— Занятная история, — удивился Наиль.

— А вы… не сочтите за грубость, ваша светлость, вы ведь тоже воинской службе не чужды?

— Да, я как раз попал на Вторую хальминскую, — улыбнулся парень. — Ушел на Восточную заставу в чине младшего секретаря штаба при генерале Дарнаке, а вернулся капитаном.

Барон Фонт от такого заявления на мгновение застыл, пытаясь переварить, эту новость. Он представить себе не мог, что именно за подвиг нужно совершить, чтобы из младшего секретаря вырасти до капитана в таком юном возрасте.

— Невероятно! Я слышал, что за всю Вторую Хальминскую только один человек совершил такой скачок по службе. Кажется, его прозвали Ледяной Демон…

— Не очень люблю это прозвище, — поморщился Наиль, чем вызвал очередной ступор у своего собеседника. — Может, я и был немного строг со своими бойцами, но они же все каторжане, как иначе было из них нормальных бойцов сделать? А они меня вот так прозвали.

— Поверить не могу, это в самом деле вы… Да что же я вас на пороге держу! — вдруг опомнился барон Фонт. — Пройдемте, я покажу вам дом, прислуга стол накрыла…

— Давайте сперва осмотрим поместье, — прервал его Наиль. — Поесть всегда успеется.

— Да, конечно, само собой, пойдемте, я вам все покажу.

Барон Фонт все еще был в некотором шоке от того, кто именно оказался его новым нанимателем. Он ничуть не сомневался в правдивости слов статного светловолосого парня с удивительно красивым лицом. В первую очередь, именно так его и описывали сплетники. А сплетни о пареньке ходили. О том, как он всего с двумя ротами бывших воров и бандитов остановил целый рыцарский полк, о том, как он без сна и отдыха три дня простоял в бреши в стене, подменяя падающих от усталости обычных бойцов. Он не пропустил через себя ни одного захватчика. Его бойцы его боялись и уважали. Боялись за строгость в дисциплине, а уважали за смелость и отвагу, с которыми он стоял в бою рядом со своими подчиненными. Говорят, он лично заботился о ранах своих бойцов, не позволяя им уйти за грань до прихода лекарей. Но, конечно же, больше всего сплетен ходило о его любовных подвигах. Собственно, если бы парень не слыл редкостным ловеласом, о его действиях на войне мало кто бы узнал. Там все действовали на пределе, и подвигов хватало, как и позора. Слишком много всего, чтобы на каждого внимание обращать. А вот соблазнить почти всех девиц в городе — это весьма примечательное достижение. И именно из-за него за парнем стали наблюдать всевозможные сплетники. Даже вроде бы ставки делали, кого на следующей неделе соблазнит бравый капитан. А учитывая, что большая часть этих сплетников была представителями знати, которые после войны вернулись в столицу, Наиль довольно долго был темой для пикантных обсуждений и шуток. И именно благодаря этому барон Фонт знал о нем очень много!

Наиль же понятия не имел о весьма неоднозначной славе, которая последовала за ним из Восточной Заставы в столицу королевства. Он осматривал просторные загоны, длинные здания конюшен, от которых доносился стойкий запах лошадиного навоза, амбары с кормом, различные приспособления для тренировки лошадей и прочее, прочее.

Сами кони были рассредоточены по разным загонам, а вдалеке на просторном выпасном лугу виднелись три отдельных табуна.

— Прежний хозяин считал, что для здоровья лошадей, они должны свободно пастись, а не жить в загонах. До определенного момента эта его мысль всегда себя оправдывала. Тот табун справа — это в основном молодые жеребцы прошлого года. Чистокровные, да только мало их осталось, пятеро заводных жеребцов пали от болезни, заменить некем — все кони этой породы в ближайших странах от наших кобыл род ведут. Везти издалека — дорого и не прибыльно. Да и пасть в пути может, всякое бывает. А прежний хозяин к тому времени как раз закупил на разведение племенных рыцарских жеребцов. Вон табун, видите? Скоро их загонять будут, сможете увидеть ближе. Хорошие кони, родословные у них отличные, четыре жеребчика по возрасту продали прямо из-под рыцарей. Сколько боев прошли! Все разнокровные. Казалось бы, что еще надо? А вот оказалось все непросто.

— Так и что пошло не так? — спросил Наиль, внимательно слушавший все пояснения управляющего.

— Кобылы мрут при родах — жеребята слишком крупные рождаются. Выбирать приходится между кобылой и жеребенком. А порой и обоих теряли. Мы звали химерологов, те осмотрели племя и сказали, что кобылы таким жеребцам не подходят. Жеребцы, мол, были улучшены алхимией всякой, из-за чего их потомство слишком крупным выходит и кобылу при родах убивает. Здесь не сделать ничего. Ну, хозяин еще не терял надежду. Думал вывести новую породу, чтобы и быстрая, и выносливая. К кобылам он подпустил жеребца из скакунов. Ну и дальше совсем все плохо вышло. Большая часть уродами родилась, так что пришлось забить сразу после рождения. А те, что нормальные… Вон тот табун вдали, — махнул рукой барон. — Порченые. Нет, сами по себе хороши. И сильные, и шустрые, вот только стареют быстро. За два года почти весь помет превратился в старых кляч. В общем, потому завод и продан. Прежний владелец совсем разочаровался и уехать решил.

— Хм… — Наиль молчал, размышляя, как исправить ситуацию. — Моя сестра сильный алхимик и сейчас учится на мага-целителя. Порошу, чтобы посмотрела на жеребцов. Быть может, что-то придумает.

— Женщина? — удивился управляющий.

— А что не так? — полоснул по барону ледяным взглядом Наиль. — Как алхимик, моя сестра любого королевского магистра заткнет за пояс. Если бы не глупые предрассудки, она уже давно носила бы титул лучшего из магистров. Ее обучал настоящий грандмастер алхимии. В Альзарде таких просто нет.

— Я прошу прощения, — с трудом выдавил из себя управляющий. Только сейчас он на собственной шкуре ощутил, почему этого парня прозвали Ледяным Демоном. И ему больше не казалось это прозвище неуместным. — Разумеется, если ваша сестра настолько талантлива, то стоит обратиться к ней за помощью. Быть может, у нее найдется дельный совет.

На самом деле барон не особенно верил в то, что алхимик найдет решение проблемы, которое не нашли химерологи. Но сказать вслух об этом он не решится даже лежа на смертном одре!

Наиль дождался, когда пастухи пригнали все три табуна, распределив их по загонам. Скакуны парню действительно понравились! Тонконогие, изящные существа с любопытством рассматривали незнакомого человека. Они смутно ощущали своим звериным чутьем, что Наиль довольно опасная личность, потому не решались подходить близко к ограде загона. Парня это не слишком расстраивало. Он получал эстетическое удовольствие просто наблюдая за их грациозными движениями. Рядом с этими красавцами лошади, на которых он обычно ездил, казались бледной тенью.

Следом за скакунами пригнали и могучих крепких рыцарских лошадей. Их ноги были значительно толще, чем у скакунов, тела шире, под шкурой перекатывалась мощная мускулатура. При чем, где среди табуна кобылы, а где жеребцы — было совершенно не понятно.

Последними загоняли «порченых». Гибриды рыцарских коней и скакунов. Они на самом деле представляли собой что-то среднее. И выглядели не такими оживленными. Словно группа пожилых людей, которым в этой жизни уже некуда спешить.

— Я всегда считал, что племенные животные не содержатся вместе, ведь их разведение должно быть под контролем.

— Конечно же все под контролем, — улыбнулся Фонт, вспомнив, что новый владелец конезавода совершенно ничего в этом не смыслил. — На каждой лошади стоит магическая печать. Она контролирует поведение животного, и как только приближается время, печать подает сигнал, и лошадь изолируется от табуна. В то же время печати на жеребцах контролируют их желания, так что, пока печать активна, они, так сказать, не хотят и не могут.

— Вот оно что…

Наиль переночевал в особняке, а на следующее утро выехал в сторону винодельни. Путь туда должен был занять восемь дней, так что это время молодой человек решил посвятить тренировкам на иллюзорной полянке внутреннего мира Зиргрина. Одушевленный меч был только рад возможности в очередной раз избить своего ученика. Все же их навыки по-прежнему очень сильно отличались.