— Вам не обязательно спрашивать меня. Если я и не захочу возвращаться — вы просто заставите меня, верно? Я уже поняла, что ничего не смогу вам противопоставить.

— Энра Илена, мне не приказывали доставить вас в столицу. Приказ был найти, обеспечить безопасность и регулярно посылать простой магический сигнал о том, что вы в порядке. Вы вольны хоть пешком отправиться обратно в Керм — я просто буду вас сопровождать до тех пор, пока меня не отзовут.

— В самом деле? — удивилась графиня. — Вероятно, вас направили за мной в большой спешке, если отдали приказ в подобной формулировке.

— Не могу знать, энра Илена, — произнес Наиль, закончив сборы и встав перед девушкой, по-военному вытянувшись и заложив руки за спину.

— Возвращаемся в Сефтас, а оттуда — в столицу. Мой отец и без того, вероятно, крайне зол.

— Как прикажете, — отозвался Наиль, после чего начал собирать палатку графини.

— Фантом, — тихо позвала его Илена, также заметив перемену в отношении к ней убийцы. Теперь он был холодным и отстраненным.

— Да, энра? — вновь вытянулся перед ней парень, бросив сборы.

— Почему вы неожиданно стали вести себя со мной иначе?

— Я ментальный маг, энра. Чувствую ваш страх. Было бы неразумно возвращаться к прежнему поведению.

— Это была игра? Вы притворялись?

— Никак нет, энра.

— Тогда я ничего не понимаю. Почему вы так неожиданно меняетесь? Вы мне казались хорошим человеком, но когда начали резать этого бедолагу, я…

— Энра Илена, я — мастер смерти. Что именно от меня вы ожидали, отдавая приказ развязать ему язык? Как именно я должен был пытать этого человека, чтобы не напугать вас процессом? Вы заплатили мне, так что я выполнял ваш заказ. В конце концов, я обученный профессионал, и привык выполнять свою работу качественно. Вы верно заметили, в чем-то я отличаюсь от теней вашей страны, но есть вещи, которые просто не могут не быть одинаковыми. В том числе, цели существования таких как я.

— Пожалуй…

— Я умею отключать все эмоции во время работы, — зачем-то признался вдруг Наиль. — Мне не доставляет подобное никакой радости, так что во время пыток я выключаю эмоции. Не нужно считать меня чудовищем. Это просто часть моей профессии. Мне приходится это делать вне зависимости от моего желания.

— Я была не права, — серьезно посмотрела на алую маску своего загадочного охранника графиня. — Я приношу свои извинения.

— Давайте выдвигаться, — уже менее холодно произнес Наиль.

В Сефтасе Илена воссоединилась со своими охранницами, но останавливаться для отдыха в городе не стала, а решила немедленно отправляться в столицу. С собой она везла магический артефакт с записью допроса командира наемников. Это должно было несколько смягчить гнев ее отца и помочь ему почистить свое окружение от предателей.

Суровые женщины-рыцари со всех сторон обступили графиню, оттеснив тем самым Наиля. Тот не возражал. Набросив на себя иллюзию, он скрытно следовал возле отряда, выполняя роль разведчика. Дополнительно в качестве охраны графине был выделен отряд королевских рыцарей, специально для этого прибывший в Сефтас по приказу первого принца. В таком составе их отряд без всяких приключений добрался до столицы, где Наиля вызвал к себе принц Альзард для получения отчета.

Наиль коротко отчитался перед принцем. Тому не понравилось, что парень пошел на поводу у графини и устроил всю эту ерунду с засадой на наемников и последующими пытками, но тут он был сам виноват, не конкретизировал приказ. Принц отнесся к Наилю как к своему человеку, словно этот вопрос уже был решен, так что ожидал, что Фантом будет действовать в первую очередь в его интересах. Но тот действовал исключительно в рамках приказа, а это был нехороший сигнал для претендента на трон.

— Фантом, — позвал Альзард Третий, когда Наиль уже собирался покинуть его кабинет. — Я знаю, что ты теперь не обязан брать от меня задания, но подумал, что одно конкретное, возможно, тебя заинтересует.

— Я не намерен браться за задания какое-то время, — отозвался молодой человек. — Мне нужен отдых.

— Решать тебе, я не настаиваю, — спокойно произнес принц. — Просто мне казалось, что у тебя с мортами сложились особенные отношения, так что ты захочешь им помочь.

— Мне нужны подробности, — вернулся в центр комнаты парень, где и замер с заложенными за спину руками перед сидевшим в кресле принцем. Альзард на это только криво усмехнулся. Фантома на самом деле связывали с мортами какие-то странные отношения.

Принц поднялся с кресла, подошел к своему столу и вытащил из ящика пакет с документами.

— Месяц назад стали поступать донесения о разграблении могил в Залее. Городская стража провела расследование, о результатах которого доложили мне, так как подобная мелочь недостойна внимания короля. Тем не менее, морты — раса под особым присмотром короны, так что доложить члену королевской семьи о происходящем были обязаны. Это упырь, совсем юный, едва обратившийся. Я могу послать туда гвардейцев, которые быстро выкурят мальчишку и убьют. С упырями разговор у нас в стране короткий, сам знаешь. Впрочем, в Хальмине, к примеру, с ними разговор еще короче. Но могу поручить это задание тебе. И ты уже сам посмотришь, можно ли парня вытащить, или уже поздно.

— Что взамен?

— Ты сделаешь это бесплатно. Что скажешь? Пойдешь против кодекса? — протянул руку с документами Альзард.

— Вы меня изучаете? — холодно спросил Наиль.

— Скрывать не стану.

— Напрасно, — заявил молодой человек, забирая пакет из рук первого принца. — Кодекс создан для того, чтобы дисциплинировать мастеров смерти и не позволить им действовать из личной корысти, убивая неугодных направо и налево. Эта ситуация отличается. Я принимаю задание.

«Наиль, стоило взять хотя бы символическую плату», — вздохнул Зиргрин. — «Наемные убийцы не должны убивать без оплаты. Позволив себе одно допущение, следом будет другое».

«Я все понимаю! Возьму плату с мортов. Пошел он к черту, этот принц».

Залея являлась городом среднего размера, живущим за счет изготовления тканей. В городе почти все жители были заняты ткачеством. Здесь производились лучшие ткани, которые закупались заморскими торговцами по заоблачным ценам. Вокруг города, на сколько хватало обзора, стелились тинковые фермы, в которых выращивали крупных мохнатых полумагических насекомых, совершенно не похожих на пауков, но, при этом, подобно последним, ткущих очень крепкую и нежную на ощупь паутину. Именно из этого сырья впоследствии получалась потрясающей красоты ткань, из которой шилась одежда для высшего света.

Город располагался довольно далеко от столицы. Лошадь Наиля даже на поддерживающих зельях смогла довезти его до пункта назначения только на третий день. Парень был вынужден давать животному отдых, но сам никак не мог расслабиться. Он без устали тренировался при каждой остановке, доводя себя до полусмерти нагрузками. Он сам не понимал, почему так сильно беспокоится за мортов, возможно, из-за их характеров. Если морт признал тебя другом — то будет верен тебе до конца, а если врагом — то будет сражаться до последнего. И никаких альтернатив. Самым очевидным примером того был друг Наиля — Сима. Он, наверное, был единственным настоящим другом молодого человека. Морт не знал его истинной внешности, но был готов закрыть его своим собственным телом в бою. Остальные морты Восточной Армии были не так близки с Наилем, но тоже отличными ребятами. Парню казалось, что к мортам относятся очень несправедливо. Их изолировали от всех, вынудили вступать в армию ради возможности жить хоть немного цивилизованной жизнью. Им запрещалось показываться в приличных заведениях, заходить на рынки и в магазины, им не продавали качественные вещи, не принимали на работу несмотря на всю их силу и выносливость. Полковник Руор, с которым Наиль если не сдружился, то вполне неплохо ладил, пытался изменить ситуацию, но он не так уж многое мог сделать. Это в армии он был командиром корпуса мортов, а окажись среди людей — превращался в обычного трупоеда, независимо от мундира, на него надетого, и невзирая на отсутствие характерного запаха. Мортов очень не любили и всячески унижали. И если они смели дать отпор — их клеймили неуправляемыми и уничтожали или порабощали и отправляли на каторгу.