— Спасибо, что вытащила, Кьяра, — тихо сказал король тифлингессе. — Арум, у тебя нет воды? Очень хочу пить.

Драконид принес ему кувшин, девушка заметила:

— Эридан, Зариллон не пытался откупиться. Я попросила его о помощи, вот и все. Он очень боялся, но все-таки пошёл.

Эльф припал к кувшину, сделал несколько жадных глотков и облегченно вздохнул.

— Честь ему и хвала, — наконец сказал белобрысый. — Возможно, он спас мне жизнь, теперь я ему должен. Я не убью его, если ты об этом, но хочу узнать у него все подробности его гнусного поступка, и после…

Он не договорил, но Кьяра немного успокоилась. После он вынесет приговор, но он не будет таким жестоким, какой она ожидала от него изначально.

Эридан отложил доспехи и поддоспешник в сторону.

— Я очень устал. Решу это после того, как отдохну.

Эльф приобнял ее со спины, и она почувствовала тепло его тела.

— Еще раз спасибо, что не бросила меня там, — тихо сказал он.

Эридан отстранился, и Кьяра услышала за спиной удаляющиеся шаги.

— Подожди! — воскликнула она, вскакивая с койки. — Хочу побыть с тобой…

Он удивленно обернулся:

— Я думал, ты не хочешь меня видеть.

Лицо эльфа смягчилось улыбкой.

— Пошли. Хочу принять ванну, поесть и, наконец, поспать. От меня пахнет грязью, болотом… Но, о чудо, больше не пахнет серой.

Улыбнувшись в ответ, девушка догнала альбиноса, и они вместе двинулись в сторону королевского уровня.

— Ваше Величество, вы прям как принцесса, заточенная драконом в башне, — насмешливо фыркнула тифлингесса. — Мне уже дважды приходилось спасать тебя, хотя дракон это я. Какая-то неправильная сказка получается.

— С принцессой меня роднят только благородное происхождение и прекрасная внешность, — с нарочитой напыщенностью ответил эладрин. — Я не виноват, что все хотят меня убить… Но с драконом под боком мне значительно спокойнее.

Чародейка прыснула от вида его высокомерной гримасы, и Эридан сам не удержался. Смех, словно теплая вода смыл страх и напряжение, горечь и переживания, подарил чувство покоя и душевной легкости. Как же ей не хватало этого перед сражением, отчего победа казалась пустой и пресной. Поддавшись порыву, девушка взяла его за руку и провела пальцами по ладони, словно проверяя, что он настоящий, а не иллюзия. Раньше здесь у него был красный дар Маммона… она задумчиво провела подушечкой по фаланге.

— Камень удалили, — сказал Эридан, словно прочитав ее мысли, — и теперь, как воспоминание о Лорде Жадности, осталось только послание, вырезанное на спине. Немного жаль, силы были соблазнительны. Он хотел бы поторговаться за мою душу, и я был почти не против. Все равно после смерти меня ждет только вечность скитаний и медленное сумасшествие. Зато я открыл в себе еще кое-что…

Его ладонь мягко выскользнула из руки девушки, а он сам вдруг приподнялся над полом, словно его потянуло к потолку невидимым тросом. Поднявшись на десять футов, он так же плавно опустился обратно. Чародейка посмотрела на него магическим взором. Вокруг ощущались колебания невидимых сил, но это была не магия плетения или сырая первобытная мощь, пробуждающаяся в чародее, не переливающаяся цветами Астрала магия божественного аспекта. Это вообще не выглядело как волшебство.

— Забавно, да? — сказал он, заглянув в удивленные глаза чародейки, словно безмолвно спрашивая: “Скажи, что это, дарклинг меня подери, значит?”. Девушка не смогла бы ответить на этот вопрос, поэтому просто кивнула и поспешила перевести тему:

— Выйти почти целым после сделки с лордом Преисподней — это дорогого стоит. Что он обещал в обмен на твою душу?

— Силы, много большие тех, что дал изначально, — ответил эльф. — Армии дьяволов, немыслимые богатства, возможность управлять умами окружающих… — он слегка улыбнулся. — А мне просто хотелось спать.

Помедлив на перекрестке коридоров, он двинулся в спальню. Встав напротив зеркала в полный рост, провел рукой по волосам, пострадавшим от кислотного дождя.

— Кьяра, дай кинжал, будь добра.

Лезвие тускло блеснуло в лучах солнца, просочившихся сквозь портьеры. Слегка помедлив, Эридан обрезал первую прядь. За ней последовала вторая и третья. Он повернулся к девушке:

— Помоги срезать на затылке.

Посмотрев на это, девушка покачала головой:

— Бесполезно. Придется коротко подстричь, чтобы выглядело прилично.

Эльф протянул кинжал, молча соглашаясь с ее выводом.

Кьяра срезала длинные пряди на затылке, висках, обрамляющие узкое лицо. Короткие волосы слегка ерошились, напоминая о мехе Скага. Острые уши больше не тонули в потоке волос и прямо-таки искушали дернуть за них. Лицо преобразилось.

— Выгляжу непривычно, — пробормотал он, глядя в зеркало, когда Кьяра закончила стрижку. — Словно и не я вовсе.

Тифлингесса заглянула через его плечо:

— А мне нравится, только выглядишь теперь моложе и легкомысленней. Они отрастут, ты даже не успеешь опомниться.

Она взъерошила его волосы, с удовольствием ощущая, как они щекочут ладонь и скользят между пальцев. Эльфийская прическа придавала ему строгости, делая акцент на открытый лоб и эмоциональные брови, всегда будто немного хмурые. Сейчас брови спрятались за челкой, и его взгляд больше не казался таким тяжелым и цепким, ястребиным.

Они направились в бассейн. Эльф с привычной тщательностью оттирал запах гнилого болота, Кьяра окунулась под воду, смывая с себя пыль и тревоги прошедших дней. Блестящая от воды спина Эридана, испещренная вязью букв, была соблазнительной мишенью, и девушка не удержалась, шутливо напала на него, хищно впившись когтями в лопатку.

— Эй!

Эльф нырнул под воду, и тифлингесса почувствовала хватку на кончике своего хвоста. Возмущенно зашипев, попыталась схватить наглеца, но его уже и след простыл. Он вынырнул на другом конце бассейна, прямо под струей водопада, во взгляде читалось самодовольство. “Мы еще посмотрим, кто кого!”- подумала чародейка. В следующее мгновение вода в водопаде приобрела ярко-фиолетовый цвет и вдруг с треском застыла в одну большую сосульку, накрывшую Эридана. От холода и неожиданности белобрысый вытаращил глаза, и настала пора тифлингессе самодовольно рассмеяться:

— Предпочитаете другой цвет, Ваше Величество?

Фыркнув, эладрин потряс головой, разбрызгивая цветные осколки. Что-то очень сильно дернуло Кьяру за хвост. Эльф нагло улыбнулся.

— Что за?…

Между ними не меньше пятнадцати футов. Какой-то фокус? Кьяра рванула из воды и зависла в воздухе недалеко от поверхности. Теперь она воочию видела, как что-то незримое дергает ее за хвост. Какая-то мистика. Эладрин засмеялся, увидев ее недоумение.

— Я же говорил: что-то само перемещается в моем присутствии, но если сконцентрировать внимание, то перемещается вполне осознанно, куда и как мне надо…

Перестав терзать хвост тифлингессы, он поплыл к ступеням. Когда, обсушившись, они вернулись в спальню, слуги уже накрыли маленький столик, сервировав его фруктами, ломтиками сочного мяса, источающего соблазнительный аромат, и поставили хрустальный графин, наполненный рубиновой влагой. Кьяра взяла бокал, провела пальцем по его краю.

— Прости, что не подчинилась тебе тогда, с Мэб, — вдруг сказала она. — Я бы не смогла поступить иначе.

Он кивнул в ответ:

— Порой злит, что сам не могу справиться и оказываюсь в безвыходных ситуациях. Одновременно с этим мне приятна твоя забота. Греет душу. Но! — Эридан нахмурился в гримасе наигранного возмущения. — Здорово подрываешь мою репутацию. Я так старательно навожу жуть, создаю образ властелина тьмы, спящего с демонами, и тут бац! — и все видят, какой я обычный смертный, да еще и женщина меня не слушает!

— Ой! — наигранно вздохнула девушка, прикрыв рот ладонью. — Как неловко получается!

— Сама же создаешь мне репутацию, сама же разрушаешь. Какое ты непостоянное существо! — фыркнул белобрысый, и они рассмеялись. Кьяре стало еще легче от осознания, что альбинос не злится на нее.