— Присаживайся, друг мой. Давай выпьем и поговорим.

Парень улыбнулся и разлил вино по бокалам.

— С каждой нашей встречей запах крови от тебя все сильнее. Он уже на грани того, что вскоре смогут почувствовать простые люди, — произнес повелитель зверей, отпивая вина.

— Я убийца, этого никак не изменить, — пожал печами Наиль. — Был им при первой нашей встрече. И сейчас им остаюсь.

— Тогда я не совсем понимал тебя и даже немного боялся, — признался Арсис.

— А сейчас? Ты тоже сильно изменился.

— Тогда я был ребенком… Я ведь рассказывал, как рождаются повелители зверей? Изначально мы просто сгустки воли Леса, у нас нет личности, мы словно марионетки. С возрастом в нас зарождается личность и характер. Мы учимся мыслить и принимать свои собственные решения. В нашу первую встречу мой разум еще не был полностью самостоятельным. Именно поэтому меня так легко поймали люди, поэтому же склонили сделать тебя Другом Леса. Только через несколько лет я осознал, как именно поступил с тобой. И все это время хотел снова и снова извиняться перед тобой. Ведь ты тогда… Я был первым, кроме твоей семьи, кому ты открыл себя… Чудо. Что ты не ожесточился.

— Я ожесточился, — невесело усмехнулся парень. — Чудо, что не ожесточился на людей ты. То, как тебя пытали…

— Я тоже ожесточился на самом деле. Даже когда люди помогали убирать последствия моих ошибок, совершенных в плену, я все еще никому из них не верил…

— Но ты носишь обетную подвеску, хотя знаешь теперь, что она значит.

— Да, — рассмеялся Арсис, касаясь пальцами амулета. — Дана научила меня снова верить людям.

— Красивая, наверное?

— Я не могу оценивать внешность так, как люди. Для меня важна она сама, а нее ее оболочка, которую можно изменить как понравится.

— Шутишь? Будь так просто изменить внешность, косметика и косметические артефакты не стоили бы так дорого. Каждый раз, выбирая сестре подарок, я ощущаю, что прохожу через настоящий ад.

— Ну, быть может, для обитателя леса не так трудно найти нужные вещи для изменения внешности, — хмыкнул повелитель зверей. — Самое главное, что Дана чиста. В ней нет человеческой жадности и зависти. Она принимает все так, как оно есть на самом деле. Обычно меня люди боятся. Иногда я встречаюсь с охотниками или сборщиками ягод. Все меня очень боятся. Но не она. Знаешь, как мы встретились? Я нашел ее в лесу. Она пошла собирать ягоды и так увлеклась, что забрела вглубь и заблудилась. Увидев меня, она не испугалась и легко согласилась на предложение вывести ее. По дороге мы очень о многом говорили… В общем, я стал иногда навещать ее… Она тоже часто приходила ко мне в лес, и мы гуляли с ней… Я хочу жениться на ней.

— Не знал, что повелители зверей могут заводить семьи.

— Много ты знаешь, — фыркнул Арсис. — Немало лесных рас появилось от подобных союзов. Я не человек, но все еще мужчина.

— Вы из очень разных миров. Нелегко вам будет, но я искренне желаю вам справиться со всем. Если нужна какая-то помощь — ты знаешь, как меня найти.

— Спасибо. Но сейчас, кажется, помощь нужна не мне, а тебе.

Лицо Наиля изменилось в выражении. Теперь он выглядел мрачно, а взгляд стал холодным и колючим.

— Ты прав. Есть кое-что, в чем я не смог разобраться. Мне нужен совет, но здесь, думаю, лучше подошла бы лесная ведьма. Я надеялся, что ты можешь свести меня с одной из них.

— О чем речь?

Вместо ответа Наиль извлек из пространственного кармана виноградную лозу.

— Недавно я купи…

Парень не успел договорить, когда Арсис внезапно подскочил и швырнул в сторону лозы какое-то неопознаваемое заклинание. Скрученный болезнью стебель вспыхнул зеленым пламенем, после чего осыпался в руке Наиля невесомым прахом.

— Ты обезумел? — сурово поинтересовался повелитель зверей, поднимаясь с плетенного кресла. — Какого дьявола ты приволок в Лес эту скверну?

— Можно поподробнее? — подобрался Наиль.

— Поподробнее? Ты хоть знаешь, как заразна эта дрянь? Если бы я не знал тебя, то убил бы на месте!

— Да что происходит⁈

— Где ты это взял?

Наиль, осознав, что повелитель зверей не станет отвечать на вопросы, пока он сам не даст ответы, подробно рассказал о своей покупке и происходящих там странностях.

— Так ты скажешь, что это? Можно как-то избавиться?

— Как ты не чувствуешь этого? У лоз то же зловоние, что было у тех, кто преследовал тебя и тех рыжеволосых женщин пару лет назад. Это скверна! Если масштабы такие, как ты рассказываешь, то где-то возле тебя Оскверненный. Не такой, как те безмозглые куклы, с которыми ты имел дело, а разумный. К счастью, он не слишком силен, иначе скверне поддались бы не только растения, но и звери, люди, даже насекомые.

— Или он хочет казаться не очень сильным, — задумчиво пробормотал Наиль.

— Это далеко от Леса, так что я ничем не могу помочь, — несколько расстроенно произнес Арсис. — Но почему ты не чувствуешь? Ведь ты же носишь ЕГО меч, ты должен быть гораздо чувствительнее меня. Вы должны быть как огонь и пламя!

«Я знаю, почему», — тихо сообщил Наилю Зиргрин. — «Я не реагирую на силу Хаоса потому что сам являюсь вассалом бога Хаоса. Я не ощущаю чуждости. После перерождения, когда восстановлю все связи с континентом — все должно измениться, но не сейчас».

Наиль выслушал пояснения одушевленного меча и спокойно взглянул на Арсиса.

— Крылатый Змей сейчас очень ограничен, потому не может ощущать энергию Хаоса.

— Понимаю. Подожди меня здесь.

С этими словами Арсис скрылся за деревьями. Наиль сидел в плетенном кресле и размышлял над ситуацией. Оскверненного нужно убирать. И он немного нервничал, так как не сталкивался еще с кем-то подобным. Те безмозглые куклы, которые преследовали ведиек, не в счет. Солдаты, пешки.

«Нужно связаться с моим братом. В конце концов, ради этого он и переехал на этот материк».

«Нужно ли? Неужели я сам не справлюсь?»

«Ты хочешь…»

«Послушай, Крылатый Змей, как ты думаешь, к чему я стремлюсь? Думаешь, я не знаю о том, что меняюсь? После твоего возрождения как ты видишь наши взаимоотношения?»

«Ты всегда будешь моим учеником. Мы не станем чужими друг другу».

«В самом деле? Чем будешь заниматься ты? И что останется мне? Я — убийца, которого ты обучал лично. Мое тело меняется под действием твоей энергии, становясь все ближе к элементалям. Что получится в итоге? Я смогу довольствоваться тем, что у меня есть? Нет, конечно. Я последую за тобой. И мне придется найти свое место рядом с тобой. Проблемы с тварями Хаоса не закончатся сами по себе, ты сам это признал, когда разговаривал со своим братом. Тогда я научусь их решать для тебя».

«Наиль… спасибо…».

Парень добавил себе в кубок вина и немного отпил. Раньше он и сам до конца не мог сформулировать, чего хочет и о чем мечтает. А сейчас, произнеся это, осознал.

Вскоре вернулся Арсис.

— Возьми, — протянул он новый деревянный браслет и подвеску, сделанную в виде древесного листка, вырезанного из кости магического зверя. — Насчет браслета все также, а подвеска будет реагировать на присутствие скверны и менять цвет. Чем темнее — тем насыщеннее скверна. Если рядом с тобой окажется Оскверненный — она начнет вибрировать.

— Спасибо, Арсис, — довольно улыбнулся парень, принимая подвеску.

— Будь осторожен, друг.

— Обязательно буду. Возьми, угостишь свою невесту.

Парень вынул еще два бутыля с вином.

— Оно с тех самых виноградников, которые ты купил?

— Да, старые запасы из винного погреба.

— Хорошее вино. Спаси свои виноградники, чтобы мог принести мне еще.

— Шутишь? Знаешь сколько стоит одна бутыль?

— Нет, не знаю. В лесу человеческие деньги никому не нужны, — рассмеялся повелитель зверей, допивая вино из своего кубка. — Я был рад твоему визиту, друг.

— Постараюсь приходить чаще. С вином, — хмыкнул парень.

— Буду ждать. И Наиль… Возьми с собой священника, если пойдешь убивать Оскверненного. Лучше всего, священника Крылатого Змея.