у него были легкими, танцующими, а улыбка навевала мысли о плутах и сердцеедах. Невольно залюбовавшись его ловкостью, девушка все-таки взяла себя в руки и пошла в казармы, в поисках Задара. Красноволосый отдыхал после ночного дежурства, но готов был продолжить занятия, тем более что девушка приправила свою просьбу вполне заслуженной похвалой с маленькой толикой лести. Ему удавалось так просто и доступно объяснять, что с каждым уроком чародейка узнавала много нового. Да и общаться с ним, когда он перестал строить из себя героя-любовника, стало намного приятней. Но, несмотря на успехи, до свободного общения еще было очень далеко. Темой сегодняшнего урока были прилагательные, и Кьяра узнала забавный факт: оказывается, второе имя Эридана, Аманес, переводится “прекрасное сердце”. “Понятно, почему он бесится”, - подумала тифлингесса. — ”Такой злой и страшный, а имя как у принцессы”.