Наиль помнил рассказ Симы о том, как он был гоним отовсюду, как страдал, переживая процесс превращения, как едва не свихнулся от всего этого. Если бы он вовремя не завербовался в армию, то рано или поздно превратился бы в упыря, как этот подросток, за которым сейчас приехал Наиль. Полковник Руор говорил, что даже ставшего упырем морта все еще можно вернуть. Ради Симы парень попытается вытащить мальчишку из ада.

Хозяин постоялого двора с ужасом принял оплату от Наиля, все еще одетого в снаряжение Фантома. Пухлый мужчина, увидев перед собой представителя элиты разведки, не посмел отказать ему в свободном номере и дрожащими руками принял оплату, после чего лично отвел усталую лошадь своего нового постояльца в стойло.

Наиль же, закрывшись в своей комнате, еще раз внимательно перечитал собранную разведкой информацию, после чего бережно обслужил свое оружие, которому не успел уделить внимание после боя с наемниками. Солнце только близилось к полудню. Найти днем упыря почти невозможно. Эти существа не выносят солнечного света и впадают в спячку под землей. Причем, скрывают логово так аккуратно, что даже опытный разведчик может пройти прямо у входа — и ничего не заметить. Более того, морты и без того имеют медленный обмен веществ и сердцебиение, а во время спячки их не отличить от трупа.

Скорее всего, парень прячется на кладбище, среди могил, найти его там днем не легче, чем иголку в стогу сена. Вздохнув, Наиль продолжил ухаживать за своим оружием. Когда с этим закончил — перешел к инструментам из пыточного набора. Постепенно прошел день. Солнце склонилось к горизонту, а потом — исчезло за ним. Небо потемнело, загорелись первые звезды. Пора.

Открыв окно, Наиль выскользнул через него, мягко приземлившись на покрытую росой траву. Пахло ночными фиалками, дымом и горячим хлебом. Вздохнув, парень скрылся за иллюзией и, приподняв маску, кинул в рот полоску сушеного мяса. Он уже давно не ел нормальной еды и не отдыхал. Еще раз проверив в пространственном кармане зелья от запаха для мортов и «особую» еду для них же, Наиль отправился в сторону городского кладбища.

Едой парня снабдила семья мортов, проживающая у бедняцкого кладбища на окраине столицы. Наиль знал, как нелегко им приходится, так что иногда навещал их. Морты знали, что Фантом является другом их народа, так что всегда с радостью принимали его у себя в доме. И в этот раз, стоило молодому человеку объяснить ситуацию, как его нагрузили целой горой специальной еды. Морты — народ малочисленный, и самой большой болью для них были упыри, каждый из которых был свидетельством недосмотра со стороны своего народа. Дети, часто полукровки, не попавшие в поле зрения своих сородичей, превращались в живущих инстинктами зверей. Ужасное зрелище.

Добравшись до места, Наиль высвободил свой ментальный дар и начал методично прочесывать немалых размеров кладбище. Упыри — очень жадные создания. Им очень трудно насытиться, так что приходится каждую ночь разорять чью-нибудь могилу. Учитывая, что «подходящих», еще не полностью разложившихся тел бывает не так много, столкнувшись с дефицитом, упыри вынуждены выходить на охоту. Они нападают на людей, убивают их, забирают к себе в логово и ждут, когда они превратятся в «подходящую» пищу. На этой стадии упырю уже нельзя помочь. Даже если вернуть ему разумность — его все равно ждет только казнь.

К счастью, подросток, которого искал Наиль, еще не успел дойти до этой стадии. Вскоре парень ощутил ментальным даром спутанное сознание, которым владело лишь одно чувство. Голод. Настолько ужасающий голод, что даже не с чем сравнить. Не удивительно, что от такого впадают в безумие. Сам этот голод был чистейшей воды безумием.

Упырь был настолько занят раскапыванием свежей могилы, что совершенно не заметил приближения Наиля. От упыря исходил такой запах, что глаза слезились, а желудок сжимался в рвотных позывах. Но парень подавил все эти ощущения и метнул в худощавое тело сразу десяток метательных игл с паралитиком. Каждая из них впилась в тело упыря, но Наиль на этом не остановился. Воспользовавшись тем, что упырь замер, он подскочил к нему сзади и огрел по голове. Все прошло быстро и без лишних проблем. У ног молодого человека распласталось грязное худощавое тело, на котором виднелись обрывки измочаленной серой ткани, когда-то бывшей одеждой, но сейчас мало что прикрывавшей.

Наиль извлек из пространственного артефакта кандалы, которыми когда-то сдерживал Симу. Особое железо, ослабляющее физически сильные расы до состояния беспомощных котят. Упаковав упыря, парень набросил на себя и на него иллюзию, после чего оттащил в другую сторону кладбища. Здесь он разложил по кругу артефактную систему, скрывающую происходящее и изолирующую звуки внутри периметра. К тому моменту, когда он закончил, в себя пришел упырь. Он дико протяжно завыл и задергался в цепях, с ненавистью смотря на захватившего его человека.

— Ты меня понимаешь? — присел на корточки напротив своего пленника Наиль.

Ответом ему было рычание. Ярость и голод так сильно били по ментальным чувствам молодого человека, что он скрипнул зубами под маской. Это будет тяжело.

Пленник рычал и дергался в цепях. Его волосы беспорядочно шевелились, словно клубок змей. Волосы мортов были «живыми». Совсем подросток, лет пятнадцать. Сима был гораздо старше, когда полностью стал мортом. Подтянув мальчишку к себе за одну из цепей, он схватил его за подбородок, но сразу же отдернул руку от клацнувших острых треугольных зубов упыря. Со второй попытки Наилю все же удалось схватить мальчишку за голову, разжать ему рот и влить зелье от запаха. Это первое, что необходимо было сделать. Еще одним зельем он щедро опрыскал тело и одежду упыря.

— Не знаю, способен ли ты меня понимать, учитывая настолько сильный голод. Хм… Замри и получишь еду.

Наиль все еще одной рукой держал упыря, а второй извлек из пространственного кармана одно из многочисленных блюд, собранных сердобольными мортами.

Подросток замер, уставившись на еду с бесконечным желанием. Он понимал, что не сможет ее отобрать, так что послушно не шевелился. Только так у него был шанс эту еду получить.

— Значит, какие-то остатки разума у тебя все же остались. Сейчас я буду тебя кормить, дружище. И если дернешься или попытаешься меня укусить — больше не получишь. У меня еще много такой еды. Это, конечно, не сырые трупы, но все же подходит тебе. С твоим голодом выбирать не приходится, да?

— Дааааай, — просипел упырь, не отрывая голодного взгляда от тарелки с чем-то, напоминающим мясную кашу.

— Да ты еще вполне себе разумен, даже говорить можешь, — довольно произнес Наиль, зачерпывая ложкой еду и отправляя в рот мальчишки. — Это радует. Очень радует.

Упырь жевал со слезами на глазах. Он действительно еще не до конца одичал и все еще понимал, какую жалкую жизнь ведет. Горячая еда не могла сравниться по вкусу с сырым мясом, но это была приготовленная еда! Еда, которая ему подходила, но которую не нужно добывать, словно дикий зверь.

— Еще, — с мольбой в голосе произнес упырь.

— Хорошо, — вздохнул Наиль, доставая новую порцию.

— Кто… вы? — спросил, наконец, подросток, расправившись со второй порцией. Голод никуда не ушел, но сильно притупился и позволил немного восстановить трезвость мышления.

— Меня отправили разобраться с упырем, разоряющим могилы в этом городе. Особое подразделение королевской разведки, ранг — один, служебное имя Фантом.

И без того большие черные глаза упыря еще сильнее распахнулись. Даже затуманенным разумом он понимал, кто именно перед ним. О Фантоме знали во всем королевстве, это был герой войны!

— Убьете… теперь… меня?

— Стал бы я с тобой возиться, если бы собирался убить, — покачал головой Наиль. — Но у тебя серьезные проблемы, парень. Очень серьезные. Морты должны готовить еду. Им запрещено есть мертвечину сырой. Те, кто не следует запрету, превращаются в упырей. Ты — упырь. Даже если приготовленная пища немного успокаивает твой голод, тебя все равно будет тянуть к сырой мертвечине. Это как наркотик. И чем больше будешь это жрать, тем меньше останется в тебе разумности.