— Я… не… хотел, — на глаза подростка навернулись слезы. Он был в ужасе от своего состояния и своей судьбы. — Голод… был… сильный! А потом… Все… само…

— В общем, вот как мы с тобой поступим. Я не знаю, как тебе помочь, поэтому отвезу тебя к мортам. Ехать тебе придется закованным в цепях. Сам понимаешь, я не могу рисковать, так что придется потерпеть неудобства. С этого момента ничего сырого. Будешь есть то, что я даю. Морты, как и люди, очень разные. Я знаком с очень хорошим и заботливым вожаком, так что отвезу тебя именно к нему. Он находится на Восточной Заставе. Путь туда неблизкий. Если повезет, тебя смогут вернуть к нормальной жизни.

— Жизнь? У мортов? Нормальная? — упырь грустно рассмеялся.

— Перестань, парень, морты живут в своем обществе, но это вполне нормальная жизнь. Уж во всяком случае лучше, чем спать в земляной норе посреди кладбища. Когда прибудем на место, я познакомлю тебя со своим другом, Симой. Он тоже себя вначале ненавидел. Пока был в процессе изменений, дрался с каждым, кто его мортом называл. Но, в конце концов, смирился с собой и сейчас один из лучших бойцов Призрачного Отряда.

— Хорошо… Есть… еще… еда?

Наиль только головой покачал.

— У меня есть еще, но нам предстоит долгая дорога, да и съел ты уже достаточно. Ты не сможешь полностью насытиться, упыри испытывают голод, сколько бы ни съели. Придется смириться с этим и терпеть. Давай, для начала, вернемся в город. Я обработал тебя средствами от запаха, но тебе однозначно не помешает помыться. У меня снята комната на постоялом дворе. Там и переночуем, а с рассветом отправимся в путь.

— Нет! Свет!

— Я замотаю тебя в плащ. Если не сорвешься, то через два-три дня солнце перестанет на тебя влиять. Как твое имя?

— Плон, — ответил подросток, чувствуя, как его грязное обессилевшее из-за цепей тело подхватывают сильные руки Фантома.

— Держись, Плон. Тебе будет нелегко, но это твой единственный шанс.

Наиль притащил упыря в снятую комнату, где спрятал под воздушной иллюзией, нашел первого попавшегося слугу и велел внести в его комнату купальную бочку.

Вскоре расторопный слуга уже закончил таскать воду для бочки, получил в награду целый золотой и со счастливым лицом удалился. Наиль установил антишпионские артефакты по периметру комнаты, после чего сбросил с Плона скрывающую иллюзию и помог забраться в бочку, на дне которой был установлен сменный нагревающий артефакт. Мальчишка, гремя цепями, остервенело оттирал мочалкой въевшуюся грязь и трупный гной. По его щекам бесконечным потоком текли слезы, но он так ни разу и не всхлипнул. Только скрипел зубами и продолжал тереться мочалкой.

— Повезло, что ты еще ребенок, — произнес Наиль, извлекая из пространственного кармана свой запасной костюм королевской разведки и спарывая с него нашивки. — Взрослый морт гораздо выше меня и шире в плечах, а ты, если не брать во внимание худобу, приблизительно моей комплекции.

Парень помог упырю выбраться из бочки, после чего залил в дурно пахнущую воду алхимический реагент, после которого вся грязь осела мутным осадком на дне, а запах от воды пропал. Обрызгав повторно тело Плона устраняющим запахи зельем, Наиль расстегнул у него на руках кандалы.

— Я поэтапно буду снимать с тебя цепи, чтобы ты мог одеться, а потом обратно их надену. Ты же понимаешь, что лучше не делать глупости? Я смогу тебя скрутить даже в полной твоей силе, но тогда отношение к тебе сильно поменяется.

Упырь, глаза которого на миг загорелись недобрым огоньком, сник и обреченно кивнул. В нем словно боролись два разных существа. Одно хотело искалечить своего пленителя, заставить отдать всю еду, а потом убить. Второе не хотело превращаться в животное и отчаянно цеплялось за остатки разумности. И иногда Плон сам не знал, какая из этих личностей им в следующий миг завладеет.

— Ложись в кровать. Ты, наверное, целую вечность не спал в нормальной постели. Насчет рассвета не беспокойся, я закрою ставни и включу затемняющий артефакт.

— А вы? — приведя себя в порядок, Плон даже разговаривать стал гораздо разборчивее и делая меньше пауз.

— Не переживай насчет меня. Я буду медитировать, мне не нужна кровать.

Наиль понимал, что не может ослабить бдительность и заснуть. В ближайшее время ему придется обходиться медитативным отдыхом.

— Стой! — приказал гвардеец, дежуривший у ворот в Восточную Заставу.

Наиль осадил коня и швырнул стражнику свой жетон.

— Особое подразделение королевской разведки, ранг один — Фантом. Выполняю задание его высочества первого принца, Альзарда третьего.

Гвардеец проверил жетон, после чего уважительно вернул его в руку Наиля.

— Проезжайте, эр Фантом!

— У меня просьба, — не стал торопиться парень, извлекая из рукава опечатанный знаком разведки свиток. Прошлой ночью он сам записал его. — Пошлите кого-нибудь передать краткий доклад генералу Дарнаку. На словах передайте, что позднее я лично перед ним обо всем отчитаюсь.

— Так точно, эр Фантом, будет сделано в лучшем виде.

— Благодарю, — кивнул Наиль, после чего толкнул пятками лошадь, направляя ее в сторону лагеря мортов.

Даже в армии этот народ был вынужден жить отдельно от других солдат из-за своих особенностей. Но не признавать воинской доблести мортов тоже было глупо. Они сражались, словно дьяволы.

Парень аккуратно поправил съезжающего набок упыря. Подростка пришлось усыпить еще прошлой ночью, так как готовая еда его перестала удовлетворять, из-за чего он стал очень агрессивен.

— Фантом? — удивленно моргнул стоявший у входа в лагерь мортов боец. — Почему ты привез сюда этого ребенка и зачем заковал его в цепи?

— Это упырь. Полковник как-то говорил, что у вас есть способы вытащить своих даже после того как они станут такими. Позови его, пусть посмотрит. Малец еще не окончательно озверел, даже разговаривает, хоть и с трудом.

— Понял, заезжай внутрь, — серьезно кивнул солдат, хватаясь за артефакт связи. Его обеспокоенный взгляд не отрывался от спящего ребенка, посаженного в седло перед Наилем.

Наиль тем временем спешился и аккуратно стащил с лошади спящего пленника. Вокруг них уже стали собираться другие морты. Вскоре прибежал и полковник Руор, поправляя на ходу перевязь с мечом.

— Фантом, какого дьявола происходит? Мне доложили, что ты притащил в лагерь упыря!

— Вот он, — указал парень на спящее тело подростка, которое он все еще держал на руках — Куда его можно уложить? Я дал мальчишке снотворное, когда он озверел.

— Пошли, — махнул рукой полковник, сурово зыркнув на собравшихся зевак. — И начинай рассказывать, я ни черта не понимаю!

— Мне первый принц предложил задание, которое я принимать был не обязан. Но он сказал, что нужно разобраться с упырем, совсем еще ребенком. Я задание принял, но принц отказался за него платить, так что с тебя десять золотых.

— Да черт с этим! Дальше рассказывай!

— В общем, прибыл я в Залею, быстро нашел упыря и захватил его. Как видишь — совсем еще юнец. И озверел не до конца. Кое-как разговаривает и все время плачет, пока в здравом рассудке.

— Проклятье, — выдохнул Руор, глядя на ребенка, в уголках глаз которого даже сейчас блестели слезы. — Черт бы все побрал! Откуда он? Где его семья?

— По докладам разведки он из полукровок. Сирота, его мать убили год назад.

— Полукровка не мог так рано обратиться! Это невозможно!

— Вот и я об этом подумал. Что-то должно было на это повлиять, но с этим лучше разбираться тебе.

— Само собой. Он тебе не говорил, как это получилось?

— Плон очень плохо разговаривает. Его разум сильно пострадал, эр полковник. Допрашивать его в таком состоянии — идея не самая лучшая.

— Ты прав, заноси вон туда, это камера для штрафников. Я уже приказал там соорудить постель и удобства. Почему он на солнышке не дымится?

— Я же не идиот, эр полковник, — с упреком повернулся к морту Наиль. — Вы считаете, я стал бы кормить паренька сырьем? Я еще перед выездом на задание запасся вашей едой. Марта с Фетом отдали все, что нашли, когда я объяснил, для чего мне.