— Это невозможно…

— Почему? Разве ты не поклялся умереть на коленях в молитвах, если я не отвечу? Вот я, отвечаю тебе. Это место — духовный мир, здесь только твое сознание, а тело все еще в храме. Ты не веришь, что я тот, кем представился?

Внешность Зиргрина исказилась, а в следующее мгновение над поляной завис огромный белоснежный змей. Он не был в полном своем размере, так как просто не поместился бы в таком узком пространстве. Но даже так его присутствие казалось подавляющим. Шипастая голова опустилась к земле, взглянув на замершего в страхе жреца большими синими глазами с вертикальным зрачком.

«Так тебе будет легче поверить?»

После этого вопроса Зиргрин вновь вернулся к облику архана, а жрец рухнул перед ним на колени, уткнувшись лбом в землю.

— Господин, я говорил недостойные слова, я усомнился…

— Перестань, — архан поднял с земли жреца. — Наиль сказал тебе правду. Я сейчас очень ограничен. Именно поэтому я не отвечаю на молитвы и никак не могу вмешаться в происходящее. А еще он сказал тебе правду насчет религии… Я не создавал ее, не знаю, кто это сделал, но моего мнения этот разумный не спросил. Именно поэтому связь между нами очень тонкая и силы моих жрецов так ограничены. До моего возвращения осталось не так много времени, и когда вернусь — я проведу чистку среди посвященных мне служителей. Мне не нужны молящиеся фанатики, как не нужны продажные лицемеры. Мне нужны помощники, Тафий. Ты понимаешь меня? То, с чем ты столкнулся, это последствия действий Оскверненного, служителя твари Хаоса. Из-за того, что я не могу вмешаться, мне нужна помощь. Оскверненного убьет мой ученик. Ты же должен очистить землю от его грязной энергии, которая заражает почву, растения и людей. Наиль этого сделать не сможет, у него немного другие способности.

— Но как… Я не могу, ничего не могу… — на глазах мужчины выступили слезы.

— Именно поэтому ты здесь, — клыкасто улыбнулся Зиргрин, после чего приложил свою когтистую руку к щеке жреца. На загорелой коже служителя проступил узор, изображавший былого змея с полураспахнутыми за спиной крыльями. Узор состоял из мелких белых чешуек. — Теперь ты можешь многое, Тафий. Мой единственный настоящий жрец.

— Мой Господин… — жрец дрожал, ощущая, как в нем кипит невероятная сила.

— Это настоящая сила жреца. Чем более ты предан, тем сильнее станешь. И ты должен запомнить мою волю. Мне не нужно, чтобы ты наводил порядок среди остальных жрецов, оставь их в покое. Твоя задача — быть моим помощником, моими руками в материальном мире. Держись подальше от интриг и власти и поступай по велению сердца. Не разочаруй меня.

— Я не посмею! Твой смиренный служитель положит жизнь на исполнение твоей воли!

— Сильно не переусердствуй, — Зиргрин положил свою чешуйчатую руку ему на плечо и чуть сжал по своей давней привычке. — Не знаю, через сколько времени конкретно, но довольно скоро я вернусь. И тогда тебе станет немного легче. Теперь ступай. Если будет нужно связаться со мной — найди Наиля. Сейчас связь со мной возможна только через него. И еще… На тебе мой запрет в отношении личности Наиля. Мой ученик раскрылся перед тобой, тебе запрещено сообщать об этом прямо или косвенно.

— Я клянусь душой тебе, мой Господин, что не разглашу ни прямо, ни косвенно ничего, что скрывает Ваш ученик…

— Хорошо.

Зиргрин кивнул, а в следующее мгновение жрец вновь вернулся в храм. Он все еще стоял на коленях, сжима в руках рукоять меча Наиля.

Молодой человек, терпеливо ожидавший завершения разговора своего одушевленного клинка со жрецом, забрал оружие, как только служитель пришел в себя.

— Этот меч… — тихо спросил мужчина, послушно отдавая оружие.

— Это его меч. Единственная связь с Крылатым Змеем сейчас возможна только через него, — Наиль слышал весь разговор, так что не переживал о том, что открылся перед этим Тафием. Он извлек клинок из маскировки. — Таков его истинный вид. Меч убийцы. Вы ведь знаете, кем был мой учитель? Убийцей. Лучшем в мире убийцей. И когда вернется, он останется им.

— Я всегда буду верным слугой моего бога, — смиренно отозвался жрец. — В какой бы ипостаси Он не предстал передо мной.

— А ты действительно верный. Думаю, мы сработаемся, — ухмыльнулся Наиль.

Жрец жил в деревне, которая существовала за счет обслуживания виноградников. Наиль не планировал продавать свою землю, так что впредь им с Тафием придется часто видеться.

— Деревенские думают, что новая болезнь пришла с ваших виноградников, ваша светлость. Они боятся подходить к ним теперь.

— Могу их понять. Но мои виноградники — не главная проблема. Я уже проверил своего конкурента и уверен, что именно он виновник случившегося. Он Оскверненный. Виноградники соседа меня беспокоят куда сильнее моих собственных. Они выглядят живыми и пышными, но правда ли в них нет хаотической силы? Если они также осквернены, то можете представить, какое вино из этого будет получено?

— Мы должны немедленно проверить! — воскликнул жрец.

— Успеем, до сбора урожая еще две недели. Вылечите сперва деревенских. Потом нам потребуется собрать доказательства, так как Оскверненным является барон. Сами понимаете, казнить без воли короля знатного недопустимо.

Парень знал, что Оскверненные не были людьми. Они медленно перерождались в низкоуровневых тварей Хаоса, постепенно теряя разум и полностью подчиняясь обратившей их Твари, выбравшейся в материальный мир из Хаоса. Единственной возможностью убить барона без суда короля было ускорение его обращения. Как только он проявит свою истинную натуру — его будет вправе убить любой.

Однако в планы Наиля вмешался совершенно неожиданный фактор.

Как и говорил жрец, деревенские полагали причиной своих неудач виноградник Наиля. Пока он общался со жрецом, у выхода из деревни начали собираться местные жители с горящими факелами в руках. Наиль нахмурился, когда через ментальный дар услышал их разговоры. Они собирались спалить его виноградники! И собрал людей тот самый бородатый мужчина, чью жену совсем недавно осматривал жрец. Как оказалось, он был старостой и легко смог поднять народ в праведном гневе.

— Нам нужно поспешить, иначе ваши деревенские попытаются сжечь мои виноградники, ощерился в жесткой улыбке Наиль. — А я не самый добрый в мире человек и терпеть нападение на свою собственность не стану. Вам лучше их остановить.

Жрец тут же вскочил на ноги и ринулся к выходу из храма.

— Остановитесь! — крикнул он, и голос его громом раздался над деревней, вынудив разгоряченных деревенских замереть.

Тафий взмахнул рукой, и собравшихся людей окружил тускло сиявший синим светом воздушный барьер.

— Эр жрец, не останавливайте нас! Нужно спалить заразу, пока не стало слишком поздно! — закричал староста, обернувшись к спешащему в их сторону мужчине, но так и замер.

Служитель действительно сильно изменился. Его фигура наполнилась какой-то потусторонней мощью, взгляд стал настолько пронзительным, что смотреть в глаза Тафию стало просто невозможно. И самое главное, на его щеке появилось изображение крылатого змея, которого раньше не было.

— Остановитесь, люди, — мягко произнес жрец, добравшись до окруженной барьером толпы. — Не делайте безумств. Крылатый Змей ответил мне. Потушите факелы. Пора исцелить ваших близких.

— Но виноградники никуда не денутся, — тихо произнес староста.

— Не в ту сторону смотрите. Мне было откровение нашего господа Крылатого Змея! Новый барон настоящий злодей, он и проклял конкурента. От барона зараза идет. Оставьте безумие, пойдемте. Пойдемте лечить ваших родных.

Взмахом руки жрец рассеял барьер. Один за другим, деревенские нехотя тушили факелы. Тафий возглавил их, ведя за собой обратно в деревню. Вскоре раздались первые радостные крики. Теперь молитвы жреца могли лечить заболевших!

Наиль, которого, казалось, никто не заметил, довольно улыбнулся. Часть проблемы была решена. Он нашел того, кто сможет очистить оскверненные виноградники. Сила жрецов была очень особенной. Она действовала через силу веры, черпая свои «чудеса» из связи с божеством, которому посвятил себя служитель. Наиль так не мог, но ему и не нужно.