— Вы здесь от имени своего хозяина?

— Нет, я здесь от своего имени. Не сомневайтесь, у меня есть, чем оплатить услуги гильдии, — произнесла ведийка, элегантно присаживаясь в глубокой кресло.

— В чем суть заказа?

— Не убийство. Одно поручение и охрана. Ваша организация ведь предоставляет такие услуги?

— Разумеется, но нам нужны подробности, иначе будет трудно оценить стоимость заказа и подобрать подходящего исполнителя.

— Я оплачу двести тысяч золотых. Это стоимость двух стандартных заказов услуг мастера смерти, верно? Оплата за меня и моих спутниц. И мне нужен один конкретный представитель Черных Кинжалов, — ведийка чуть прикрыла свои неземные глаза. — Тот, кого прозвали Жнецом. Ему я и расскажу все подробности.

— Боюсь, у нас нет мастеров смерти с таким прозвищем, — нахмурился представитель Черных Кинжалов.

— Он у вас есть, просто вы о нем еще не знаете. Спросите об этом Паука. А еще передайте ему, что народ Хмала спрашивает с него долг жизни.

Ведийка спокойно смотрела на убийцу и загадочно улыбалась. Очевидно, что раскошеливаться за такой дорогой заказ придется не совсем ей.

Когда Паук услышал, кто решил напомнить о давнем долге, он резко побледнел. К счастью, в абсолютной темноте никто не мог видеть поселившегося на его покрытом морщинами лице глубинного страха, да и не было здесь никого. Народ Хамала, одно из великих ведийских племен, второе по величине. Лет семнадцать тому назад, во время своих странствий по разрушенным префектурам павшей империи фаиров, он и столкнулся с этим народом. Паук тогда был в поисках портальных оснований. Черные Кинжалы уже существовали в то время, но еще не обрели своей окончательной формы. Портальные основания должны были стать крепким фундаментом организации, так что в погоне за ними убийца метался по материку, словно бешеный пес. Большинство порталов были в чьем-то владении, так что он, презрев Кодекс, воровал их, отнимал силой, а иногда убивал бывших владельцев. Все ради мечты их покойного отца!

На самом деле, идею разделить базу на несколько частей, соединенных порталами, предложил Микон. Проклятый братец спроектировал будущую структуру организации, а потом просто сбежал, оставив реализовывать свои идеи Пауку.

Вот после одной из таких «реализаций» Паук и оказался на другом конце материка в окружении людей местного князька, по факту — бандита, собравшего вокруг себя немалую шайку разношерстого сброда. Паука ранили и загнали в лес. К счастью, лесами покрыта б о льшая часть материка, а укрыться там очень легко. Но были другие опасности. Магические звери. Те, что имеют разум, могут охотиться на людей, а могут не делать этого, а вот те, у которых разума нет… Они нападают все без исключения. И именно на такую тварь он нарвался. Огромное существо, напоминающее помесь медведя и кальмара с покрытыми чешуей щупальцами на морде, умудрилось одним из щупалец настигнуть Паука и впрыснуть яд. А далее вновь была погоня. Только теперь бежал отравленный и медленно слабеющий от яда Паук, а за ним неспешно ковыляла магическая тварь, спокойно дожидавшаяся его смерти. В какой-то момент убийца упал, его сознание отключилось. А проснулся он в объятиях красивой рыжеволосой шаманки, которая зачем-то закопала его по пояс в землю, а верхнюю часть бережно удерживала на своих обнаженных коленях, подпирая спину хрупким женским телом. В то время у него еще не было такой светобоязни, так что он носил обычную одежду, через которую чувствовал исходящий от спасительницы жар. Паук ощущал упиравшиеся ему в спину упругие холмы, слышал запах ее тела, видел рыжие локоны, упавшие мужчине на правую руку. Но сам пошевелиться не мог.

Шаманка долго пела своим глубоким, немного хрипловатым голосом. Постепенно под эти песнопения Паук снова провалился в беспамятство.

А когда вновь проснулся, то обнаружил себя в соломенном шалаше совершенно голым и покрытым какими-то письменами.

— Где я? — сухо поинтересовался убийца, заметив, что рядом с ним сидит красивая женщина с распущенными волосами.

— Ты в одном из малых селений народа Хмала, — отозвалась женщина уже знакомым голосом. — Тебя отравил руэк. Я спасла твою жизнь чужак, за тобой долг жизни.

Позже он узнал, что это были не просто слова. Народ Хмала оказался очень загадочным. Они поклонялись не какому-то определенному богу, а самому миру. Хмала не строили города, жили дикой жизнью, но обладали потрясающе развитой культурой, магией и артефакторикой. Совокупная сила их народа настолько велика, что даже фаиры, многие тысячелетия правившие континентом, не только не смогли подчинить эту расу, но еще и сильно их побаивались.

— Зачем ты меня спасла? — однажды спросил Паук, который на самом деле не понимал этого. Хмала не терпели чужаков и не стали бы никого спасать.

— Потому что однажды я найду тебя. И ты отдашь долг жизни моему народу.

Он не понимал тогда смысла всего этого. Позднее Паук вернулся в Альзард. Вначале он со страхом ждал, когда же ведийка придет к нему, и что она потребует в оплату? Но шли годы, никто не приходил, жизнь убийцы постепенно угасала. Кто бы мог подумать, что шаманка вернется именно сейчас?

В последние годы Паук не так часто покидал свое карманное пространство. Он уже не брал заказы, не особенно стремился поддерживать форму, так что многочисленные тренировочные снаряды в этом месте бессмысленно простаивали. Глава гильдии полностью сконцентрировался на управлении, поэтому каждый его выход для членов Черных Кинжалов был подобен грому среди ясного неба.

Вот и сейчас, когда черный силуэт показался в «клиентской» части гильдии, поднялся настоящий хаос.

Паук не обращал внимания на суетившихся убийц, на их командиров, со страхом и ожиданием выстроившихся вдоль стены. Он прошел прямо в гостевое помещение, где с комфортом расположилась рыжеволосая ведийка, наслаждающаяся травяным чаем.

— Иди, дальше я сам, — приказал Паук привратнику, принимавшему гостью. Тому не нужно было повторять дважды. Очевидно, что происходит нечто серьезное, частью которого простой трехранговый убийца становиться не хотел.

— Здравствуй. Приятно знать, что ты не забыл о своем долге и лично пришел его отдать.

— Ты совсем не изменилась, — невпопад произнес мужчина, удивленно взиравший на рабский ошейник, опоясывавший изящную шею женщины. Как она со своей силой попала в рабство?

— О, не смотри на это, он на меня не действует, — улыбнулась шаманка. — А ты вот изменился. Выбрал Тьму, не могу осуждать, но и одобрения не выскажу.

— Как ты попала в рабство?

— Тебе я этого не скажу. Я пришла для того, чтобы нанять мальчика, которого в темной среде прозвали Жнецом. Ему не идет это прозвище, но не мне решать такие вещи.

— Почему он? Это у меня долг перед тобой, не у него.

— Ты не сможешь понять этого, Паук. Такое знание выше тебя. Присядь, зачем стоять у входа?

Мужчина послушно подошел и сел рядом. Он не смел спорить с шаманкой, помня о ее могуществе.

— Значит, ты здесь не из-за него самого, — догадался убийца, припоминая природу меча своего подчиненного. Он знал, что Наиль связан с Крылатым Змеем. И шаманка тоже это знала.

— Не расспрашивай меня, Паук. Просто оплати двести тысяч золотых за меня. И позволь мне заключить с ним духовный контракт на услугу и охрану.

— Как долго он будет тебя охранять?

— Не очень долго. Даже я не могу увидеть точное время в своих видениях.

— Хорошо. Но двести тысяч ему много. Он не в том ранге еще.

— Чужак! — ведийка резко поставила чашку с чаем на стол и поднялась. Она подошла вплотную к Пауку, заглядывая за покрытое темной дымкой пространство под капюшоном. Ее оранжевые зрачки вспыхнули, словно превратились в два языка пламени. — Я пришла не торговаться с тобой. Ты оплатишь ему двести тысяч золотых вместо меня за этот заказ. Не из денег гильдии, а из твоих личных денег. На этом твой долг перед нашим народом будет закрыт.