— У вас может и такие порядки… — еще сильней насупилась Кьяра.

Эридан слегка улыбнулся:

— Да, я знаю, что на материальном плане все несколько иначе, и мне это всегда больше нравилось.

“Эта мне “телогреек” не спустит”, - подумал Эридан и почему-то даже не огорчился.

Они вновь разошлись по своим делам, каждый со своими мыслями, которые, однако, удивительно перекликались. Оба на свой лад раздумывали о своих привязанностях.

До вечера Кьяра занималась тренировками с Корлианом и Суманом, помогая им отточить магические навыки, да так увлеклась, что чуть не опоздала к ужину. К счастью, вовремя спохватилась, но недостаток времени помешал ей тщательно продумать свой образ. Пробежавшись по гардеробной, она остановилась на платье из красного бархата, декорированным серебристым кольчужным плетением, переливающимся на свету. Украсив волосы рубиновыми шпильками и взяв с собой волшебную сумку, на спустилась в тронный.

В зале уже сервировали стол, подавали вино и закуски, но гостей не было. Тифлингесса увидела Эридана, а рядом с ним — эльфийку с длинными смоляными волосами и синими глазами, ярко-выделяющимися на фарфоровом лице. На ней было откровенное голубое платье, не скрывающее прелестей точеного тела. Видимо, эта девушка и должна была стать руками белобрысого. “Ну конечно”, - мысленно вздохнула чародейка, — “разве бы он выбрал какую-нибудь мышь?”. К ней подошел Зариллон в парадной серебристой мантии. Быстро заколдовав девушку, он сказал:

— Это мероприятие может затянуться. Когда поймешь, что заклинание закончилось, подойди ко мне. Я буду здесь.

Волшебник отступил в тень, и Кьяре стало немного совестно, что она отвлекает его от серьезных изысканий своим банальным незнанием языка. Тифлингесса поравнялась с белобрысым, тот окинул ее заинтересованным взглядом и проронил:

— Красивое платье. Словно кольчуга. Ты готовишься к сражению?

— К сражению я всегда готова, ты же знаешь, — парировала чародейка.

— Гости слегка опаздывают, но что еще ждать от господ? Это я ценю пунктуальность, — вздохнул Эридан, затем наклонился к синеглазой и произнес приказным тоном. — Ты. Всегда рядом. Улыбайся. Двигайся изысканно и ловко. Все, как я и говорил. Поняла?

Эльфийка кивнула, радостно блестя глазищами, бюст колыхнулся, норовя выскользнуть из платья. Кьяра сохранила невозмутимое выражение, но мысленно смачно выругалась.

Спустя некоторое время, прилично опоздав к назначенному сроку, на прием явились Элах и Сехтен. Бездна, как же они вырядились. Золото, серебро, драгоценные камни. “А исподнее, наверное, из шерсти единорога”, - язвительно подумала Кьяра, отметив про себя, что по местным меркам Эридан одевался весьма сдержанно. Стиль без вычурности и излишеств, и девушке это нравилось.

Альбинос улыбнулся, приветствуя гостей, а затем произнес, вальяжно растягивая гласные:

— Лорд Элах, лорд Сехтен… Добрый вечер. Прошу, присаживайтесь. Я давно обещал отужинать с вами, но дела поглотили с головой. Все же я стараюсь держать данное слово. Леди Кьяра присоединилась к нашему ужину. А это прелестное создание — Ангвис.

Он бросил взгляд на эльфийку, и та заторопилась отодвинуть стул. Слуги поухаживали за Кьярой и гостями, помогая разместиться за столом, разлили вино по кубкам. Элах поднял первый бокал:

— Ваше Величество, я не сомневаюсь, что вас отвлекло что-то срочное. Дворец полнится разными слухами. Прошу простить мою нескромность, но я привык задавать прямые вопросы. Что у вас с руками?

Эридан улыбнулся, но холодный взгляд не скрывал настроения.

— Ничего, о чем стоило бы переживать, лорд Элах, — ответил он. — Как любят говорить на материальном плане — "до свадьбы заживет".

Элах пригубил из бокала:

— Вы вновь собрались жениться? Давно пора. Вдовец — это звучит грустно.

— Грустнее, когда ты дважды вдовец, а жена при этом одна, — ответил Эйлевар, взглядом дав Ангвис понять, что тоже хочет выпить.

На лице зеленоглазого мелькнуло непонимание, Сехтен хмуро промолчал в кубок. Сказанную Эриданом остроту поняла только Кьяра.

Слуги принесли еду, разложили по тарелкам и застыли неподалеку, готовые мгновенно услужить. Ангвис наклонилась над столом, нарезая мясо в тарелке белобрысого, и оба из Терим впились глазами в ее декольте. “Так она отвлекающий маневр”, - хмыкнула про себя тифлингесса.

— Простите мою умеренность, — сказал Эридан после первого кусочка, — уверен, дома вы привыкли к большей роскоши.

— Что вы, Ваше Величество, я уже привык к вашей… своеобразности, — улыбнулся Элах, выделив слово интонацией. — Все-таки мой племянник тоже из военных. У вас есть нечто общее.

— Да, у нас общее желание побеждать, но, увы, не умение, — высокомерно отметил альбинос. — Со временем придет и это.

Шрамолиций раздраженно раздул ноздри, но ничего не ответил на остроту. Пользуясь своим положением, Кьяра могла наблюдать за гостями и отслеживать их реакции. Эридан и Элах завели скучный разговор об урожаях и доходах, погоде и нравах, не упуская возможности изящно ужалить друг друга. “Не ужин, а дуэль”, - подумала тифлингесса. Без уколов не остался и Сехтен. Молодой Терим явно злился, но молчал, пряча глаза в кубок или тарелку. Поражение явно сбило с него спеси, а, возможно, он даже побаивался Эридана.

— Лорд Сехтен, — надменно произнес Эридан, слегка подавшись вперед и вперившись взглядом в молодого Терим, — я слышал, вы вели себя очень несдержанно и зачем-то избили слуг. Поднимать руку на прислугу имею право только я. Надеюсь, это было всего лишь временным помутнением рассудка, поскольку подобной демонстрации агрессии я больше не допущу и буду реагировать весьма жестко.

Кьяра напряглась, готовая к вспышке гнева, но Сехтен проявил явные признаки смущения, и это удивило девушку. Он опустил взгляд, а затем поднял, встретившись глазами с Эриданом:

— Прошу простить мою несдержанность. Во мне много энергии, требующей высвобождения. Вы должны меня понимать.

Кивнув, тот произнес с благосклонностью в голосе:

— Я даже знаю, чем вам помочь, но придется подождать, пока мои временные неудобства закончатся.

Перестав понимать речь за столом, тифлингесса поспешила к Зариллону. Когда она вернулась, то с удивлением обнаружила, что Эридан и Сехтен завели разговор на излюбленную тему: сражения, амуниция, какие-то армейские байки и плоские как лист бумаги шуточки, что в ходу у солдат. Она могла бы поддержать этот разговор, и, скорее всего, удивила б белобрысого, но предпочла просто наблюдать. Было видно, что этот разговор занимает их гораздо больше банальностей про пшеницу и налоги. Элах насторожился, ему явно не понравилось, что недавние противники стали увлеченными собеседниками. Тифлингесса одобрительно улыбнулась, глядя на белобрысого. “Красиво вывел”, - подумала она.

Зеленоглазый поднял бокал, привлекая к себе внимание:

— Ваше Величество, почему бы нам не выпить за то, чтобы срок вашего правления был долгим и полным процветания?

Эридан кинул взгляд на эльфийку, и та подняла его бокал, но Элах не спешил притрагиваться к выпивке.

— Пока эта кошмарная зима не поглотит весь этот мир, — закончил он и осушил кубок.

Эльфийка застыла в ожидании. Зеленоглазый улыбнулся, смакуя вкус напитка:

— Отменно. Вино Золотой Долины. Оно сейчас еще больше поднялось в цене. Ведь Золотой Долины больше нет.

Заметив, как Эридан уставился на главу дома Терим, Кьяра поспешила перехватить нить беседы:

— Все течет, все меняется. Кто цепляются за старое, просто обречен на вымирание. В природе, по крайней мере, так.

— Леди, — ответил Элах, обратив, наконец-то, на нее внимание, — природа бывает жестока, бывает прекрасна, но ведь эта зима вызвана не природой. В дерево с птичьими гнездами может ударить молния. Может прийти лесоруб и срубить дерево для своих нужд, но это дерево сгубили ради прихоти и гордыни. А ведь на этом дереве жило множество уважаемых семей. Лесорубу не завести с ними дружбы.