Но проблема была не в этом. Илена понимала, что заблудилась. А еще хорошо помнила инструктаж отцовского мага. Весь континент покрыт лесами. Заблудиться здесь равносильно смерти. Можно не надеяться на то, что рано или поздно выйдешь к людям. Девушка жалела о своей опрометчивости. Ей не стоило сбегать от охраны. И она не знала, как быть дальше. Что за звери тут водились? Какие хищники могли напасть и как от них защититься? Нужно было где-то переночевать, но спать на земле было страшно.

Взглянув на высокое дерево, Илена решила переночевать на нем. Поужинав, она потушила костер, сняла с себя доспехи, закинув их в пространственный артефакт, и начала подниматься наверх. Это было тяжело. В рыцарской школе никто не обучает лазать по деревьям. Такие навыки преподаются, наверное, только теням. И почему отец не взял с собой теней? Они бы точно ее нашли. Непременно…

Илена очень устала, блуждая по лесу, руки и ноги были в ссадинах и царапинах, полученных от острой коры дерева. Хуже того, все эти царапины почему-то горели огнем. Добравшись до относительно крепкой ветки с небольшой выемкой, словно специально сделанной под размер человека, Илена улеглась там, свернувшись в позе эмбриона. Руки продолжали гореть. На глаза наворачивались слезы. Она была самым одиноким человеком в мире. В этом лесу, никому не нужная…

Всхлипнув, Илена извлекла из пространственного артефакта теплый плащ и завернулась в него.

— Надеюсь, никакой хищник не захочет залезть на это дерево, пока я сплю, — прошептала она вслух, чтобы хоть немного отвлечься от своего ужасного положения. Но неожиданно ей ответили.

— Гарантирую, что на это дерево не залезет ни одно живое существо. Ну, кроме вас, графиня. Потому что это хищное дерево.

— Кто здесь? — резко села девушка, поджав под себя ноги. И только сейчас заметила, как сильно они распухли.

Наиль, сидевший на той же ветке и с увлечением наблюдавший за подъемом Илены на дерево, сбросил с себя иллюзию.

— Тень? — удивленно спросила она, в темноте разобрав только силуэт в капюшоне и цельной маске.

— Нет, энра. Особое подразделение королевской разведки. Ранг — один, Фантом. Мне приказано обеспечить вашу безопасность.

— Хвала всем богам, — вымученно расслабилась девушка. Слезы навернулись на глаза, но она вытерла их распухшей рукой.

— Выпейте, — протянул Наиль мензурку с антидотом общего действия. — Вы отравлены.

— Спасибо, — ответила она, принимая мензурку и без лишних сомнений выливая себе в рот ее содержимое.

— Вы очень доверчивы.

— Я рациональна. Пожелай вы меня убить — я была бы уже мертва. Я ведь даже не ощутила вашего присутствия, а я — рыцарь, меня учили… Смысл вам меня травить?

— Пожалуй. Давайте я помогу вам спуститься. На этом дереве нельзя ночевать.

— Сама справлюсь, — огрызнулась Илена.

Спаситель был с этого материка, он такой же как остальные, презирающий женщин и считающий их настолько глупыми и бестолковыми, что даже деньги в руки доверять нельзя.

— Как знаете, — хмыкнул Наиль после чего рыбкой нырнул с ветки, в воздухе перекувыркнулся и мягко приземлился на землю.

Илена с завистью посмотрела на него, стиснула зубы и стала спускаться следом. Это заняло немало времени. Когда девушка вернулась на землю, потушенный костер был снова разожжен. Над ним грелся котелок с водой.

— Как насчет чая? В этом лесу растут очень ароматные растения. Вы должны попробовать, иначе ваше впечатление о материке останется не очень хорошим, а мне этого совсем бы не хотелось.

— Вам-то какое дело до моего впечатления? Да и вообще… Какая разница? — тихо спросила она, присаживаясь рядом и невидящим взором глядя на танец огненных языков на поверхности поленьев.

— Никакой. Просто поддерживаю разговор, — ответил Наиль, разливая заваренный чай по кружкам. — Вы не держите походной палатки или спального мешка в пространственном артефакте?

— Нет, зачем? Все необходимое всегда было у слуг…

— Ага, — кивнул парень, доставая из своего пространственного артефакта палатку и устанавливая на относительно ровном участке земли. — Будете спать внутри. Я посторожу ваш сон, энра.

— Вот еще! Я — рыцарь. Будем спать по очереди… И только посмейте сказать что-то о том, что я слабая женщина!

— Энра Илена, не сочтите за грубость, но вы мешаете мне выполнять свою работу. Если вы рыцарь, то должны понимать, когда стоит проявлять свою гордость, а когда — нет. Сейчас вы — охраняемый объект. Вне зависимости от того, мужчина или женщина, отношение к вам с моей стороны будет одинаковым. Как к охраняемому объекту.

— В самом деле?

— Внутри есть бочка с водой, можете помыться. На палатке артефактный замок, а сама она защищена от шпионажа. Также внутри найдете спальный мешок, он новый, воспользуйтесь им.

— Хорошо.

— Постарайтесь отдохнуть, вас забросило довольно далеко в лес. Обратный путь займет пару дней.

— Но вы меня нашли гораздо быстрее!

— Без рыцаря я перемещаюсь по лесу гораздо быстрее, чем с рыцарем. Приятных снов.

Сказав это, Наиль скрылся за иллюзией и залез на соседнее с хищным дерево. Здесь гнездо свила довольно крупная змея, но она не проявила никакой агрессии к Наилю. Наоборот, немного подвинулась, позволяя тому удобно устроиться рядом. Это был магический зверь, достаточно разумный, чтобы понимать, кто перед ним. Парень нежно погладил змею по крепкой голове. Удивительно и странно, но он в лесу чувствовал себя так, словно находился дома. И все живое было близко ему, словно эта вот змея была членом семьи.

В какой-то момент зрение Наиля подернулось дымкой, а в следующее мгновение он увидел мир в крайне странный красках. В то же время его сознание словно раздвоилось, он одновременно смотрел на мир с разных ракурсов.

«Змея», — подсказал Зиргрин. — «Ты установил контакт со змеей. Похоже, это твой вариант подконтрольных духов. Ты ближе к материальному миру, а не к духовному, так что можешь смотреть на мир глазами живых существ. Кажется, у Арсиса похожая способность?»

«Ничего себе! Как думаешь, я смогу перемещаться через животных, как это делал он?»

«Наиль, я не знаю. Но мне кажется, что нет. Все же повелители зверей изначально не люди, они рождаются с такими способностями».

«Понятно. Жаль. Но это все равно очень удобно!»

К тому моменту, когда графиня проснулась, уже давно рассвело. Девушка была очень дисциплинированной и никогда не позволяла себе спать до полудня, но прошлым днем она просто слишком устала и перенервничала.

Одевшись, Илена обнаружила прямо у входа в ее палатку предусмотрительно оставленный таз с водой. Бочку, в которой она вечером купалась, девушка убрала в пространственный артефакт, решив вылить ее позже. Более того, она благоразумно разделила воду, оставив для себя половину чтобы сполоснуться после тренировки. Таз с водой для умывания оказался для нее сюрпризом.

— Какой заботливый, — буркнула она под нос, утаскивая таз в палатку.

Умывшись, Илена почувствовала себя гораздо лучше. К этому времени все царапины и порезы на руках и ногах зажили. Достав из карманного пространства доспех, она привычными движениями в него облачилась, после чего проверила меч и облегченно выдохнула. В доспехе она ощущала себя гораздо более уверенной.

Подхватив меч, графиня выбралась из палатки. Там уже весело потрескивал костер, над которым закипал котелок с водой. В отдалении ее вчерашний новый знакомый свежевал пухлого зверька неизвестного происхождения.

Наиль на миг оторвался от свежевания утренней добычи, проводив взглядом невозмутимо прошедшую на другую сторону поляны девушку. Графиня извлекла меч и стала отрабатывать удары, сопровождая каждый выпад громким «Ха». Качнув головой, парень вернулся к разделке добычи.

Илена тренировалась минут сорок. К этому времени Наиль уже разделал тушку, обмазал ее смесью соли и перца, после чего подвесил над костром.

Графиня, вытирая с лица обильно выступивший пот, вновь укрылась в своей палатке. А к тому моменту, когда вернулась, от нее приятно пахло душистым мылом и ароматическими маслами. В то же время немудреный завтрак был готов.