— Спасибо, — тихо произнесла она, принимая протянутый кусок мяса, уложенный на пресную лепешку, входящую в состав сухпаев разведки. — У вас молодые руки. Могу поспорить, что вам нет тридцати, а уже первый ранг разведки. Это ведь означает, что вы лучший?

— Так решила королевская семья, — отозвался Наиль, рассматривая свои руки. Из-за обрезанных пальцев на перчатках было несложно понять его возраст, но только и всего.

— Я слышала… Мне говорил отец, что все высшие ранги в разведке вашей страны на самом деле находятся под действием контролирующих артефактов…

— Рабы, — спокойно отозвался парень. — Так и есть. В отличие от вашей страны, наша не выращивает для себя мастеров смерти. Если их ловят, то подчиняют и используют как рабов.

— Тогда вы…

— Вы слишком много думаете, графиня. То, что я сказал вам — правда, но в то же время, есть и те, кто сам пришел в армию и служит добровольно. Я отношусь к последним.

Кроме самого Наиля таковым являлся Микон. Возможно, были и другие, о которых парень просто не знал.

— Извините, — смутилась девушка, осознав, что лезет не в свое дело.

— Вам не за что извиняться, это далеко не тайна.

Илена затихла на некоторое время. Она жевала жареное мясо неизвестного зверька и размышляла о словах Наиля. В их стране Гильдия Теней почти не оставляла выбора своим кандидатам. Будущих убийц выкупали на рабских рынках, а иногда и захватывали силой. Некоторые сироты шли добровольно, понимая, что не выживут на улице. Детям теней также выбора не оставляют — все тени обязаны привести своих сыновей для обучения в Гильдии, если в тех окажется хоть капля магического дара.

— Как здесь люди становятся убийцами?

— У всех разные обстоятельства. Кого-то принимают в ученики мастера смерти, кто-то умудряется сам достичь такого уровня… Мастерами смерти здесь называют любого наемного убийцу, обладающего сносными навыками. Они не делятся на уровни, как в вашей стране. Большинство даже уровня теней одной полоски не достигает, а уже носит гордое звание мастера смерти, — со смешком объяснил Наиль.

— А вы?

— Я? Не знаю. Было бы интересно схлестнуться с королевской тенью, чтобы понять свой уровень…

Глаза графини Илены резко распахнулись.

— Вы шутите? Вы просто не понимаете, кто они такие! Это же настоящие монстры, их даже другие тени боятся!

— Да, наслышан, — не стал спорить Наиль. — А что насчет вас? Почему выбрали путь рыцаря? Насколько знаю, для женщины это необычно даже в вашей стране.

— Чтобы не стать разменной монетой, разумеется. Как думаете, какова судьба младшей дочери старинного графского рода? Политический брак! Меня бы выдали замуж за какого-нибудь старого обрюзглого аристократа. А так, зная, что я рыцарь, все эти старики боятся со мной связываться. Это слабую девицу они могут подчинить, а меня пусть попробуют! Промеж глаз заеду — и рад не будет, что женился. Так что никто пока жениться не захотел.

— Что-то в этом есть, — улыбнулся под маской Наиль. — Вы готовы продолжить путь?

Парню было интересно, как юной леди вообще позволили взять в руки меч, но он не стал спрашивать. Это не его дело.

— Готова, — решительно поднялась со своего места Илена.

Наиль обозрел одетую в латы девушку и тяжело вздохнул. Возможно, два дня на обратный путь — слишком оптимистичное предположение.

Так и вышло. Девушка была достаточно выносливой, чтобы пробираться по лесу в течение всего дня, однако ее скорость…

— Зачем вы сбежали? — не выдержал Наиль, обустраивая лагерь для третьей ночевки в лесу. На следующий день они уже должны были выйти из леса. Парень регулярно посылал сигнал через артефакт связи, так что политических проблем из-за исчезновения графини не должно было случиться, однако все же… Зачем все это было делать? Илена не казалась безмозглой инфантильной дурочкой…

— Я не сбегала, — смутилась Илена. — Просто…

Она затихла ненадолго, не зная, как объяснить свой поступок. Парень терпеливо ждал, не торопя ее с ответом. В конце концов, он даже не должен был задавать такие вопросы, но длительное путешествие и открытый характер девушки позволили ему чувствовать себя с ней относительно свободно. Илена не была избалованной, у нее был твердый характер и крепкая воля. С ней было легко ладить. Графиню также удивляло, насколько было легко с Фантомом. Он полностью отличался от убийц Гильдии Теней по характеру. Не был холодным и замкнутым в себе, не проявлял излишней жестокости. А то, как он ладил с магическими зверями было даже милым. Если бы не высококлассные навыки убийцы, сквозившие в каждом его движении, то можно было бы и вовсе забыть, кем он являлся!

— Вы, наверное, посчитаете меня глупой… По пути к столице на нас много раз нападали всякие бандиты и звери. Отец не позволял мне вступать в бой, так что к тому моменту, когда мы добрались до Сефтаса, мои охранницы были измотанными, а Юса еще и ранена. Именно из-за этого отец разрешил нам остаться в городе, а сам двинулся в столицу. В Сефтасе было много солдат и мне ничего не угрожало. Мы там переночевали, а утром я решила прогуляться по городу. Охранницы еще спали, так что я не стала их беспокоить. Я же рыцарь, чего мне опасаться? Вот на рынке я и встретила девочку с больным братом. Ему нужна была особая трава, сонка, кажется. У меня есть ее рисунок. Она растет на опушке леса к северу от города, но даже там могут встретиться хищники, способные убить детей…

— И вы пошли за травой, — кивнул Наиль, уже прекрасно осознавший, что произошло.

— Да.

— Леди Илена, можно бестактный вопрос?

— Какой? — нахмурилась девушка.

— Вы не очень хорошо ориентируетесь на местности, верно?

Девушка, дернувшись, едва не споткнулась о древесный корень, но сумела сохранить равновесие. По ее лицу было видно, насколько она растерялась и смутилась от вопроса.

В школе рыцарей это была единственная дисциплина, которую Илена так и не сдала… Она провалилась больше десятка раз!

— Почему вы спросили об этом?

— Потому что вы пошли в юго-восточном направлении…

— А?

Кончики ушей девушки очень мило покраснели, а сама она вдруг из рыцаря превратилась в растерянного котенка.

— На самом деле, это даже хорошо. Боюсь, если бы вы отправились в указанную сторону, то были бы ограблены или, что более вероятно, похищены, — хмыкнул Наиль. — И каким бы хорошим рыцарем вы ни были, против десятка противников вам не устоять. Боюсь, это была ловушка.

— Почему вы так считаете?

— Потому что сонка растет только в глубинах леса и найти ее просто невозможно. Это очень редкая трава, буквально легендарная.

— В самом деле? — с неверием воскликнула Илена.

— Только чужеземцы не знают об этом. У нас даже самый маленький ребенок знает, что найти сонку — это как выкопать клад. Эта трава, по слухам, снимает почти любые проклятия и продлевает жизнь. Наша страна уже много лет воюет на западе с одним из лесных народов из-за того, что его величество в свое время отправил к племени людей, попытавшихся похитить это растение, которому лесной народ поклоняется как духу-хранителю… Украсть не получилось, но при попытке растение сильно пострадало, что и привело к взаимной ненависти. К вам подослали этих детей с подобной просьбой, так как точно знали ваше происхождение. Скорее всего, это была форма насмешки над чужаками. К счастью, вы пошли не в ту сторону, так что мне не пришлось искать похитителей и спасать вас от них.

Илена молча выслушала объяснения, после чего крепко стиснула зубы, размышляя об услышанном. Ее выманили из города, словно простушку! И она, словно все та же простушка, послушно пошла в расставленную западню! Почему она такая наивная?

— Вас попросила о помощи девочка, верно? После всего того презрительного отношения со стороны мужчин, к вам обратилась девочка, — произнес Наиль. — Не корите себя. Чем больше думаю, тем больше уверяюсь, что все это было очень хитро спланировано. Не похоже на обычных бандитов.

— Энр Фантом, — хмуро обратилась графиня к своему спутнику. — Я знаю, что вы направлены только для моей охраны, но… Но если я сама влезу в неприятности, вы ведь будете действовать, верно?