Еще за несколько часов пути до самой винодельни показались бесконечные плантации виноградников, уходившие за горизонт. Наиль попросил Третьего остановить карету, после чего вышел из нее и спустился с дороги к первому деревцу, подвязанному на чем-то вроде крупной решетки. Деревце было какого-то нездорового желтого цвета, покрытое крупными красными пятнами, листья все еще имели зеленый цвет, но обвисли, словно тряпочки, а гроздья винограда были совсем мелкими, черными и источали запах прелой соломы.

Наиль достал свой замаскированный под бастард меч и одним движением срубил деревце, после чего аккуратно отодрал его лозы от решетки и засунул в пространственный карман.

— Поехали дальше, — хмуро приказал Наиль, вернувшись в карету. Он, конечно, знал, что купил убыточные предприятия, но увиденное сильно удручало. Парень ощущал, что сильно влип с этой покупкой. Если с лошадьми он немного разобрался и даже придумал план, как восстановить работу конезавода, то что делать с этим…?

Взгляд Наиля прикипел к окну, за которым вдаль, насколько видел глаз, уходили виноградные лозы. И все они выглядели точно также, как та, которую он только что срубил.

— Что ты думаешь? — поинтересовался Наиль, лежа без сил на покрытой сочной травой поляне внутреннего мира Зиргрина. В этом месте могло находиться только его сознание, но все чувства были реальными. В том числе и гудящая боль во всем деле после проведенного с спарринга с одушевленным мечом.

— Ты сейчас о своем винограднике? — поинтересовался Зиргрин, стоя над своим учеником с обнаженным клинком, с которого все еще капала кровь Наиля. Взгляд опытного убийцы был холодным и крайне опасным, но Наиль давно уже привык к своему наставнику и знал, что его внешность не соответствует тому, какие эмоции тот на самом деле испытывает.

— О нем, — произнес молодой человек, с кряхтением поднимаясь с поляны и зажимая кровоточащую рану рукой. В этом месте все было абсолютно реально. И избавиться от ранения можно было лишь покинув эту полянку или умерев. — Судя по докладам Черных Кинжалов, бывшего владельца проклял конкурент. Но я не вижу никаких следов магических формаций. Это странно. Твоим духовным зрением я тоже ничего не нашел.

Парень находился на винодельне уже третий день. Как и на конезаводе, здесь имелся двухэтажный жилой дом, предназначенный для хозяина.

За прошедшее время Наиль использовал все знания, какие только успел почерпнуть во время обучения у Берты. Он создал несколько сканирующих артефактов, сам направлял различные исследовательские заклинания в землю и растения, даже одолжил свое тело Зиргрину и попросил его провести алхимические исследования срубленной виноградной лозы. Ровным счетом ничего. Словно на эти земли вообще ничего не влияло. Это был не паразит и не порча, тем более — не проклятие. На алхимию тоже отрицательные тесты. Но в существовании постороннего вмешательства можно было не сомневаться. Просто потому, что у его соседа и конкурента виноградники были зелеными и пышными. Граница земельных владений, словно невидимая стена, отделяла пышную и сочную зелень с наливающимися на солнце крупными виноградными гроздьями от запустения, принадлежащего теперь Наилю. Очевидно, будь это природным феноменом или неизвестным паразитом — соседа бы тоже задело. Но нет.

— Я тоже не совсем понимаю, — покачал головой Зиргрин, помогая подняться своему ученику. — Есть смутное ощущение, но ты и сам знаешь, насколько я ограничен в этом мече.

— И что делать? Надо ведь как-то все исправлять?

— Думаю, будь все так просто — прежний владелец нашел бы решение. Но он не нашел. И даже точно зная, что виноват сосед, барон Лихот, бывший хозяин все равно был вынужден продать труд всей своей жизни. Потому что без доказательств барону ничего не предъявишь, какой бы подозрительной ни была вся эта ситуация.

— И что делать?

— Что делать? Ты ведь уже придумал ответ, верно? Просто не можешь решиться.

— Не хотел снова связываться с этим странным парнем…

— Он не так уж плох.

— Наверное…

Возвратив сознание в свое тело, Наиль поднялся с кровати и умылся водой в поставленном у окна тазу.

— Третий!

— Шеф, звал? — через минуту вошел в небольшую, но уютную спальню Наиля бывший бандиты.

— Да. Собирайся, нам нужно добраться засветло до Силиса.

— Понял.

Третий не спрашивал, что забыл его шеф в той глуши. Наиль же проводил взглядом отправившегося готовить карету подручного. К сожалению, его виноградники были в горной местности, где не было никаких лесов. Точнее, лес тут был, но он никак не был связан с истинным Лесом.

— Ваша светлость, — поклонился очень худой пожилой мужчина, напоминавший высохшее дерево.

Он занимал должность временного управляющего. До него на этом месте был совсем другой человек, но он уволился сразу после того, когда стало ясно, что вылечить виноградники невозможно. В отличие от сбежавшего управляющего, старик, который занял его должность, был верен винодельне до конца. Он рассказывал, что здесь работало не одно поколение его семьи. Для него эти виноградники были родной землей, которую он не собирался покидать даже во время такого серьезного кризиса. К слову, его трое сыновей с двумя женами и двое внуков тоже трудились на винодельне.

— Я перепробовал все, что только мог, — признался Наиль старику, от которого не скрывал своих изысканий. — Увы, не нашел ничего.

Морщинистая щека управляющего дернулась, но вскоре он справился со своими эмоциями.

— Тогда… Это конец?

— Пока не знаю. У меня осталось последнее средство. Попробую обратиться к лесной ведьме. Быть может, она подскажет.

— Ох, — тяжело вздохнул старик. — В самом деле, может и найдется средство… Да только захочет ли помогать? У этих существ бывают крайне странные идеи и их требования могут быть чрезмерными.

— Трудно судить ведь я еще не обращался, верно? Меня не будет пару дней.

— Я буду ждать вас с новостями, — кивнул седой головой мужчина.

Наиль уезжал с винодельни со смешанными чувствами. Как и в случае с конезаводом, все ненадежные люди давно убежали с готового разориться предприятия. Остались только самые идейные и преданные. Их следовало сохранить любой ценой. Для начала он оставил достаточно золота на оплату труда немногих оставшихся работников. Этого хватит им месяца на три, но все еще требовалось что-то решать с убыточностью винодельни. Он, конечно, купил ее ради прикрытия появления у него денег после заказов, но это не значило, что парню не хотелось, чтобы все работало как должно. Он ехал в Силис, так как там был ближайший выход к Лесу. И он надеялся, что Арсис сведет его с лесной ведьмой. Если кто и мог помочь — то только лишь лесная ведьма.

К вечеру карета миновала крайнюю к Лесу деревню. Когда на горизонте показалась стена деревьев, дорога закончилась. Дальше карета не могла проехать, так что парень оставил Третьего присматривать за лошадьми, а сам отправился пешком.

Спустя час пешего хода молодой человек оказался под сенью огромных деревьев, раскинувших свои необъятные кроны высоко над головой. В лесу темнеет гораздо быстрее, но Наиль с развитым ночным зрением не чувствовал никаких проблем. Пройдя немного вглубь, он достал когда-то врученный ему Арсисом деревянный браслет и раздавил его в кулаке.

Вскоре с недалекого дерева спрыгнула серая рысь, которая быстро начала меняться, пока не превратилась в Арсиса.

Повелитель зверей взглянул в спокойные глаза некогда спасшего ему жизнь человека, после чего радостно улыбнулся.

— Ты все же вспомнил обо мне.

— Мне жаль, что я пришел только для того, чтобы кое-что попросить, так что я не буду пока говорить об этом, — Наиль достал из пространственного артефакта бутыль с дорогим вином и пару походных металлических кубков. — Вместо этого давай выпьем?

Арсис на миг задумался, но все же взмахнул рукой. Из земли вырвались тонкие лозы, которые стали переплетаться между собой, образовывая два плетеных кресла и небольшой столик.