— И что думаешь? — спросил парень своего нового ученика.

— Ферт же справляется. И я справлюсь. Ну и что, что больно. Я не боюсь.

— Отличный ответ, — усмехнулся Наиль. — Надеюсь, сможешь его повторить через месяц.

Зиргрин сидел посреди своей полянки, рассматривая сложную структуру магического заклинания, которую сам же и создал. Это было разветвленное многосоставное и многовекторное заклинание с ментальным узлом, позволяющим в любой момент что-то добавить в формулу, изменить или удалить. Это был его персональный экзамен от Берты на среднего магистра воздушной магии. За прошедшие три года эта женщина передала Крылатому Змею все, что сама знала. Из-за своего происхождения тот очень быстро учился. Его понимание своей стихии было крайне высоким, так что любое магическое воздействие получалось легко и с первого раза. Конструирование магических структур ему давалось тоже легко. Зиргрин был грандмастером алхимии, по системе темных магов — высшим магистром. Алхимия же по праву считается сложнейшей из существующих наук этого мира, так как при составлении алхимических формул необходимо было очень быстро производить расчеты, учитывать качество и количество материала, его магические свойства и сопротивляемости, устойчивости или подверженности к температурам, взаимодействия с другими материалами. В сравнении с алхимией стандартная магия, хоть и была совсем иным направлением, но не таким уж сложным. За три года одушевленному мечу удалось полностью освоить теоретические знания Берты. Что касалось практических навыков… Иногда Наиль позволял ему взять контроль над своим телом ради тренировочного спарринга с эксцентричной ведьмой. Увы, этого было недостаточно, чтобы сформировать практический опыт, лишь слегка понять результаты своих заклинаний. Что-то большее ему станет доступно только после возрождения.

Что касается Наиля, то его успехи были куда более скромными. В конце концов, он-то богом не был. Конечно, моменты объединения с мечом очень многое давали парню в плане понимания, но этого все еще было недостаточно. Да и в вопросе практики Зиргрин никак ему не мог помочь, поскольку сам в ней нуждался. Даже с мощным ментальным даром, позволявшим юноше почти мгновенно запоминать теорию, он едва достиг уровня среднего мастера.

За прошедшие три года Наиль разрывался между обучением элитных учеников и занятиями по магии. За наставничество Паук ему неплохо платил, но парень буквально изнывал без настоящей работы. Ему всего четыре раза пришлось за это время выйти на задания, два из которых были вызовами генерала Дарнака. Духовный договор все еще действовал, и раз в год Наиль обязан был выполнить одно задание командующего. Время для третьего задания уже подошло, но Дарнак пока не торопился его вызывать. Вероятно, не было достаточно подходящих целей, и он придерживал свое право на случай появления таковой.

На поляне во внутреннем мире Зиргрина появился Наиль. С некоторых пор одушевленный меч позволял ему приходить самостоятельно, усилием воли. Парень обозрел зависшую в воздухе энергоструктуру, после чего уважительно присвистнул.

— Ничего себе. Я даже половину разобрать не могу…

— Это стационарная защита, — отозвался Зиргрин. — Я смешал стихии воздуха, земли и Тьмы. У меня есть предрасположенность ко всем трем, не только к воздуху. Собственно, именно поэтому я и оказался в таком положении…

— Тебе много еще? Я уже не могу так дальше жить. Мне нужна работа…

— Понимаю, — криво усмехнулся архан. Встав на путь убийства, свернуть с него очень трудно. А уж если этот путь выбран добровольно… — Меня и самого одолевает жажда крови. Еще немного, есть пара ошибок, которые никак не удается исправить. Прости… Если тебе нужно, то…

— Перестань, — оборвал молодой человек своего наставника. — Эта чокнутая ведьма не отпустит меня, пока ты не сдашь ей экзамен.

Пару недель назад, когда Наиль сдал экзамен на среднего магистра, Берта проверила его знания и пришла к выводу, что все остальное ему придется оттачивать самостоятельно, база знаний у ее ученика была на уровне магистра, а вот все остальное — нет.

И все бы хорошо, вот только старуха не отпускала его, пока Крылатый Змей не сдаст свой собственный экзамен. Только звезды знали, как Наилю осточертело торчать в этих пустынных горах, но он просто ничего не мог поделать. Паук отказывался вмешиваться в решения Берты, так что пришлось ждать. Чтобы скоротать время, Наиль отдался физическим тренировкам и отработке магических заклинаний. У него все еще не получалось совместить магию и навыки убийцы. Казалось, в условиях его основного ремесла от отравленного арбалетного болта толку значительно больше, чем от магических заклинаний, против которых у цели может оказаться защита. А если защита сработает и цель всполошится, то теряется эффект неожиданности. Магия просто не создана для тихого убийства. Зиргрин был не согласен, но оставил муки совмещения несовместимого ученику. Он не мог все время думать за Наиля, рано или поздно, но его душа покинет клинок и возродится в новом теле. Пора ученику начать сталкиваться с проблемами и решать их самостоятельно, нарабатывая свой собственный опыт.

— Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался Зиргрин, заметив нерешительность парня.

— Иса… Ее письма стали какими-то сухими.

— Тебе ли не знать, как трудно учиться магии? А у нее нет такой способности к запоминанию как у тебя. Устает, потому и пишет более сухо. Как только Берта позволит тебе уйти, съезди в Затон. Все же полгода прошло с вашей последней встречи.

Как и обещал, Паук иногда отпускал Наиля к сестре, но это происходило редко и совсем ненадолго.

— Я так и собирался поступить. Ремонт особняка почти завершен, как только она закончит обучение — смогу забрать сестренку в столицу. Ей здесь понравится.

— Это если она захочет переехать. В Затоне у нее свой магазин, репутация, а здесь к женщинам все еще крайне снисходительное отношение. Боюсь, здесь ее зелья не будут так же популярны.

— Я уверен, что она переедет. Ей никто не мешает управлять своим магазинчиком из столицы. А здесь… Придумаю что-нибудь, чтобы ее занять.

Неожиданно звериные глаза архана сузились, он довольно улыбнулся и удалил сразу несколько блоков в своем заклинании, а вместо них построил новые, значительно меньшим числом. Вся структура резко изменила форму и теперь выглядела куда более гармонично.

— Ну вот! Кажется, тебе не придется ждать. Сейчас еще раз все проверю — и можно идти сдаваться Берте.

Берта сидела в своей потрепанной голубой мантии мага прямо на земле у входа в свой домик. Ранее ведьма искала ученика, чтобы передать ему свое наследие перед смертью, но теперь, после разговора с Зиргрином, у женщины появилась надежда на жизнь. Ей нужно было только дождаться возрождения Хранителя — и тогда проклятье местных земель, давящее на каждого темного, будет с нее снято. И чтобы дожить до этого дня, она каждую свободную минуту посвящала медитациям, замедляющим отток жизненных сил.

Наиль, который на территории Берты был также вынужден носить одежду мага, мужской вариант которой он приобрел себе при первой же возможности после начала занятий с ведьмой, медленно подошел к женщине и терпеливо сел рядом с ней, ожидая, когда та обратит на него внимание. В том, что Берта прекрасно знает о его появлении, он совершенно не сомневался.

— Чего тебе? — недовольно приоткрыла ведьма один глаз спустя несколько минут.

— Меч… Я имею ввиду, Крылатый Змей, он закончил создание заклинания.

— Вот как? — оживилась Берта, поднимаясь с кряхтением с утоптанной травы и отряхивая подол от травинок, совершенно забыв об очищающем бытовом заклинании. — Тогда ему нужно проверить результат. Пойдем в Ущелье.

Недалеко от места обитания Берты было небольшое ущелье, в котором проходила слабая жила блокатора магии. Там ведьма испытывала различные заклинания. Ранее она Наиля туда не допускала. Так как парню хватало и обычной крепкой скалы для тренировок, а вот Зиргрину она уже второй раз позволяла испытывать свои заклинания в том ущелье. Первый раз был во время сдачи экзамена на младшего магистра, а второй — сейчас. Запечатанный в мече бог был настоящей отрадой для ведьмы. Он обучался так быстро, что просто не верилось. Берта очень уважала Зиргрина. И немного побаивалась его, хотя это и не мешало вредной старухе иногда придумывать довольно обидные наказания. Если она замечала, что одушевленный меч вмешивается в обучение Наиля и как-либо подсказывает своему владельцу — того постигала неминуемая разлука с парнем. Пару раз его Берта закапывала под деревом, а один раз даже привязала к камню и сбросила в озеро. Причем, настолько качественно привязала, что клинок не смог освободиться самостоятельно, так что позднее Наилю пришлось за ним нырять и выручать из трудной ситуации.