— Это будет непросто…

— Но необходимо. Смерть Оскверненного сопровождается сильными выплесками энергии Хаоса. Я уже видел такое. Нужен священник, который бы уменьшил выброс и очистил энергию.

— Как с этим в Лесу справляются?

— У нас есть лесные расы, среди которых имеются шаманы и жрецы. Они способны на то же что и жрецы людских религий.

— Вот как… Я столького не знаю…

— Ты сам выбрал мир людей, — улыбнулся Арсис. — Мне пора, будь осторожен, друг.

После этих слов Арсис махнул рукой, убирая бутылки с вином в пространственный карман. Учитывая, что подобных артефактов на нем не было, это казалось удивительным, но он, в конце концов, повелитель зверей. Одно из самых загадочных существ в Лесу.

Убрав вино, тело Арсиса начало меняться. Вскоре вместо повелителя зверей перед Наилем стояла осоловевшая серая рысь. Кошку покачивало из стороны в сторону, будто пьяную. Учитывая, что именно ее тело одолжил для своего появления хозяин Леса, не удивительно, что несчастная кошка оказалась в таком состоянии. Она некоторое время непонимающе озиралась, после чего качающейся походкой на переплетающихся длинных пушистых лапах скрылась в лесу. Наиль рассмеялся, увидев такую картину, после его и сам покинул Лес. Ему предстоял поиск и устранение Оскверненного. И так как нужно было взаимодействовать со жрецом, обычная тактика убийцы здесь не подойдет. Будет непросто.

Обритый на лысо мужчина в выцветших от множества стирок жреческих одеждах тяжело покачал головой. Он находился в ветхом деревянном домике, где на деревянной лавке лежала тяжело больная женщина.

— Это новая болезнь, — тихо произнес жрец, когда ни одна из молитв не сработала. — Мужайтесь. Я вернусь к себе и буду молиться в голоде до тех пор, пока наш милостивый бог меня не услышит.

Семья, стоявшая позади жреца, уже подозревала новую болезнь, но все еще была не готова услышать неутешительные вести. Двое маленьких детей начали всхлипывать, а крепкий мужчина с густой бородой до хруста сжал кулаки.

— Должно же быть что-то! — прорычал он.

Жрец только горестно вздохнул и направился к выходу, по пути похлопав отца семейства по плечу.

— Мужайтесь. Детям нужен отец.

С этими словами мужчина вышел из деревенского домика, направившись к маленькой церквушке Крылатого Змея, в которой и обитал. Он был единственным священником в округе, да и то — опальным. Его сослали из столичного храма за спор с настоятелем в эту глушь. Прошло с тех пор немало лет, но жрец ни на миг не пожалел о своих словах, сказанных в пылу юности. Церковь Крылатого Змея не должна вмешиваться в дела короны, она не должна служить чужому государству. Увы, у него не было единомышленников.

Войдя в церквушку, в которой по обе стороны было всего по три ряда деревянных лавок для молящихся, жрец подошел к вырезанной из цельного дерева статуи Крылатого Змея и опустился на колени.

Он не солгал деревенским. Их бог никогда не отвечает, но сейчас он особенно нужен! Если он Хранитель, если он действительно бог — он должен ответить! А если нет… Тогда жрец умрет здесь на коленях от голода и жажды во время молитвы. И уже там, в его чертогах задаст вопрос, который его так беспокоит!

Почему?

Почему эти ни в чем не повинные люди вынуждены так сильно страдать?

Их деревня не имела владетеля и принадлежала короне. Она располагалась между плантациями двух виноделен, где и работали местные жители. Но год назад у соседней винодельни появился новый владелец, который изгнал всех рабочих и загнал на виноградники рабов. Вторая винодельня в то же время стала чахнуть, пока не была продана. Местным жителям стало негде работать, поля засевать они тоже не могли — так как все земли принадлежали двум винодельням. И тут еще и странная болезнь, начавшая косить деревенских. Пока еще никто не умер, но так как лекарства не было…

— Почему же ты не вмешаешься? Крылатый Змей!

— А почему он должен? — внезапно раздался от статуи холодный голос. — Зачем ему вы, если он должен лично решать все проблемы?

Жрец вздрогнул, подняв взгляд на прислонившегося к статуе спиной юношу в дорогом наряде. Он был невероятно красив, словно неземное существо, спустившееся в смертный мир! Наверное, жрец даже подумал бы, не ангел ли это, если бы не ледяной пронизывающий взгляд зеленых глаз, сильно контрастировавший с ангельской внешностью. Когда этот человек здесь появился?

— Кто вы?

— Наиль Шарзер, титульный герцог и новый владелец винодельни по соседству. Той, что засыхает.

— Вот оно что… Прошу меня простить, ваша светлость, но я дал обет не подниматься с колен…

— Да, я слышал ваши слова. Вы ожидаете, что он ответит? Крылатый Змей никому не отвечает, почему вам должен?

— Не говорите так! Он, конечно же, отвечает тем, кто достоин.

— Я бы подумал, что вы врете, если бы не ощущал вашу искренность, — хмыкнул Наиль, отлипая от статуи и приближаясь к жрецу. — Нет, он не отвечает. Никому. Потому что не может никак влиять на материальный мир. Если верхушка вашей церкви утверждает обратное — она лжет.

— Вы говорите опасные вещи, ваша светлость. Я лишь скромный служитель, выбранный нашим богом в меру сил своих…

— Я говорю правду, — усмехнулся парень, прерывая фанатичную тираду жреца. — Более того, вашу церковь Крылатый Змей не создавал. И вас он не выбирал, как не выбирал никого вообще. Он не может влиять на мир в том состоянии, в котором находится.

— Ваша светлость, я прошу вас покинуть храм… Раз уж вы не уважаете нашего бога, то вам нет необходимости здесь оставаться, — холодно проговорил служитель.

— Кто сказал, что я его не уважаю? Он и мой бог тоже. Более того, он — мой наставник и друг.

— Вы… — неожиданно жрец осекся, осознав, что спорит с душевно больным! — Я помолюсь о вас.

Наиль только хмыкнул, осознав, что его приняли за идиота.

— Ты уверен, что он тебе нужен? — поинтересовался парень в воздух, укрепляя жреца в мысли о том, что его посетил умалишенный. — Ну… дело твое, не мне в это вмешиваться.

Парень достал из ножен замаскированный под бастард меч, после чего протянул в сторону жреца рукоять.

— Коснись.

Служитель, увидев, как этот сумасшедший вытащил меч, уже был готов к чему угодно. К счастью, на него не напали, но жрец решил все же забрать протянутый меч, пока душевнобольной не навредил себе или другим.

Однако стоило руке жреца коснуться рукояти, как все перед глазами поплыло, а в следующий миг он обнаружил себя на небольшой лесной поляне. Деревья были какими-то незнакомыми, но не это больше всего удивляло. Прямо посреди поляны, скрестив руки на груди, стоял затянутый в черный костюм силуэт представителя неизвестной расы. Жрец никогда не видел этого разумного, но ощущал какую-то иррациональную близость к нему.

— Вот, привел, — появился из воздуха на полянке молодой человек, с которым служитель мгновение назад разговаривал в храме.

— Что происходит? Где я? Что вы сделали?

— Ха, — усмехнулся Наиль. — Все как я и говорил. Ваша связь настолько хрупкая, что вы даже не узнали собственного бога!

— Наиль, не нужно, — хрипло произнес Зиргрин, продолжая изучать своего жреца. — Его личность довольно хорошая, просто ты толком ему ничего не объяснил.

— Как бы я это сделал? Он меня и так посчитал за безумца. Проще один раз показать. Ладно, не буду мешать твоим божественным делам. Спасибо, что вмешался в это как Хранитель.

— Это нужно и мне тоже, — грустно улыбнулся Зиргрин.

Он все еще не мог влиять на материальный мир, но, затащив на свою полянку этого служителя, он мог сделать его своим настоящим жрецом.

— Вы…

Глаза служителя были широко распахнуты, он смотрел на Зиргрина, пытаясь осознать услышанное. Светловолосый парень назвал его Хранителем.

— Вы называете меня Крылатым Змеем, — ответил Зиргрин, создавая из воздуха два простеньких стула. — Но правда в том, что в качестве Хранителя я не просуществовал и мгновения. А до перерождения я выглядел так, как ты меня видишь сейчас.