— Помогите Кьяре!

Перед глазами девушки возникло сине-зеленое пятно, которое спросило знакомым голосом:

— Здравствуй. Ты как? Тебе помочь?

Арадрив. Тифлингесса была рада услышать голос этого несносного шутника. Моргнув, она сфокусировала взгляд, и лицо синевласого стало четче.

— Я просто ужасно устала и хочу есть, — вздохнула она и с благодарностью оперлась о подставленное плечо.

— Давай отведу тебя в комнату, там и поешь, — сказал синий, ведя ее к лестнице.

Он проводил ее до гостевого этажа, до самого порога комнаты, по пути распорядившись о еде.

— Отдыхай, — сказал он, оставив девушку на пороге.

— Пусть с Эриданом кто-то постоянно дежурит, — попросила Кьяра. — Из меня сейчас плохой охранник.

Арадрив улыбнулся:

— Элледин распорядился. Ему сполна хватило последних дней. Мы все были как на иголках. Восстанавливайся.

Слуги принесли ужин. Кьяра ела, почти не ощущая вкуса и засыпая находу. Она легла, не раздеваясь, и сразу же погрузилась в сон без сновидений.

Сон в теплой постели вернул тифлингессе утраченные силы. Наутро она чувствовала себя бодрой и энергичной. Первым делом девушка направилась в лазарет, проведать Эридана.

Кьяра подоспела как раз к концу перевязки.

— Доброе утро, — сказал драконид, затягивая последний узелок.

— Арум сказал, что, несмотря на экзотичный способ ношения, кольцо регенерации работает, — лучезарно улыбнулся эльф. — Он пока не может сказать, когда я восстановлюсь, но для меня было облегчением услышать, что я в принципе смогу вернуть руки.

Тифлингесса окинула его взглядом. Выглядел он здоровым и бодрым, но Бездна, каким же он был взлохмаченным и грязным! Волосы окрасились в цвета травы, крови и земли. Правильно истолковав ее взгляд, белобрысый попросил:

— Помоги мне помыться и сделать что-нибудь с волосами. От меня скоро карги в ужасе разбегаться будут.

— Арум, можно увести пациента? — спросила девушка.

— Можешь с глаз моих убрать! — прорычал драконид, ощерив острые зубы. — Смертельно надоел. Каждый час задает одни и те же вопросы! Приводи его на перевязку дважды в день. Утром, после пробуждения, и вечером, перед сном. Он вне опасности, остается ждать восстановления рук.

Зло раздув ноздри, он склонился к сидящему на кушетке эльфу:

— Повторяю еще раз, для особо тупых — я пока не знаю, сколько времени это займет. Когда мне станет известно, я сообщу. Еще раз услышу этот вопрос, и заткну тебе рот рулоном марли.

— Смотрю, ты осмелел, — фыркнул Эридан. — Стоило только остаться без рук, и наш крошка-дракон уже угрожает мне.

Шумно вдохнув сквозь стиснутые зубы, Арум отступил на шаг:

— Кьяра, уведи его, иначе я ему так вмажу, что потом грех отмаливать устану.

— Пойдёмте, Ваше Величество, — вздохнула девушка, потянув эльфа за собой.

Она повела его в купальню на королевском уровне. Путь через тронный зал стал словно дорога к эшафоту. Толпа глазеющих, хоть и старательно отводящих глаза от покалеченного и грязного смертника. Гордо вскинутая голова и надменный взгляд, но прикасаясь к нему, Кьяра чувствовала, как Эридан напряжен. Пытка закончилась в зале с персиковыми стенами, под шум падающей воды. Тифлингесса помогла эльфу снять обрывки одежды и разделась сама.

— Купание расслабляет, — задумчиво сказал Эридан, наблюдая за тем, как ткань скользит по ее коже. — Рано или поздно ты распробуешь этот сорт удовольствия.

Девушка пожала плечами. Она не была уверена в этом, но определенно стала спокойней относиться к воде.

Эльф спустился в бассейн, окунулся и поморщился, когда раны отдались болью:

— Вода теплая…и без рук так непривычно. Постоянно хочется что-то взять, ухватить, прикоснуться, — искоса он бросил взгляд на обнаженную девушку, подошедшую со спины. — Вызывает растерянность.

Он сел на ступени, уходящие в воду, чтобы оставаться погруженным почти до уровня груди, и позволил рукам Кьяры скользить по телу, вспенивая еловое мыло и стирая следы крови, грязи и травы. Следы заточения, без надежды на спасение.

— Потерпи несколько дней, — ответила она, поглощенная этим занятием, — а пока я о тебе позабочусь…Тебе не нравится теплая вода?

Движения были неловкими, раньше ей никогда не приходилось купать кого-либо. Даже приемная дочь была уже достаточно взрослой, чтобы принимать ванну самостоятельно, а тут такой взрослый мужчина… Необычные ощущения.

— Я слишком надеялся на свои руки, — признался Эридан, — и нет, мне нравится теплая вода. Просто холодная делает тело немым к боли, а теплая наоборот, но при этом все равно расслабляет…

Он наклонил голову, подставляя все новые участки тела под заботливые руки, и совсем не замечал неловкости девушки.

Вскоре грязь сошла, и эльф стал таким же белым, как и раньше. Бледно-розовый рассвет на свежем снеге. Быстро вымывшись и высушившись магическим пламенем, она расчесала его волосы и заплела, как умела, в длинную тугую косу. Он не жаловался, когда она прочесывала свалявшиеся колтуны и дергала пряди.

— Теперь бы одеться и поесть, — задумчиво сказала тифлингесса, закрепив кончик косы, та скользнула между его лопатками, исчерченными инфернальными письменами.

— Я опять забыл покормить кошку, — усмехнулся Эридан. — Какой я нерадивый. Зачем кошке одежда?

Зашипев, Кьяра повалила его на пол, и между ними завязалась игривая потасовка.

— Какая ты могучая, Кьяра, — хохотнул эльф, когда девушка подмяла его под себя.

Она помогла ему встать, и вместе они направились в гардеробную, где тифлингесса помогла ему облачиться в благородный синий бархат и золотой плащ.

— Мне повезло, — сказал эльф. — У тебя хватает терпения возиться со мной и даже не убить.

— Ты сейчас просто ангел, по сравнению с прошлым разом, — задумчиво сказала она, закрепляя плащ на его плечах. — Впрочем, многое изменилось с тех пор. Мне кажется, что прошла не пара месяцев, а год как минимум.

— Я отпустил ситуацию и просто позволяю вещам случиться, — ответил Эридан. — Раньше не мог этого позволить и боялся хоть на мгновение стать слабым, упустить контроль… Я понял, что много ошибок совершил, пытаясь всегда быть сильным. Это моя слабость. Тоже чувствую, словно прошло больше времени. Некоторые события словно ускоряют или замедляют его.

Слуги принесли завтрак. Чародейка приступила к еде, не забывая подкармливать альбиноса. После очередного кусочка он вздохнул:

— Не избежать вопросов о том, что с моими руками, но я ничего не могу придумать.

— Сделай равнодушное лицо и скажи, что небольшой несчастный случай, — пожала плечами чародейка. — Так, временное неудобство. Никто не потребует подробных объяснений. Не думаю, что Сехтена натравят на тебя в таком состоянии, уж очень это некрасиво, а если что, я ему накостыляю. Однако необходимо, чтобы рядом всегда были либо Арум, либо гвардейцы, либо я.

— Учитывая сколько у тебя и Арума дел, вы не сможете постоянно быть рядом, — заметил эльф. — Возьму парочку гвардейцев. Что ж, я ничего не стыжусь. “Я уверен в себе и силен, даже несмотря на это досадное недоразумение”, - произнес он надменным тоном, с выражением лица, полным аристократического презрения. Секунда, и лицо стало прежним. — Но я буду признателен, если дашь мне еще вон тот кусочек.

Улыбнувшись, она выполнила его просьбу. После трапезы они разошлись по своим делам. Кьяра заглянула в башню Зариллона, чтобы поведать ему о ритуале, который хотели провести ведьмы

— Хотела рассказать, что произошло. Мы уничтожили два ковена и двух ведьм. Нам везло, как никогда, кто-то из богов явно помогал. Один из ковенов колдовал какой-то ритуал, я попыталась срисовать формулу. Других чернил не было под рукой. Там был обелиск и что-то вроде ледяного алтаря с обсидиановым кинжалом.

— Сложно разобрать, что тут, — хмыкнул он, рассмотрев начерченное на листе. — Формула или была повреждена, или ты не вполне правильно срисовала ее, но это похоже на призыв. Такие кинжалы, как ты описала, используют в ритуальных жертвоприношениях могущественным сущностям. Возьми это, — он протянул ей черную палочку, которой было удобно писать на бумаге. — Я заберу лист. Сверюсь с парой книг и, может, скажу точнее.